境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第26話 触れられない距離 【挿絵あり】

森へ向かう朝の道は、静かだった。

白樺亭の前を吹き抜ける風はやわらかく、昨日の騒ぎなど最初から存在しなかったかのように、町はいつもの朝を始めている。

店が開く音。

遠くで鳴る荷車の軋み。

パンを焼く匂い。

人の声。

すべてが、昨日までと変わらない。

それなのに。

「……」

ルティだけが、立ち止まっていた。

白樺亭の入口の前。

足は外へ向いている。

もう行くと決めている。

それでも、すぐには歩き出さない。

「……どこ行く」

後ろから、低い声がした。

振り返る。

バルドが、扉にもたれたままこちらを見ている。

眠そうな顔。

ぶっきらぼうな声。

いつも通り。

けれど、その視線だけが少し違った。

「……あそこ」

ルティは、小さく答える。

短い言葉。

だが、迷いはない。

バルドは、ほんの一瞬だけ目を細める。

「……教会か」

「……うん」

「……」

短い沈黙が落ちる。

止めるべきか。

行かせるべきか。

そんなものを、一瞬だけ測るような間。

けれど結局、バルドは小さく息を吐いただけだった。

「……一人で行く気か」

「……うん」

即答だった。

「……」

また、沈黙。

それから。

「……勝手にしろ」

ぶっきらぼうに言う。

「……ただし」

少しだけ声が低くなる。

「戻ってこい」

「……」

ルティは、その言葉を聞いて、小さく目を瞬かせる。

全部は分からない。

でも。

「……うん」

今度は、少しだけはっきりとうなずいた。

バルドは、それ以上何も言わない。

ただ、視線だけで送り出す。

その奥では、ミーシャが心配そうに顔を覗かせ、ミコがじっとルティを見ていた。

「……ルティ」

ミコが、小さく呼ぶ。

「……へんなの、まだいる」

「……うん」

ルティは答える。

「……でも、いく」

ミコは、少しだけ迷うような顔をしたあと、小さくうなずいた。

「……きをつけて」

「……うん」

それだけ交わして、ルティは歩き出す。

町の外へ。

森の方へ。

背中を見送る視線が、いくつもあった。

それでも、振り返らない。

理由は分からない。

ただ、行かなければいけないと思った。

⸻

森へ続く道は、静かだった。

風も弱く、鳥の声も少ない。

歩くたびに、自分の足音だけが小さく響く。

「……」

ルティは、前を見て歩いている。

考えているわけではない。

けれど、止まらない。

胸の奥で、何かが引いている。

あの場所へ。

あの感覚へ。

「……ある」

小さく、つぶやく。

見えなくても分かる。

そこに、まだ繋がっている。

⸻

その少し後ろ。

森の奥。

「……」

ガイルが、静かに木々の間を進んでいた。

姿は見せない。

気配も消している。

だが、視線だけは離さない。

「……」

昨日よりも、濃い。

教会の側の歪みが、確実に強くなっている。

それを、ガイルは感じ取っていた。

「……間に合うか」

低く、誰にも聞こえない声でつぶやく。

答える者はいない。

⸻

さらに、その外側。

もっと遠く。

森の影の中に、もうひとつ気配があった。

「……」

フードを深くかぶった男。

リオン。

静かに、教会の方向を見ている。

「……呼ばれたか」

低い声。

感情は薄い。

けれど、その目だけがわずかに細められる。

「……早いな」

本来なら、もっと後だった。

もっと時間をかけて開くはずだった。

だが。

「あの子が、押し戻した」

その事実が、流れを変えている。

閉じたことで、逆に“向こう側”がルティを認識し始めている。

「……境界が、見返している」

リオンは、静かに目を伏せた。

⸻

やがて、木々の奥に教会が見えてくる。

崩れかけた壁。

ひび割れた石。

静かに佇むその姿は、以前と変わらない。

それなのに。

「……」

ルティは、入口の前で立ち止まる。

空気が違う。

重い。

前よりも、ずっと濃い。

まるで建物そのものが、静かに息をしているみたいだった。

「……」

ゆっくりと中へ入る。

足音が、広い空間に響く。

誰もいないはずの場所。

それでも。

「……」

見える。

床に、線がある。

淡く、しかし確かに。

円の形。

以前よりも、ずっとはっきりと。

まるで、最初からそこに刻まれていたみたいに。

「……」

ルティは、その中心へ向かって歩く。

迷いはない。

止まる理由もない。

一歩。

また一歩。

そして。

円の内側へ足を踏み入れた瞬間。

空気が、変わった。

「――」

音が遠くなる。

光が、ゆっくり歪む。

教会の壁が、少しだけ揺らいで見える。

世界が、重なっている。

「……」

ルティは、静かに顔を上げた。

そこに、いた。

輪郭は曖昧。

光の奥に滲むような姿。

けれど。

分かる。

「……ザーラ」

名前を呼ぶ。

初めて、自分から。

はっきりと。

「……」

空気が、かすかに震えた。

応えるみたいに。

揺らぎの向こうの影が、ゆっくりと近づいてくる。

「……」

声はない。

けれど、伝わる。

そこにいる。

ちゃんと、いる。

「……」

ルティは、一歩近づく。

手を伸ばす。

触れようとする。

けれど。

届かない。

指先は、何もない空気を切るだけだった。

近い。

でも、重ならない。

まるで、薄い水の膜を隔てているみたいに。

「……」

ルティは、少しだけ首をかしげる。

もう一度、手を伸ばす。

やはり、届かない。

「……」

それでも。

「……ここ」

小さく言う。

「……いる」

言葉は少ない。

でも、それで十分だった。

ザーラの輪郭が、少しだけ揺れる。

やわらかく。

安心したみたいに。

「……」

ルティは、その場に立ったまま動かない。

何も聞かない。

どうしてこうなったのかも。

どこにいるのかも。

戻れるのかも。

聞かない。

ただ、そこにいる。

それだけでよかった。

「……」

やがて、ルティはゆっくりと床へ座り込む。

円の中心。

冷たい石の上。

視線を上げる。

そこに、ザーラがいる。

触れられない。

抱きしめられない。

それでも。

「……だいじょうぶ」

ぽつりと、言葉がこぼれる。

誰に向けた言葉か、自分でも分からない。

自分か。

ザーラか。

それとも。

もっと別のものか。

「……」

空気が、やわらかく揺れる。

まるで、微笑むみたいに。

「……」

ルティは、ゆっくりと目を閉じる。

一瞬だけ。

それから、また開く。

「……」

そこに、いる。

変わらない。

消えていない。

けれど。

「……」

輪郭が、少しずつ薄くなっている。

光の向こうへ、溶けていくみたいに。

「……？」

ルティが、小さく瞬く。

その瞬間。

初めて、声が届いた。

かすれるように。

遠くから。

「――ルティ」

「……！」

ルティの目が開く。

「……ザーラ」

揺らぎの向こうで、ザーラが少しだけ笑った気がした。

「……ありがとう」

声が、途切れそうになりながら続く。

「……もう、だいじょうぶ」

「……？」

「……つながりすぎる前に……離れないと」

空気が揺れる。

輪郭が、さらに崩れる。

「……いや」

ルティが、思わず前へ出る。

「……いかないで」

初めてだった。

こんなふうに、引き止めるような声を出したのは。

ザーラの気配が、わずかに震える。

「……ルティ」

やさしい声。

悲しい声。

「……あなたは、もう歩ける」

「……」

「……ひとりじゃない」

その言葉に。

白樺亭のみんなの顔が、一瞬だけルティの頭をよぎる。

バルド。

ミーシャ。

ミコ。

ぎこちなく笑う常連たち。

「……」

ルティの指先が、小さく震える。

黒い痣。

まだ消えていない。

でも。

前より、少しだけ薄い。

「……」

ザーラの輪郭が、崩れていく。

光へ溶けるように。

「……また」

ルティが、小さく言う。

「……うん」

返事は、ほとんど聞こえなかった。

それでも。

確かに、届いた。

次の瞬間。

空気が、大きく揺れる。

光が崩れる。

円が、脈打つ。

「――っ！」

教会全体が軋むように震えた。

外。

森の中で、ガイルが顔を上げる。

「……来る！」

同時に。

遠くでリオンが目を細めた。

「……境界が反応したか」

教会の中。

ルティの足元の円が、今までで最も濃く浮かび上がる。

空気が裂ける音。

光の歪み。

そして。

ザーラの姿が、完全に消える直前。

最後に、ほんのわずかだけ。

やわらかな気配が、ルティの頬に触れた。

風みたいに。

「……」

ルティは、動かない。

ただ、静かに目を閉じる。

それから。

ゆっくりと振り返った。

教会の空気が、変わっている。

今までとは、比べものにならないほど深く。

重く。

近い。

「……」

ルティは、小さく息を吸う。

そして。

「……くる」

はっきりと、そう言った。