第57話 蟻に育てられた女
その女が見つかったのは、山奥の廃村だった。
誰も住まなくなって久しい村には、電気も水道も通っておらず、地図からも名前が消えていた。だが、近くの登山客が「人影を見た」と騒ぎになり、調査隊が派遣されたのだ。
薄暗い木造家屋の奥。埃と朽木の匂いが漂う中で、彼女はうずくまっていた。
全身に土がこびりつき、裸で髪は肩の下で固まっていた。目だけが、真っすぐにこちらを見ていた。
「……言葉、わかりますか？」
隊員の問いかけに、女は答えなかった。ただ、指を前に出し、ゆっくりと地面に触れた。そして、そのまま土をすくい上げ、周囲にぽとり、ぽとりと撒いた。
——まるで「巣」を作っているようだった。
彼女は保護された。
調査していくうちに蟻と共生していたことがわかった。
言葉を話せないことと四つん這いで生活していることから、幼少期より生活していることがうかがえる。
もしかしたら、蟻に育てられたのではないかという調査結果に至った。
そしてメディアでは“蟻に育てられた女”。と報じられた。
一連の話題になった。
名前は不明。年齢はおそらく20代前半。誰とも会話せず、食事も手で直接口に運び、時に「腹部を地面にこすりつける」ような人間の動きとは思えない奇妙な動作を繰り返した。
専門家たちは口をそろえた。
「社会的接触を断たれた結果、独自の行動様式を形成した可能性があります。
……ただ、それにしても“組織的すぎる”」
女は、無意味な動きは一切していなかった。
食事の後には、必ず周囲を“掃除”し、床下の隙間にパンくずを運んでいた。
そして夜になると、室内の四隅を巡回し、一定間隔で“停止”して何かを確認するように動いた。
まるで、“群れ”を守るかのように。
半年が経った頃、異変は施設職員から始まった。
「彼女の気配が気になるんです。妙に落ち着くというか、安心するというか……」
「気づいたら、床に食べ物を置いてるんですよね、自分でも不思議で」
精神科医は「観察者効果による同調性の高まり」と分析したが、次第に、職員たちの行動は明らかに変質していった。
・昼休憩に“糸状に裂いたパン”を運ぶ者
・机の下に“通路”を作る者
・報告書を“集団作業”で書くようになる部署
彼女と直接接触のあった職員の一人はこう記録を残した。
「言葉は必要ない。指示も、命令も、ない。
ただ、彼女の“意志”を感じる。それに従うのが自然なんだ。
……これが“生きる”ってことだったのかもしれない。」
退院後、女は村へと戻った。数名の施設職員が、一緒に同行した。
次第に“あの村”に向かう人が増えていったのだ。口コミ、SNS、都市に疲れた人々——
癒しを求めて…しかしその村に行った者たちは誰ももう戻ってこなくなった。
そしてある日、調査ドローンが撮影した映像が流出した。
上空から見下ろした村。そこには、家屋をつなぐ“規則的な土の道”が網の目のように走っていた。人々が四つん這いで、等間隔に並んでいる様子も映っていた。
だが、誰も怯えた様子はなかった。
ただ静かに、黙々と、何か“全体”のために働いていた。
