境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第16話 見えてきたもの 【挿絵あり】

朝。

白樺亭の中には、まだ朝の光が浅く差し込んでいるだけで、客もまばらで、昨日の喧騒が嘘のように静かだった。

「ほら、始めるぞ」

バルドが声をかける。

腕を組んだまま、いつもの位置から店の中を見渡している。

「……」

ルティは、小さくうなずいた。

昨日と同じ。

皿。

水。

パン。

仕事。

ただ、それだけのはずだった。

「……」

だが、動きは違っていた。

ごし。

一度、こする。

それだけで、皿の表面がすっと澄む。

昨日のように同じ場所を何度も往復することはない。

迷いもない。

ごし。

終わり。

次。

「……」

ルティは、次の皿を手に取る。

流れが止まらない。

手の動きが、すでに決まっているかのように、自然に繋がっていく。

「……？」

バルドの眉が、わずかに寄る。

昨日とは、明らかに違う。

「……」

ルティは気にしない。

ただ、手を動かしている。

それだけだった。

やがて、店に人が入り始める。

「おう、バルド。今日は早えな」

グレンが入ってくる。

その後ろからマルタが続き、オットーも無言で席につく。

「……」

ルティは、パンのかごを持って立つ。

客の声が飛ぶ。

「こっち七つ」

「……」

ルティは、かごを見る。

パン。

ひとつひとつを、視線で確かめる。

「……」

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

五つ。

六つ。

七つ。

数え終えると、そのまま運ぶ。

足取りはゆっくりだが、揺れない。

昨日のような危うさが、消えている。

「……」

テーブルに置く。

ぴったり。

過不足なく。

「おう、ありがと」

グレンが受け取る。

「……」

ルティは、小さくうなずくだけで、次の席へ向かう。

「……おい」

マルタが、パンを見て言う。

「今日、ちゃんとしてるじゃないか」

「……」

ルティは、言葉の意味を全部は受け取らない。

それでも、声の調子がやわらかいことだけは分かる。

「えらいねえ」

「……」

ほんの少しだけ、背筋が伸びる。

オットーの席でも、同じだった。

「……これ」

「……ああ」

一つだけ置く。

オットーは短くうなずく。

余分なものはない。

「……」

ルティは、そのまま離れる。

グレンが小さく笑う。

「昨日と別人じゃねえか」

「なにしたんだ、あいつ」

「さあな」

マルタが肩をすくめる。

「でも、いいじゃないか。ちゃんとできてるんだから」

「……」

バルドは、腕を組んだままそれを見ている。

何も言わない。

ただ、見ている。

「……」

違う。

昨日と。

明らかに。

そのときだった。

「おい、熱いぞそれ！」

別の席から声が上がる。

テーブルの端。

置かれたばかりの鍋が、ぐらりと傾く。

「……」

ルティの視線が、そちらへ動く。

一瞬。

ほんの一瞬だけ。

「……」

足が動いた。

誰よりも早く。

一歩。

踏み込む。

「……」

手を伸ばす。

鍋が落ちる、その前に。

止まる。

「お、おい！」

客が驚いて声を上げる。

「……」

ルティは、何も言わない。

ただ、静かに鍋を元の位置へ戻す。

何もなかったかのように。

それから、そのまま次の仕事へ戻る。

「……」

店の中に、一瞬だけ静寂が落ちる。

「今の……」

グレンが、ぽつりとつぶやく。

「見えたのか？」

「いや……」

マルタが首を振る。

「見えたっていうか……先に動いたね」

「……」

オットーは何も言わない。

ただ、ほんのわずかに視線を細める。

バルドは、動かない。

見ていた。

今のを、全部。

「……なんだ今の」

低く、つぶやく。

気づくのも、動くのも。

一拍、早い。

偶然ではない。

「……」

ルティは振り返らない。

何も言わない。

ただ、働いている。

そのとき、扉が開いた。

軽い音。

「おはよー、バルドさん」

明るい声。

見慣れない顔だった。

長い髪を後ろでまとめた、若い女。

動きは軽く、けれど視線はしっかりしている。

「誰だ」

グレンが小声で言う。

「今日から手伝いに来たミーシャです」

にこりと笑って、頭を下げる。

「……ああ」

バルドが短く答える。

「聞いてる。来るって話だけな」

「よろしくお願いします」

「……まあ、適当にやれ」

「適当ってなんですか、それ」

ミーシャはくすっと笑いながら、店の中を見渡す。

その視線が、ルティで止まる。

「……あの子？」

「……ああ」

「働いてるんですか？」

「見りゃ分かるだろ」

「……」

ミーシャは少しだけ目を細めた。

ただの子どもではない。

そう感じるには、十分な動きだった。

「……面白いですね」

ぽつりと、つぶやく。

「は？」

「いえ、なんでもないです」

笑って流す。

ルティは、ミーシャを一度だけ見る。

それから、また作業に戻る。

昼。

「……」

ルティは、いつもの席でパンを食べている。

もぐもぐ。

変わらない動き。

「……」

バルドは、その前に座っていた。

じっと、見ている。

「……」

ルティは気にしない。

食べる。

「……おい」

声をかける。

「……？」

ルティが顔を上げる。

「お前、昨日と違うな」

「……」

少しだけ考える。

「……おなじ」

「いや違う」

即答だった。

「……」

ルティは、またパンを見る。

一口。

「……」

バルドは、少しだけ声を落とす。

「どこ行った、昨日」

「……」

動きが止まる。

ほんの一瞬。

「……もどった」

「どこに」

「……へん、ところ」

「……あの教会か」

「……」

こくん、と小さくうなずく。

「……」

バルドは黙る。

それ以上は聞かない。

聞いても、意味がないと分かっている。

「……まあいい」

そう言って、立ち上がる。

夕方。

仕事が終わり、店の中が静かになる。

「……はぁ」

バルドは椅子に腰を下ろした。

「今日は……なんだよ、これ」

「面白かったじゃないですか」

ミーシャが笑う。

「面白いで済ませるな」

「でも、客増えてましたよ」

「……」

バルドは黙る。

事実だった。

「……」

ルティのことを思い出す。

皿。

パン。

鍋。

全部。

「……」

静かな店の中で、バルドはぽつりとつぶやいた。

「……ルティ」

名前を呼ぶ。

もう、ただのガキとは思っていない。

「……あいつは」

言葉を探す。

そして。

「……ただのガキじゃねえな」

その言葉だけが、静かに残った。

外。

壁にもたれて、ガイルが空を見ている。

「……」

全部を見ていたわけじゃない。

だが、十分だった。

「……気づいたか、バルド」

小さくつぶやく。

「……」

視線を動かす。

通りの奥。

フードをかぶった影。

リオン。

「……」

あいつも見ている。

確実に。

「……面倒だな」

だが。

ガイルは、小さく息を吐く。

「……まあいい」

「……守るだけだ」

それだけ言って、影に溶けた。