境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第59話 帰りたい音

白い湖の上を、一行は静かに歩いていた。

足元へ続く白い石畳は、水面へ沈むこともなく、まるで最初からそこにあった道みたいに、鐘楼へ向かって淡く伸びている。

空は白かった。

雲もない。

太陽もない。

なのに、不思議と暗くはなくて、世界そのものが薄い光の中へ溶け込んでいるみたいだった。

風は吹かない。

水も揺れない。

ただ、ときどき遠くから、鐘の音だけが響く。

カーン――。

今まで地下道で聞いていた、“こん”という欠けた音ではない。

少しだけ、鐘楼の鐘らしい音。

けれど、まだ完全ではなかった。

響きの奥が、どこか割れている。

寂しくて、途切れそうで。

まるで、“帰り方”そのものを忘れてしまった鐘が、それでも必死に鳴ろうとしているみたいな音だった。

「……」

ルティは、胸の前へパンの袋を抱えたまま歩いていた。

時々、その袋へ顔を近づける。

白樺亭の匂い。

焼きたての、小麦の匂い。

あたたかかった場所の匂い。

それだけで、少しだけ息がしやすくなる。

「……におい、へった」

ぽつり、とルティが呟く。

「食いもんだからな」

バルドが即答した。

「減らねえ方が怖え」

「……」

ルティは、真剣な顔で袋を見る。

「……ふえると、うれしい」

「夢みてえなパンだな」

「……しろかばていなら、あるかも」

「ねえよ」

バルドが即座に返す。

そのやり取りに、セレナが小さく吹き出した。

静かすぎる白い湖へ、かすかな笑い声が落ちる。

すると、その瞬間だった。

湖面へ映っていた崩れた町の景色が、ほんの少しだけ揺らぐ。

黒い灰ばかりだった道端へ、白い花が一輪、静かに咲いた。

「……」

ザーラが、それを黙って見ていた。

白い道の少し先。

振り返らないまま歩いていた少女の輪郭が、さっきよりほんの少しだけはっきりしている。

まるで、少しずつ“こちら”へ戻ってきているみたいだった。

「……ザーラ」

ルティが、小さく呼ぶ。

ザーラが、ゆっくり振り返る。

「なに」

「……かね」

ルティは、遠くの鐘楼を見た。

霧の向こうにそびえる、壊れた塔。

「……なおしたら」

「……みんな、かえる？」

ザーラは、少しだけ目を伏せた。

長い沈黙。

それから、静かな声で答える。

「……全部は無理」

その言葉は、小さかった。

でも、はっきり重かった。

「帰れない人もいる」

ルティの足が、止まる。

「……」

ザーラは、白い湖を見つめたまま続ける。

「向こう側に長くいすぎた人」

「帰る場所を忘れた人」

「“帰りたい”っていう気持ちそのものが、薄れてしまった人」

声が、少しずつ沈んでいく。

「鐘を鳴らしても、戻れない」

白い湖が、静かに波打った。

ルティは、その言葉をじっと聞いていた。

黙ったまま。

逃げずに。

「……」

それから、小さく聞く。

「……ザーラも？」

ザーラは、答えなかった。

でも、その沈黙だけで分かってしまう。

ルティの胸が、ぎゅうっと痛くなる。

ザーラは、たぶん最初から知っていた。

自分は、戻れないかもしれないって。

だから、ルティを帰そうとしている。

「……」

その空気を切るみたいに、バルドが低く言った。

「だったら鐘なんざ鳴らさねえ」

ザーラが、少しだけ目を見開く。

「……バルド」

「全員帰れねえなら意味ねえだろ」

「そんな単純な話じゃない」

「単純だ」

バルドの声は硬かった。

「こいつに、“誰を置いてくか選べ”って話なら、そんなもん最初から却下だ」

ルティが、ゆっくり顔を上げる。

ザーラは、苦しそうに目を伏せた。

「でも、それが現実なの」

「全部は救えない」

「私も、それで失敗した」

その瞬間だった。

湖面が、大きく揺らぐ。

白い水へ、映像が浮かび上がる。

崩れた鐘楼。

泣いている人たち。

向こう側へ引かれていく影。

その中で。

必死に手を伸ばしているザーラ。

小さな身体で。

ひとり。

またひとり。

助けようとして。

呼び止めて。

引き戻そうとして。

そのたびに、自分の足元が沈んでいく。

「……っ」

ルティが、息を呑む。

ザーラは、泣いていた。

映像の中で。

ずっと。

「帰って」

「お願い」

「帰って」

何度も。

何度も。

声が枯れるほど叫んでいた。

でも。

最後には、自分がどこへ帰ればいいのか、分からなくなった。

「……」

映像が消える。

ザーラは、静かに言った。

「あなたも、同じになる」

「だから、帰って」

白い湖の上へ、壊れた鐘の音だけが響いていた。

カーン――。

遠く。

寂しい音。

「……」

ルティは、ぎゅっとパンの袋を抱きしめる。

「……いや」

小さく言った。

ザーラが、目を上げる。

「……いや、だ」

今度は、少しだけ強かった。

ルティの目には、涙が滲んでいる。

でも、逃げていない。

ザーラを、ちゃんと見ている。

「……わたし」

「……ぜんぶ、むり」

ザーラの目が、少し揺れる。

「……？」

「……ぜんぶ、たすける」

「……できない」

ルティは、ゆっくり言葉を探す。

ちゃんと言いたい。

ちゃんと伝えたい。

難しい。

でも、今は逃げたくない。

「……でも」

「……きいて」

「……かえりたい、ひと」

「……いる」

「……なら」

「……よぶ」

白い湖が、静かに揺れた。

ザーラが、息を止める。

ルティは、続ける。

「……わたし」

「……むりやり、つれてかない」

「……でも」

「……かえりたい、って」

「……おもいだしたひと」

「……よぶ」

その声は、小さい。

けれど、前よりずっと芯があった。

「……」

「……わたしも、かえる」

ルティが、自分の胸を押さえる。

「……ひとりで、いかない」

「……きえるの、ちがう」

「……ちゃんと、かえる」

そして。

ルティは、ザーラをまっすぐ見た。

逃げずに。

逸らさずに。

「……ザーラも」

「……きいて」

ザーラの唇が、わずかに震える。

「……なにを」

ルティは、小さく息を吸った。

それから。

胸の前のパンを、そっと持ち上げる。

「……ごはん」

バルドが、一瞬だけ顔をしかめる。

「そこから入るのかよ」

「……だいじ」

「まあ……そうだが」

ルティは、真剣な顔で頷く。

「……あったかいの」

「……しろかばてい」

「……ミーシャ」

「……リック、うるさい」

「……オットー、まどぎわ」

「……バルド、こわい」

「そこ固定なのか」

「……でも」

ルティの声が、少しだけやわらかくなる。

「……みんな」

「……かえってきて、いい、っていう」

その瞬間だった。

白い湖が、大きく揺れる。

湖面へ映る崩れた町の景色が、少しずつ変わっていく。

灰の中へ、花が増える。

消えていた灯りが、一つずつ戻っていく。

ザーラの瞳が、大きく揺れた。

「……」

ルティは、頑張って言葉を続ける。

「……わたし」

「……わすれない」

「……だから」

「……ザーラも、わすれないで」

ザーラの頬を、涙が伝った。

「……無理よ」

かすれた声。

「長くいすぎた」

「帰る場所が、もう……」

「……ある」

ルティが、すぐ言う。

ザーラが、息を止める。

「……ある」

「……まだ、ある」

「……セレナ、いる」

セレナが、目を見開く。

ルティは、ザーラを見たまま続ける。

「……なくなってない」

「……まってる」

その瞬間。

ザーラの表情が、くしゃりと崩れた。

そして。

カーン――――。

鐘楼の鐘が、大きく鳴った。

今までで一番、“鐘楼の鐘”らしい音だった。

白い湖へ、波紋が広がる。

湖面へ映っていた無数の人影たちが、一斉に顔を上げる。

「……！」

セレナが、息を呑む。

影たちは、ゆっくりこちらを見る。

空っぽだった顔へ、少しずつ感情が戻っていく。

懐かしさ。

悲しさ。

帰りたい気持ち。

「……」

ルティの左腕が、どくん、と脈打つ。

でも、今までみたいな“引かれる痛み”ではなかった。

誰かの声が、流れ込んでくる。

――帰りたい。

――帰りたい。

――帰りたい。

ルティは、目を閉じる。

苦しい。

悲しい。

でも。

小さく息を吸って。

そして。

初めて、自分からはっきり言った。

「……かえろ」

その言葉は。

誰か一人へ向けたものじゃなかった。

白い湖へ。

鐘楼へ。

帰れなくなった人たちへ。

そして。

自分自身へ向けた言葉だった。

「……かえろ」

もう一度。

今度は、少し強く。

「……みんなで」

その瞬間。

鐘楼の最上部に吊られていた巨大な鐘へ、静かに“音”が戻った。

今までずっと、壊れた響きしか返さなかった鐘が。

誰にも届かなかった鐘が。

遠い昔に置き去りにされたみたいに、冷たく沈黙していた鐘が。

ルティの「かえろ」という声へ応えるみたいに、かすかに震える。

カーン――。

白い世界へ、鐘の余韻がゆっくり広がっていく。

それは、誰かを追い立てる音ではなかった。

閉じ込める音でもない。

まるで。

“帰ってきていい”と、世界そのものが思い出し始めたみたいな音だった。