境界に眠る光 ━はじまりの外の世界へ━

第1話 あたたかい場所

はじめての投稿です。よろしくお願いします。

自分の好きを詰め込んだ感じです。

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明日も、今日と同じ一日が続いていくのだと思っていた。

特別な予定があるわけでもない。

誰かと約束をしていたわけでもない。

ただ、朝が来て、夜になって、また次の日が来る。

そんな当たり前の繰り返し。

退屈なくらい普通で、だからこそ、終わるなんて考えたこともなかった。

あの夜も、そうだった。

眠る前に何を考えていたのか、もうはっきりとは思い出せない。

けれど、きっと些細なことだったのだと思う。

明日の予定とか。

買い忘れていたものとか。

そんな、“明日が来る前提”でしか浮かばないようなこと。

だから。

あの瞬間まで、自分の世界が終わるなんて、少しも疑っていなかった。

最初に聞こえたのは、小さな音だった。

どこか遠くで、何かが軋む音。

夢の続きみたいに曖昧で、意識の外へ流れていきそうなほど小さな違和感。

けれど、その音は消えなかった。

もう一度、鳴る。

何かが落ちる音。

何かが割れる音。

静かだったはずの夜が、少しずつ形を崩していく。

「……っ」

息を呑んだ、その直後だった。

視界いっぱいに、天井が落ちてきた。

何が起きたのか理解する暇なんてなかった。

逃げる間も、叫ぶ間もない。

暗闇が、一瞬ですべてを飲み込んでいく。

音も、光も、感覚も。

全部が遠ざかっていくその中で。

どうしてか、最後に浮かんだのは恐怖じゃなかった。

――ああ、明日が来ると思ってたのに。

そんな、あまりにも小さくて、どうしようもなく人間らしい後悔だった。

そして。

意識は、静かに途切れた。

次に目を開けたとき、世界はしんと静まり返っていた。

さっきまで聞こえていた音が、全部なくなっている。

何もない。

なのに、怖かった。

知らない天井。

知らない匂い。

ぼんやりした頭のまま、自分の手を見る。

小さい。

指も、腕も、全部。

「……あ」

声を出そうとしても、うまく出なかった。

かすれた空気みたいな音しか漏れない。

ここがどこなのか、わからない。

どうしてこうなったのかも、わからない。

でも。

ひとつだけ、はっきりしていることがあった。

――ここ、こわい。

その感覚だけが、胸の奥に重く残っていた。

それからの日々は、ずっと息苦しかった。

うまく喋れない。

うまく歩けない。

何をするにも遅くて、思うように体が動かない。

けれど、一番つらかったのは、そこじゃない。

誰も優しくなかった。

食事は少なくて、冷たくて。

名前を呼ばれることもない。

同じ場所にいるのに、まるで最初から存在していないみたいに。

大きな音がすると、体が勝手に震える。

どうしてなのか、自分でもわからない。

なのに、怖い。

夜になるたび、胸の奥がざわざわした。

何かを思い出しそうなのに、思い出せない。

暗いものが、すぐそこまで来ている気がする。

でも、その正体だけがわからない。

ただ、怖かった。

だから。

少しずつ、その気持ちだけが大きくなっていく。

――にげなきゃ。

こわい。

いやだ。

ここにいたくない。

にげなきゃ。

にげなきゃ。

にげなきゃ。

その言葉だけが、頭の中で何度も繰り返されていた。

気づけば、走っていた。

どうやって外へ出たのかも覚えていない。

けれど、戻りたくない。

その気持ちだけで、足が動いていた。

森の中を、夢中で走る。

枝が服に引っかかり、石につまずいて転ぶ。

お腹が空いて、喉が渇いて、息が苦しい。

それでも止まれなかった。

止まったら、捕まる。

そんな気がしたから。

「……ぁ」

声が、うまく出ない。

世界がぐらぐら揺れている。

足に力が入らない。

視界がぼやけて、木々の形が溶けていく。

そのまま、力が抜けるみたいに倒れこんだ。

冷たい土の匂い。

もう、動けない。

こわい。

でも、体が言うことをきかない。

ぼんやりした意識の中で、風の音。

葉っぱが揺れる音。

遠くで、枝が鳴る音。

静かな森の音。

その中に、まじる。

小さな音。

――かさ。

落ち葉を踏む音だった。

かさ‥‥‥かさ。

ゆっくり、近づいてくる。

誰かいる。

その瞬間、体がびくっと震えた。

こわい。

つかまる。

そう思ったのに。

どうしてか、耳だけはその音を追いかけてしまう。

逃げたいのに。

こわいのに。

その足音が遠ざかってほしくないと、どこかで思ってしまった。

「……え？」

声がした。

おんなのひと。

「……子ども？」

近づいてくる。

逃げなきゃ。

でも、もう体が動かない。

「……はぁ」

小さなため息。

「よかった……生きてる」

その声は、怒っていなかった。

困ったみたいな、安心したみたいな声だった。

次の瞬間。

ふわりと、体が持ち上がる。

あたたかい。

「……こんなところで、なにしてるの」

責める声じゃない。

ただ、本当に困っているみたいだった。

胸の奥でずっと張りつめていたものが、少しだけゆるむ。

あったかい。

この人、こわくない。

そう思った瞬間。

ずっと耐えていた意識が、ふっと暗闇に沈んでいった。

次に目を開けたとき、やわらかい匂いがした。

木の匂い。

あたたかい布の感触。

知らない部屋だった。

けれど、前みたいな怖さはない。

「……起きた？」

声がして、びくっと肩が跳ねる。

森で会った、あの人。

ルティの反応を見て、彼女はそれ以上近づいてこなかった。

「……大丈夫」

ただ、それだけを言う。

無理に触れようともしない。

静かに、そこにいてくれる。

それだけで、少しだけ安心できた。

差し出された水を、少しずつ飲む。

乾いていた喉に、冷たさが落ちていく。

それから、小さな器が置かれた。

ふわりと、あったかい匂いが広がる。

ごはんだった。

恐る恐る、ひとくち食べる。

やわらかい。

あったかい。

……おいしい。

ぽろ、と涙が落ちた。

一度落ちたら、もう止まらなかった。

「……あ……っ」

うまく声にならない。

それでも、伝えたかった。

「……あり、……がと」

その瞬間だった。

頭の奥が、急に冷たくなる。

――なくなる。

早く食べなきゃ。

取られる。

慌てて口へ運ぶ。

こぼれても構わない。

器を、ぎゅっと抱え込む。

取られたくない。

守らなきゃ。

「……っ」

その様子を見て、ザーラの動きが止まった。

何も言っていない。

誰も取り上げようとしていない。

それなのに、この子は怯えている。

まるで、“奪われる前提”で生きてきたみたいに。

「……ちょっと」

思わず声が漏れる。

びくっ、と小さな体が震えた。

その反応で、理解してしまう。

――これ、普通じゃない。

「……誰も取らないから」

口にしてから、ザーラは気づいた。

そんな言葉を必要とする場所で、この子は生きていたのだと。

ルティの手が止まる。

ぽたり、と涙が落ちた。

ザーラは何も言えなかった。

ただ、そっと器を支えることしかできなかった。

しばらくしてから、ザーラが静かに聞く。

「そういえば、あんたの名前、聞いてなかった」

名前。

その言葉に、ルティの手が止まる。

「……る」

かすれた声。

「……る、て……」

うまく言えない。

するとザーラは、少しだけ柔らかい声で言った。

「いい。そこまでで」

しゃがみ込み、目線を合わせる。

「……ルティ、でいい？」

ぱっと顔を上げて、こくんとうなずく。

「じゃあ、ルティ」

名前を呼ばれる。

たったそれだけのことなのに、胸の奥がじんわり熱くなった。

「……ザーラ」

今度は、彼女が自分の名前を口にする。

「……ざーら」

ルティが小さく真似する。

少しの沈黙。

それからザーラは、ぶっきらぼうに言った。

「……呼び捨てでいい」

不器用だけど、優しい声だった。

その夜。

ザーラが部屋を出ようとしたときだった。

ぎゅ、と小さな手が服を掴む。

「……はぁ」

呆れたみたいなため息。

でも、振り払わない。

ザーラはそのまま、隣に横になった。

少し近い距離。

あたたかい。

怖くない。

「……ざーら」

眠たそうな、小さな声。

「……なに」

返ってきた声は、思ったよりずっと柔らかかった。

その声を聞きながら。

ルティは、ゆっくり目を閉じる。

その夜。

ルティははじめて。

“明日が来てもいい”と思いながら、眠った。