恋愛ゲーム、ですよね？

中学生 編

別所百花

　二年生になって愛梨ちゃんとクラスが別れてしまった。なので、最近は土曜や日曜に遊んだりすることが多い。学校では、廊下で会ったら少し話をするくらい。

　私は１組で彼女は５組なので、それもなかなか機会がないけど。

　ただ、気になる点といったら、廊下で出会う彼女はいつも１人だ。私も似たような状況なので、それはなんとも言えないけどクラスではどうなんだろう？

　ちなみに遥ちゃんと水原くんは２組で、南里さんは３組、和田くんと地場くんは４組だ。

　……氷室くんは５組で愛梨ちゃんと一緒のクラス。あまり近寄りたくないけれど、彼に聞くべきなんだろうか。

　カラオケでの一件以来、きちんと話した事はない。

　江里口くんから、出来る限り和田くんと氷室くんには近づかないように、と注意を受けている身としては避けたいんだよね。

　何しろ預言者＆魔法使い様からのありがたい忠告だから……。５組で他に話せる人はいないだろうか？

　お昼休みにクラスを覗きに行くと、ちょうど別所さんが廊下に出ていた。

　１年生の時に同じクラスだった人だ。あまり話した事が無いけど、いけるかな？　全ては愛梨ちゃんの為と勇気を振り絞って声をかけた。

「別所さん」

　軽く声を掛けたけど、こちらを一瞥して歩き始める。

　無視？　じゃない、きっと親しくないから自分じゃないと思ったんだ。そう、だよね？

　彼女に近寄り声を掛けると、少し驚かれた。

「えっ、伊賀崎さん、何？」

　そんなに驚かなくても……。でもそうだよね、親しくない元クラスメイトだもんね、怪訝になるよね。

「ごめんなさい、ちょっと聞きたい事があって、……少しだけいいかな？」

　不審にならないよう笑顔で聞いてみる。

　突然だからだろうか、何かうろたえられた。目も右往左往している。別所さん、何か用事があったのかな？

「ちょっと……お手洗いに行ってからでいい？」

「それはもちろん！」

　あちゃー、廊下でそれは言い難かったよね、ごめん邪魔して。

「じゃあここで待ってるね」

「……え、ええ」

　５組はトイレが側なので彼女を見送り、その場で大人しく待った。

　待って、待って、待ち続けた。

　……なかなか別所さんが戻らない。でも、そういうのって時間を気にしてないって装わないと失礼だよね、だからのんびり窓の外を眺める。

　でも少し遅くない？　いやいや、女の子は身嗜みや色々あるから時間がかかるもの。お昼休みのトイレは化粧室という名の通りに代わっているんだ、きっと。

「………………」

　まだ来ない。待ち続けるのは寂しいなぁ。

　私を待ち続けていた明智くんを思い出し、改めて彼のすごさが分かった。それにしても１人廊下で立っていると、人からジロジロ見られているみたい。

　違うクラスの人が５組の廊下にいるから、なぜ？　という感じだろう。

　１組からほんの少しの距離なのに、なんだろうこのアウェー感は。特別５組の廊下というわけじゃないのに居心地が悪いから不思議だ。出直した方がよかったかも。

　それにトイレを待たせてもらうって、ちょっと無神経だったかな。愛梨ちゃんの為とはいえ、強引過ぎたか？

　どうしよう、気まずい。今更後でとも言えないし……言伝を頼める人もいない。

　居た堪れない気持ちを誤魔化すように窓の外へ集中していると、肩を叩かれた。

「あ、ごめんね。急がせちゃった……かな？」

　別所さんが戻った、と振り返って固まる。

「何の用なの？」

　そこには三人の女子がいました。

　あれ？　なんでだろう？　一応顔は笑顔にしているが、心の中では困惑していた。三人とも私を怪訝な表情で見ている。もしかして５組の前の廊下に不審者が！　と思われたのかも。なので私の用件を伝えてみた。

「えっと、別所さんを待ってまして……」

「彼女に何の用なのって聞いてるの」

　はい、分かりませんでした。

　突然『何の用だ』と聞かれただけなので……。そう話せば『火に油を注ぐ』と思われるので、喋らないように口を閉じた。

　良く分からないけれど、三人の様子から見るに怒ってらっしゃるようだ。でも怒られる理由がまるで分からない。

「何か、誤解されていませんか？」

「誤解も何も、百花……別所が泣いてたわよ」

「ええっ！？」

　なぜに？　トイレで泣いていたの？　意味が分からない。

「それって私の所為ですか？」

「当たり前じゃない」

　三人に囲まれて、怒られる。正義は我にあり！　って感じだ。女子トイレで泣いていたのなら、私も入ればよかった。

　一先ず誤解を解かなければ。

「私は、少し聞きたい事があるけどいい？　と話しただけですよ」

「嘘！」

　即行で嘘判定！　なぜに。

「あの……嘘を言ってどうするんですか」

「じゃあ何で彼女は泣いてるの？　おかしいじゃない」

「ええ、おかしいです」

　三人の向こうで、別所さんが泣きながら知らない女子に慰められている。

「別所さん！　別所さんも言ってよ、私は何もしていないって」

「！！」

　私の声にビクついて、彼女はより肩を縮めてハンカチで目を覆う。な、なんでかな？　その反応。まるで私がいじめの加害者のようだ。

「ほら、怯えているじゃない」

「謝りなさいよ。酷い事したんでしょ」

「百花ちゃん大丈夫？」

　彼女らの反応で、廊下が騒然とする。人だかりも出来そうだ。やばい、これはやばいぞ。ただちょっと愛梨ちゃんの話を聞きたかっただけなのに、なぜこんな事に？

「はいはい、どうしたの？」

　その時、聞きたくない声が近づいて来た。氷室くんだ。どうしてこんな時に……って彼のクラスの前だから、いるのは当たり前か。

「百花ちゃんどうしたの？」

　『百花』は別所さんの名前だ。彼が下の名前を呼ぶとは、親しいんだ。ほほーっと見ていると彼女を宥めていた女子が、私を指差して答える。

「そこにいる女子がいじめたのよ」

「え」

　いじめは決定なんですか？　そこで氷室くんと目が合う。

「伊賀崎さんじゃん。いじめって、どんな？」

　ここで反論しても、攻撃が増すばかりなので静かに様子を伺う。いざとなったら大人に介入してもらおう。いじめの証拠はないんだから……大丈夫だよね？

「別所さん、教えて。どんな酷い事を言われたの？　されたの？」

　みんなが彼女を優しく見守る。

「あ……ごめ……わたし……」

　目が真っ赤に腫れ上がり、口が嗚咽でまともに開かない。

「辛かったよね、大変だったよね、もう大丈夫よ」

　なんだろう、この場面は。

　何かが出来上がっている様に感じられる。どう動くのが最善なのか……。最悪の場合、私がハブられていじめられるくらいか。

　あーあ、日常がやっと落ち着いたら、次はこれ。何度も思うけど、どうやらこの世界は私に対して厳しいようだ。みんなの視線が痛い。私は人をいじめる暇なんかないぞ？　やるべき事が多すぎて手が回らないんだから。

　口に出して言える内容じゃないのが、悲しい。

「違うんじゃないかな、伊賀崎さんが悪いんじゃなくて、何かつらい事を思い出したんだよね」

　氷室くんが優しく、泣いている彼女の頭を撫でる。

「あ、ああ……っ」

　別所さんの目から大粒の涙が更に流れていく。

「大丈夫、もう大丈夫だから。俺が守ってやるよ」

　氷室くんはそう言うと、縋りつく彼女の背を軽く叩く。

　私は黙ってその様子を眺めていた。遠い窓越しに見るように。

「ほら、元２組ってさ、嫌な目にあった事があるから、思い出しちゃっただけさ」

　あの事件を臭わすように氷室くんが話す。みんなを諭すように、仕方がないと苦笑しながら。そして私に向ける視線が、違うものに変質した。哀れみが混じる、可哀想な目で。

「大丈夫！　俺強いから、みんな頼ってね！　そして剣道部を宜しく」

　氷室くんが大きく手を広げて、次期部長だよ～とおちゃらける。先程の奇妙な空気が変わり、明るくなった。そして私を囲んでいた三人の女子が、そっと引いていく。

「別所さんさ、ちょっと感情的になっちゃっただけだから」

　氷室くんが離れると、彼女が心細そうに両手を胸の前で握り締める。もしかして、別所さんは彼の事がすきなのかな？　彼女の反応を気にせず、氷室くんがこちらへ来た。

「伊賀崎さ、どうしたの？」

「……少し聞きたい事があっただけなんだ」

　まだ回りが注目しているので、緊張してしまう。あと、あまり近づかないで欲しい。別所さんに誤解されて、更に嫌われる要素が増えるのは避けたいから。

「何を？」

　え、ここで氷室くんが聞くの？

　悩んだ末に出た言葉は、目的とは違うものになった。

「あ、愛梨ちゃんが見当たらないから、休みかどうか」

「なぁんだ、そんな事なら別所さんじゃなくても良かったじゃん」

　まぁ、そうなるとそうですよね。

「たまたま廊下にいたのが別所さんだったから……元クラスメイトだし話しやすいかなと」

　ああ、何の為に５組に来たんだろう。どうでもいい情報（別所さんが好きな人）を手に入れるために来たんじゃないのに。

「だよねー」

　氷室くんが明るく笑う。

「彼女最近になって情緒不安定みたいでさ、許してやってよ」

「そんな、許すとか許さないとか……」

　強い視線を感じて、そっと目を向ければ案の定、別所さんがこちらをジッと見ている。

　ひぃいいい！　ただジッと見ているだけなので、睨んではいないんだけど、なんだか恐い。こちらを観察しているようだ。

　違う、違うぞ、私は氷室くんに好意は無いぞ？

「じゃ、私はクラスに戻るよ」

「愛梨ちゃんは風邪で休みだよ」

「ありがとう、ごめんね、お騒がせして」

「また遊びに来てね～」

　いや、遠慮します。畳み掛けるように話を打ち切り、急いで１組に戻るべく足を速めた。が、数歩歩くと、先程の三人が私を待っている。

「ちょっと」

　やっぱり声を掛けられた。厄介事しか感じられないのに、話を聞かないといけないみたい。

「百花と氷室くんの、邪魔しないで」

　やはり忠告でした。もう勘違いは勘弁してください。

「彼氏が転校したからって、近づかないでよね」

　転校と言ったら、明智くんしかいない。

　またですか……そんなに有名だったの？　私と明智くん。登下校を一緒にしていただけなのに。私は溜息をつくと、５組に来た本音を喋った。

「愛梨ちゃん最近元気が無かったから、どうしたのかなって来ただけです」

「愛梨？」

　誰のことと言わんばかりの対応だ。クラスメイトの名前を知らないの？

「頼元さんの事です」

「ああ、彼女ね」

　苗字を言えば、納得してくれた。名前で気が付かないものなのかしら？

「彼女も氷室くん狙ってるから、止めてあげてね」

　ありえない事を止めるよう言われても困る。言葉に詰まっていると、三人は自分の教室へ戻って行った。これがショックで休んだのかな？　愛梨ちゃん。

うーんと考えながら、廊下を歩く。

　あ！　しまった。明智くんとの誤解が……でも彼女達に弁明しても意味が無いかもしれない。まぁ本人が帰国したら、謝ろう。多分帰ってこないような気がするけど。

「はぁ……」

　大きく溜息をつく。最近溜息をつく回数が増えた気がする。いけないなぁ、幸せを逃しているようだ。付き合ってる、付き合ってないは本人に聞いてくれ。誤解を解くのが、もう面倒くさいです。