境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第63話 鐘楼の中で

鐘楼の扉が、ゆっくりと開いていく。

重たい音だった。

長い間、誰にも触れられず、誰にも呼ばれず、ただ閉ざされ続けていたものが、ようやく息をし始めるみたいな音。

白い世界へ、低い鐘の余韻が静かに広がっていく。

そして鐘楼は、初めて。

“帰ろうとする者”へ向かって、扉を開き始めていた。

「……」

ルティは、その扉を見上げたまま、小さく息を呑む。

怖い。

扉の奥から流れてくる空気は、冷たいわけじゃない。

むしろ逆だった。

懐かしい。

だから怖い。

「……ルティ」

セレナが、静かに呼ぶ。

ルティは、少しだけ振り返る。

セレナの灰色の瞳には、不安が滲んでいた。

「無理なら戻るのよ」

「……うん」

頷く。

でも。

戻る気はなかった。

「……いく」

小さく言う。

「……むかえに」

ザーラの肩が、わずかに揺れた。

「……」

鐘楼の窓にいた黒い影は、もう見えなくなっている。

けれど、“いる”のは分かる。

扉の向こう。

もっと奥。

鐘楼そのものの中心で、ずっと待っている。

「行くぞ」

バルドが低く言った。

その声に押されるみたいに、一行はゆっくり鐘楼の中へ足を踏み入れる。

途端。

空気が変わった。

「……っ」

ルティが、小さく息を呑む。

鐘楼の中は、広かった。

外から見えていた以上に。

天井は高く、どこまでも暗い。

壊れた階段が、上へ向かって何重にも伸びている。

でも。

ルティが息を止めたのは、そこじゃなかった。

「……」

鐘楼の中には、“音”が残っていた。

笑い声。

足音。

誰かがパンを切る音。

暖炉の火。

食器が触れ合う音。

帰る場所の音。

それが、鐘楼の壁の中へ閉じ込められている。

「……なに、これ」

セレナが、かすれた声で呟く。

ザーラが、静かに答えた。

「帰れなかった人たちの記憶」

ルティの胸が、ぎゅうっと締めつけられる。

階段の途中。

ぼんやりと、人影が座っていた。

幼い男の子。

膝を抱えている。

「……」

ルティが、そっと近づく。

男の子は顔を上げない。

ただ、小さな声で呟いている。

「……まだ」

「……まだ、かえってない」

ルティの足が止まる。

男の子の前には、小さな木の剣が落ちていた。

帰ったら、父親へ見せるつもりだったのかもしれない。

「……」

ルティが、しゃがみ込む。

怖がらせないように。

そっと。

「……だれ、まってるの」

男の子の肩が、びくっと震えた。

ゆっくり顔を上げる。

ぼやけた瞳。

でも、その奥には、ちゃんと感情が残っていた。

「……とうちゃん」

かすれた声。

「……つよく、なったって」

「……いう、はずだった」

ルティの胸が痛む。

「……そっか」

小さく返す。

男の子は、ぎゅっと木剣を抱きしめる。

「……でも」

「……わすれちゃう」

「……とうちゃんの、かお」

その瞬間。

ルティの左腕が、どくん、と脈打った。

男の子の感情が流れ込んでくる。

帰りたい。

忘れたくない。

でも薄れていく。

怖い。

怖い。

「……っ」

ルティの視界が、ぐらりと揺れる。

頭の奥へ、別の声が響く。

――ルティ。

やさしい声。

あたたかい声。

白樺亭の声。

「おいで」

「もう疲れたでしょう」

ルティの呼吸が止まりそうになる。

暖炉の景色が見える。

ミーシャが笑ってる。

パンの匂い。

あたたかい席。

「……っ」

帰りたい。

今すぐ帰りたい。

その瞬間。

ぐっ、と肩を掴まれた。

「見るな」

バルドの声。

低い。

乱暴。

でも、生きてる声。

ルティが、はっと顔を上げる。

「……」

そこには、ちゃんと仲間がいた。

現実の温度。

ルティの目に、涙が滲む。

「……こわ、い」

ぽつり、と零れる。

「……うん」

セレナが、静かに頷いた。

否定しない。

「怖いわね」

「……っ」

ルティの喉が、小さく震える。

その時だった。

男の子の影が、ゆっくり崩れ始める。

「……！」

ルティが振り向く。

男の子は、ぼやけた顔のまま、小さく笑っていた。

「……とうちゃん」

「……おぼえてた」

その瞬間。

男の子の身体が、白い光みたいにほどけていく。

消える。

でも。

さっきまでみたいな、“沈む”消え方じゃない。

どこか、あたたかい。

「……」

ルティが、息を呑む。

ザーラが、震える声で言った。

「帰った……」

セレナが、目を見開く。

「そんな……」

ザーラの瞳が揺れていた。

信じられないものを見るみたいに。

「今まで、こんなこと……」

ルティは、男の子が消えた場所を見る。

怖かった。

寂しかった。

でも。

最後の顔は、少し安心していた。

「……」

ルティは、自分の胸を押さえる。

どくどく脈打っている。

怖い。

でも。

「……かえれた」

小さく呟く。

その瞬間。

鐘楼のもっと上。

暗闇の奥から。

ぞわり、と空気が揺れた。

「……っ」

リオンの顔色が変わる。

「来るぞ」

低い声。

階段のさらに上。

闇の中で、何か巨大なものが蠢いている。

帰れた。

その事実へ反応するみたいに。

「……」

ザーラが、青ざめた顔で上を見上げる。

「怒ってる」

「何がだ」

ガイルが剣を構える。

ザーラは、震える声で答えた。

「“帰れないままでいろ”って、ずっとここを閉じてたもの」

鐘楼全体が、低く軋み始める。

カァン――。

鐘が鳴る。

でも今度の音は、少し違った。

悲鳴みたいだった。

その瞬間。

鐘楼の壁という壁へ、無数の影が浮かび上がる。

帰れなかった人たち。

忘れられた人たち。

置いていかれた感情たち。

その全部が、一斉にルティを見る。

「……っ」

ルティの身体が、震える。

怖い。

怖いのに。

逃げられない。

だって。

みんな、“帰りたい顔”をしていた。

その時。

また、あの声が響いた。

――ルティ。

今度は、もっと近かった。

階段の上。

暗闇の奥。

「こっちへおいで」

「もう、苦しくなくなるよ」

ルティの足が、一瞬だけ止まる。

頭の奥が、甘く痺れる。

帰りたい。

休みたい。

消えてしまえば、楽になれる。

その誘惑が、静かに胸へ入り込んでくる。

「……ルティ！」

セレナの声。

でも遠い。

「……っ」

ルティの視界が、白く滲む。

その時。

ぽん、と。

胸へ抱えたパン袋が、腕から滑り落ちそうになった。

「……！」

ルティが、はっとする。

慌てて抱き直す。

袋の中から、小麦の匂いがふわっと広がる。

白樺亭の匂い。

暖炉。

食卓。

“帰ってきていい”って言ってくれる場所。

「……」

ルティの呼吸が、少し戻る。

そして。

小さく。

でも、はっきり言った。

「……ちがう」

鐘楼の奥の気配が、ぴたりと止まる。

ルティは、震える声のまま続けた。

「……それ」

「……かえってこい、じゃない」

「……ひとりで、こい、っていう声」

白い空気が、びり、と揺れる。

ルティは、泣きそうな顔のまま、でもちゃんと前を向いていた。

「……わたし」

「……ちゃんと、かえる」

そして。

ゆっくり、ザーラを見る。

「……ザーラも」

「……いっしょに」

ザーラの瞳が、大きく揺れた。

その瞬間だった。

鐘楼の最上階。

暗闇のさらに奥で。

巨大な“何か”が、ゆっくり目を開いた。