恋愛ゲーム、ですよね？

中学生 編

好きな人

　放課後、一緒に帰ると約束をした幼馴染と待ち合わせの為、靴箱のすぐ外で立っていた。ぼんやりと、帰宅する人や部活へ向かう人を眺めて待つ。なかなか要が出てこないので、ＨＲが長引いているのかなと座り込んだ。

　今日は待ってばかりだ。本でも持ってくるべきだった、暇だ。そろそろ秋が深まるので、日差しが暖かいかも。待つのが夏じゃなくて良かったな。

　雨が止んで傘が荷物と化しているけど、雨の中よりはマシか。

「もしかして、待ち伏せかしら」

　聞き覚えのある声に顔を上げれば、５組の女子だった。彼女は確か……別所さんを慰めていて、私を睨んでいたな。

「人を待ってるの」

　相手をするのも面倒なので、顔を見ないで話す。

「あなたねぇ、いい加減にしたらどうなの？」

　何をいい加減にするんだろう。彼女の中では、私は別所さんをいじめる酷い人間に見えるのかな？　あの場で氷室くんが違うと話してくれたのに。

「こっそり氷室くんに近づこうとして、別所さんに悪いと思わないの？」

　誰がいつ、どこでこっそり待ち伏せしたんだか。どうやら私を、うっとおしいライバル役にしたいらしい。

「それに、氷室くんと別所さんはまだ来ないわよ」

　ふふん、と訳知り顔で話す。別に２人の動向なんて、全く何一つ気にもならないのですが……。

「違うわよ。幼馴染を待っているの」

「本当かしら？」

　しつこく側にいる彼女を見て、辟易する。どうしようか……あ、そうだ。ちょっと案を思いついたので、実行してみよう。

「それに、私には好きな人がいるから」

「誰よ、それ」

　聞くんだ、好きな人。普通親しい仲じゃないと聞かないよね？　興味津々な彼女を見ると、げんなりしてしまう。しょうがないのでヒントを上げてみた。

「氷室くんで無いことは確かね」

「本当に？　適当な事を言って誤魔化してない？」

　ツンとしているのに、まだ食い下がる。

「転校していった人でしょ？」

「違います」

　速攻で答える。明智くんとの噂は思ったより根が深いかも。彼の誠意の為にも、誤解を解いていかなければ。

「なら教えなさいよ」

　なぜあなたに教えないといけないのよ、しかも偉そうに。かなりイラッとしたが、それを抑えて教える。

「あなたの知らない年上の人よ」

「どんな人？」

　……厚顔無恥もここまでくると、見事かもしれない。予想よりも貪欲な態度に、怒りよりも呆れてしまう。ここまで言うつもりはなかったけど、より真実味を持たせてくれるかもしれないと判断して、続きを口にした。

「頭が良くて、冷静でカッコいい人よ。私を助けてくれたの」

「嘘」

　転びそうだった私を助けたから、嘘じゃない。好きな人かどうかは微妙だけれど、まぁ理想に近いといえば近いかもしれない……顔だけは。

　ま、見目も性格も良い人が目の前に現れるなんて、現実にそんな都合の良い展開は皆無に等しい。

「そんな人とどこで会ったの？」

「入学式」

　うん、これも嘘じゃない。

「学校の先生なの？」

　これははっきり伝えておかないと、大変な事になるな。だからすぐに答えた。

「違うわ。誰かのお兄さんみたい」

「？」

　これだけ言えば、十分かな？　後は口を閉ざした。

名前も知らない５組の女子が、たくさん質問をしてきたけど薄く笑って流す。恐らくだけど、スピーカー的な存在に見えるので、明日には広まるだろう。具体的な人物像を話すつもりはなかったけれど、しょうがない。より想像しやすくなったと思うし、入学式にあんな助け方をされたのだ。誰かの記憶に残っている可能性があれば、すぐに話があがるだろう。

　この学校に明智新吾はいないので、彼にバレる事はない。

　うん、いい感じ。

　氷室くんが好きかもしれない、という話が５組から消えれば万歳だ。ついでに明智くんとの誤解も解けるオイシイ一石二鳥作戦。

　ここにはいない明智新吾をスケープゴートにするなんて……私にしては良い思いつきをした。いい案だと私を褒めてあげたい。

「花音」

　ちょうどいい所で要が出てきた。

「それじゃ、これで」

　楚々と５組の女子から離れて、幼馴染のところへ移動する。

「あれ、いいの？　話の途中じゃ」

「友達じゃないから」

　振り返りもせずに歩く。

「こっち見てるよ？」

「気にしないの」

　早く愛梨ちゃんの話がしたいので、私は要を急がせた。それに、追いかけられて話の続きを所望されたら大変だからね。

　校門を出ると、要へ早速問いただす。

「何か分かった？愛梨ちゃんのこと」

「花音の方が同じ学年だろ？　何か分かったんじゃないの？」

　お、さすがサポートキャラ、何か見抜いてる。

「もしかしたら、何かクラスメイトに誤解されているってくらいかな？」

「それって恋の？」

　やはり何か掴んできたな、さすが要！

「うん、横恋慕していると思われてるみたい」

「あれ？　そう？」

　違うのかな？　要が唸りながら考えてる。

「俺の聞いた話じゃ、男の方が言い寄ってるって」

「なんですと？」

　氷室くんが愛梨ちゃんにちょっかいを出しているの？　それは聞き捨てならないぞ。

「愛梨ちゃんは男の人が苦手なんだよ、酷い」

「だよねぇ」

　頷くお隣さんに、どこまで何を知っているか聞きたくなった。全部知られていたら、どこで仕入れてきた情報なのかちょっと恐い。

「なんで苦手か知っているの？」

「なんで？」

　質問に質問で返すか！

「何か知ってそうな気がしたから」

　彼の目をジッと見る。でも何も見抜けない。ああ、江里口くんの力が欲しいよ。今、要が何を考えているか教えてっ！　……って啓示が降りて来るわけないけど。

「俺が声を掛けたら、怯えてたから」

　声を掛けたんかい！

　……私のいない所で遥ちゃんにも声を掛けてたりも？　いや、私の知り合い全員に話しかけてそうだ。サポートキャラの習性なのかもしれない。だとしたら、みんなごめんね……私の所為で。

「どうしたの？　花音。落ち込んで」

「いや、別に」

　ちょっと自己都合で。

「でもそうなら、氷室くんにも聞かないといけなくなりそうだよね」

　憂鬱になりそう。

「後さ、少し気になった話があるんだけど」

「なになに？」

　彼の話に意味のないものはないので、促す。

「氷室の彼女、別所さんって、中学に入ってから性格が変わったって噂」

　要って男は敬称無しで、女には敬称有りなんだ。さすがバレンタインで袋一杯のチョコを貰う男！　そしてお返しが大変な男！

「そうなの？」

　１年生の時の記憶を思いだそうとするけど、なかなか浮かばない。そりゃそうだよね、明智くんと江里口くんとの親交しか深めてなかったからね！

　愛梨ちゃんや遥ちゃんと頻繁に遊ぶようになったのも、あの眼鏡を手に入れてからだから、どんだけ寂しい青春を過ごしていたのかブルーになる。

　それでも、別所さんは特別目立つ人でもなかった。

　彼女を思い出しても、顔は普通に可愛いと思うし肌の色は白い。髪の毛は黒のショートで、いつも俯いていたような気がする。

　記憶に残るような行動もしていないし、大きな声を上げる事も無かった。

「元クラスメイトとして憶えているのは、大人しい内気な女子って感じ？」

　私の印象を告げると、要は手をブンブン振る。

「それがさ、小学校じゃ違ったらしいんだ」

「違うって、どんな小学生だったの？」

「あだ名がゴリラで、かなりはっきりものを言う子だったらしいんだ」

　ゴリラ！？　何があって女の子にそんなあだ名を付けられたんだろう。逆に少し聞きたくなってしまった。誰か教えてくれないだろうか？

「掃除をサボる男子を箒で追い掛け回し、唸って叩きまわる姿から、ゴリラって命名されたって」

　……ちょ、調査に洩れがないねぇ、さ、さすが要？　でも誰に聞いたんだろう……同級生は知らなさそうだけど。

　ま…まぁ、別所さんのイメージではないな、ゴリラは。中学デビューかしら？　今は儚げなかすみ草なイメージなんだけどな。

「思春期に入って大人しくなったんじゃないの？　好きな人が出来たとか」

「うーん、そうかなぁ」

　氷室くんと同じクラスだったので、一目惚れして変わったとか？　今日見た別所さんの彼を見る目は、あれは恋する女子の目に見えた。というより、彼が全ての中心だという溺れた目だ。

　羨ましいな、そんなに盲目に人を好きになれて。

　私には無理だ。絶対に。

「でも困った」

「また？」

　いけない、つい口にしてしまった。要がこちらを覗くように見る。

「いや、その今日愛梨ちゃんの家に行くから」

「何が困るの？」

　どう誤魔化そう。

「上手くフォローできそうにない」

「なんで？」

　えーっと、えーっと……そうだ。

「いじめで休みかと思ったら、恋愛のこじれで休みだと、どう収めたらいいか分からない」

「ああ、そうだよね」

　よし、納得してくれたかな？　よーし、このまま押し通そう。

「別所さんに氷室くんとの誤解を解くにしても、愛梨ちゃんには厳しいかもね」

　上手く話をする彼女を想像できない。きっと困った顔で固まっている。本当に心配になってきた。近くでフォローできたらいいのに。

　要には誤魔化したけど、実際に困ったのは氷室くんの扱いだ。

　彼が本当に愛梨ちゃんに近寄っているのなら、注意したい。でも私には預言者からの接近禁止忠告がある。

　これ以上彼のゲームを色濃くしたくないので、出来れば接触せずに問題を解決したい。どうするのが最善な手か…。やはり頼るしかないのかな、江里口くんに。

　うーん、どうしよう。もっと何か手はないかな。

「氷室くんは別所さんと付き合っているなら、気をつけるべきなのにね」

「後さ、氷室って色んな女性に声を掛け捲っているから軽そうだけど、剣道で全国に行ってるんだろ？　スゴイよな」

　そうなの？　全く知らなかった。

　彼に興味も何もなかったので知らない。剣道アピールは激しいなと思っていたけど、本当に頑張っていたんだ。少し見直してしまう。

「全国か……」

　うん、きっと前世の記憶が悪かったからであって、彼本人は悪くないのだ。私も考えを改めないとね。今度は普通に接しよう……じゃない、接近禁止命令があった。それに別所さんにまた誤解されちゃったらたまったもんじゃない。

　女子を敵に回してはいけません。噂だけで私が危険な目に遭うのは、勘弁して欲しい。

　それにしても中学校でこんなに気を遣うことになるなんて……気楽に過ごせるはずの場所だったのになんでこうなったんだろう。盛大な溜息をつくと、要が心配してくる。

「俺ももう少し調べてみるから、元気出して」

「ごめん、本当にごめん」

　お隣さんを振り回す私が、今は一番悪い。１人で解決できない、それが最高に悔しい。