長い眠りの後で

第三章 女の子の噂

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「無事に出ることができて良かったね、スタン」

「はい。臭い飯というものを体験する良い機会でした」

「僕も」

僕とスタンは、無事に拘置所から暇を頂くことができた。その間、特にすることもなくのんびり、と言っていいのか、暇な時間を堪能した。朝と夕に、味を度外視すれば、食事も出る。もう春も中ごろで、冷える夜もほとんど無い時期だ。雨風をしのげて凍える必要もないのだから、前向きにとらえるならまぁ快適に過ごせたと言ってもよいかもしれない。

僕らが警邏隊本部から出るときに、荷物一式も無事返却された。スタンの剣と胸当ても返却してもらえた。

さらには、僕ら二人の財布の中身には全く手が付けられていない状態で返ってきていることが分かった。

これは全くの幸運と言っても良い。それが僕らのほぼ全財産と言ってもよいものだったから。一応所持金は僕ら二人で分散し、さらに緊急用のお金をいくばくか体のどこかに隠してはいるけれど、財布が無事であるというのは今後の生活への安心感が違う。無一文に怯える生活は遠慮したかった。

さら同時に、宿に置いてきた衣類も返却された。証拠として僕らの知らぬ間に押収されていたのだろう。三日も部屋を開けていたら盗まれていただろうから、不幸中の幸いだと言える。

「さて、これからどうしましょうか。新しく宿を探しますか？それとも、この街を出て次へ行きますか？私としては、結構気に入っていた街だったのですが、今回の件でケチがついてしまったような感じがして残念です」

「うん。今度の件は本当に不幸な出来事だったね。僕としても、この街をでることにやぶさかではないのだけれど、やり残したことに決着をつけてからでも遅くはないと思うんだ。スタンが嫌でなければ、だけれど」

「わかっています。お供しますよ」

「いいの？」

「乗り掛かった舟ですから。私自身、あの子供を襲っていた男と不思議な影の両方が気になります。それらに決着をつけなければ、もやもやした気持ちを引き摺ってしまいそうなので」

「ありがとう。君にばかり迷惑をかけてしまうね」

「お気になさらず」

スタンが励ます様に大きく頷く。

「どこか向かう先があるのですか？あるいはやるべきことが？」

「まず、彼女に会いに行かなければ」

「彼女、ですか？」

「うん。僕が思うに、ことは急を要する。ひっ迫しているとも言って良い。だから、彼女に今すぐ会いに行かなければ」

「彼女とは？」

「噂話の張本人だよ。そして、とても優しい子だ……彼女の愛が壊れてしまう前に会わなければいけないんだ」

それだけ言うと、僕は適当な方向へ歩き出す。僕に遅れて、スタンが歩き出し、長い脚でもって僕の横に並んだ。

そして、僕は大きな通りを歩く。目的は一つだった。

すぐに彼女たちを見つけることができる。

「……ねぇ、彼女の場所へ案内して欲しいんだ」

二人組の少女たちに僕は声をかけた。楽し気に笑い合っている二人に真正面から声をかけた。

彼女を見つけるなら、本人に尋ねたほうが早いから。

僕らの間に不自然な沈黙が落ちる。

僕に話しかけられた二人組の女の子たちが奇妙なタイミングでお喋りを止めて黙り込んだことに、スタンが怪訝な顔をする。スタンには事実を伝えてあったけれど、実際に見るのは初めてだ。

「ユージン？」

「これから会う人物本人に聞こうと思って。見ていて」

「わかりました」

女の子のどちらも一言も話さない。ただ、光のない目で僕をじっと見返している。

「僕らは君を害しようとしているわけではないんだ。お願いだ。僕は君に会わなければいけない。居場所を教えて」

すると。

――知りたいの？

――知りたいの？

二人がかわいらしい声で囁くように言う。

――どうして？

――どうして？

「まだ脅威は去ってはいないから。犯人をなんとかしなければいけないと、僕らは思っている」

しばらく沈黙があった。それは随分長く感じられた。けれど。

――こっちよ

――こっちよ

そう彼女らが言うと、二人の足元から一つの影が、本人たちから離れて、地面を滑るように移動し始めた。

スタンが驚愕の声をあげる。

さぁ行こうと、スタンに声をかけ、僕は影の後について歩いた。

少女の影が案内してくれた先は、僕らが身柄を拘束された場所からほど近い区画。比較的治安の良くない貧しい人が住む辺りで、スラムに隣接している場所だった。

高い城壁が崩れて、今は修復中の場所の近くだった。外から緑が侵入してきて、今やがれきや崩れた建物を飲み込みつつある。街の中なのにあちこちに草が茂る空き地がちらほらある。よく見れば老朽化して崩れたのだろう、荒屋の屋根が草に覆われながらもまだ僅かに形を留めているところもある。

城壁に沿って伸びる街の外周を通る道を辿って、僕らはそこへ着いた。

道の先に女の子が立っているのが遠目にも分かった。十二歳くらいの小柄な女の子で、じっと僕らを待っている。

すると、影がするりと彼女の影に溶けあった。

「こんにちは」

僕は気安く声を掛けるけれど、彼女は答えない。強張った表情で僕らを警戒している。

怖がらせないように、僕とスタンは彼女から少し離れたところに立って、彼女の警戒が解けるのを待った。

視線が僕とスタンの上をいったりきたりして、思い切ったように彼女が口を開いた。

「この前は、弟を助けてくれてありがとうございました」

「大丈夫だった？」

「はい。あの後、教会の神官さまが治癒魔法で傷を治してくれたので、体は問題ないと」

「あの子を助けたのは、僕じゃなくて横にいるスタンなんだ。スタン、君が助けてくれた男の子は大丈夫だってさ」

スタンが軽く会釈する。

「本当にありがとうございました。あなたが身を挺して守ってくれなければ、弟は無事ではなかったと思います」

「いいえ、無事に助けることができて良かった」

スタンの言葉に、女の子が頭を下げた。

「僕はユージン。こっちがスタン。君のお名前をお聞きしても？」

「……アルマ」

「そう、アルマ。良い名前だ」

「おばあちゃんがつけてくれたの」

「弟さんは今はどこに？」

「家に。まだ、家からでられるような状態ではないから……」

「怖い思いをしたからね」

アルマがうつむく。その両手は、スカートのすそをぎゅっと握っていた。

「でも、お医者様が昨日一昨日と毎日見に来てくれた。教会から頼まれたって。とても優しい先生で、この辺りに住むみんな貧しくて普通は病院に行ったりできないんだけど、その先生は月に一回くらいこの辺りを往診してくれてるんです。格安で怪我や病気を見てくれて。ほかの地区にも。だから、もう大丈夫なの」

「ううん。アルマ。まだ、危機は去っていないよ」

僕は告げる。

「あの男は、きっと君の弟を逃がしはしない。必ずやり遂げようとする。成し遂げるまで諦めない」

「そんな」

「それを君に伝えるために来たんだ。気を付けてって」

「でも、どうして……？そんなに必死に何故子供を殺そうとするの？」

「それはまだ分からないんだ。ごめんね。けど、君は、何故子供が狙われるのか理由を知らなくても、君の弟が襲われた理由をしっている」

「……うん、知ってる」

「教えて」

彼女は逡巡し、意を決したように話しだす。

「あの子は、弟のゲイルは、私がやっちゃだめだっていったことをしちゃったの。何度も言ったのに！私が目を離した隙に遊びにでかけて。それで。それで」

「何をしたの？」

「鬼ごっこをしたの」

「それから？」

「鬼定めをしたの……。絶対にやってはだめだって言ったのに。知ってた。私知ってた。みんな不満があるって。みんな大勢で鬼ごっこやかくれんぼや、そういった遊びがやりたいって知ってた。私がやらないように誘導したの。みんな退屈そうだったけど仕方なかった。だって、だって、私は知ってた。私だけが知ってたから。それが危険なことだって。鬼定めをしているところを、もし見つかってしまったら……殺されちゃうって……」

「誰に？」

「鬼に」

彼女はきっぱりと言い切った。

その瞬間に、僕の頭に鬼定めのやりとりが思い出される。僕も知っている懐かしいあのやりとりを。

――おにぎめおにぎめおまえがおにだ

――ちがうよ

――おにぎめおにぎめおまえがおにだ

――ちがうよ

繰り返されるやりとり。何度も何度も。どんどん数は減っていく。輪になる子供の数が減っていく。

そして、最後の一人に向かってみんなが言う。

――おまえがおにだ

「もしかして、あの鬼定めの特殊なやり方は君が考えたの？一週間の曜日を順繰りに言って指さしていくやり方を？」

「うん、そう。鬼定めじゃなければもしかしたらって思ったから……」

そこで僕は思い出す。先日あの路地で遊んでいた子供たちの中に、アルマがいたことを。

「私は必死に止めた。大人にも言った！お母さんにもお父さんにも。けど信じてもらえなくて……。だからなんとかしてみんながやらないようにって考えたの！だから噂を広めた！大人に知られないように、子供だけの噂だよって。みんなに手伝ってもらって！それなのに！それなのに！」

彼女は泣きそうだった。必死に涙をこらえている。語りながら、感情が高ぶっているのだろう。恐慌状態といってもいいくらい、彼女の心はぎりぎりだった。

危険な兆候だった……。

「いつから始まったの？」

「半年くらい前」

「そんなに前から……」

スタンが驚きの声をあげる。

そう、事件はすでに半年前から始まっていた。

「最初は気づかなかった。半年前に友達が死んだの。秋と冬の間くらいの少し寒い夕方だった。夕日が照ってまぶしくて、とても怖い日だった」

彼女の思い出を恐怖が塗り変えてしまっている……。

「その日はみんなで手つなぎ鬼やかげふみをしたの。その時は運が悪くて、友達の男の子が何度も鬼になっちゃったの。ゲイルの友達で、ジルって言うの。体も小さい子だったからなかなか捕まえられなくて」

彼女は訥々と話す。辛い記憶を思い出し思い出し話す。

「教会の鐘が鳴って、遊びはお終いになった。私と弟は一緒に家に帰ったんだけど、ジルは家に帰らなかった。翌日、死んでるのが見つかったって。頭を何度も……殴られて……」

「ひどいことを……」

「お葬式が終わって、しばらくはみんな落ち込んじゃって、遊ぶのも控えていたんだけど、一週間してまたみんなで遊ぶようになったの。しばらくは何も起きなかったと思う。けれど、また、友達が消えたの。鬼ごっこが長引いた日だった。友達のミリアが死んだの。井戸に落ちて。ちっちゃい子だったから、誤って落ちたのだろうって大人は言った。けど、私はおかしいと思った。ミリーはすごく怖がりで、深い井戸の暗闇を怖がってたから、自分からは絶対に近づかなかったし、夕方も遅くまで遊ばない。いつも早く帰ってた。鬼ごっこが長引いたからなおさら、ミリーは寄り道なんてしないで家にまっすぐ帰るはず。なのに、ミリーはわざわざ井戸に近づいて、そして落ちて死んだ」

彼女の声は震えている。

「私怖くなって、周りの友達も口々におかしいって言って、ある子が噂を持ってきたの。別の地区でも子供が最近死んだって。私、これは事故じゃないんじゃないかって思った。それから、また一月くらいして、女の子が死んだの。そのとき、私犯人を見かけたの」

「犯人を見たの？」

僕は問いかける。

「ちらっとだけ。誰かまではわからなくて、大人の男の人だってのは分かった。かくれんぼをした帰りに、ゲイルが石を忘れたって言ったの。お気に入りの石だって。ゲイルが騒ぐけど遅い時間だったから、私だけで戻って石を見つけて帰ろうとした。そのとき、誰かが路地を走り去るのに気づいたの。私気になってその人のいたあたりに行くと、友達のエレンが横たわってた。この時直感したの。誰かがきっと私たちを狙ってるんだって」

「犯人は子供ならだれでもいいのかな」

「ううん。決まりがあるの」

アルマが秘密を打ち明けるような声音で囁く。友達同士重大なことを話すときのように。

「私気付いたの。鬼定めじゃないかって。ジルもミリーもエレンも、その日鬼役になってたって思い出したの。それから、別の子に他の地区で死んだ子のことを聞いたわ。そしたら、亡くなった子もその日に手つなぎ鬼やかげふみや、そういうみんなでやる遊びで鬼役だったって分かった」

「すごい……そこまで気付くなんて」

スタンが感嘆の声を漏らす。全くもって僕も同意見だ。驚嘆すべき機転と勇気だ。

「だから、私、みんなに協力してもらったの。怖い噂を流してそういう危険な遊びをやらないように。大人の男の人が犯人だってことは分かっていたから、大人の人には絶対に知られないように、子供の間だけで噂を流したの。大人が聞いても馬鹿馬鹿しい子供の妄想だって思ってもらえる噂を流したの」

「影を使って？」

僕の言葉にアルマがびくりとその小さな肩を震わせる。

「大丈夫。僕は誰にも言わない」

「本当？」

「うん。だから、君の力について、おしえて。その"友達の輪"について」

「私にもよくわからないの。あの日、みんなを助けたいと思った日に、急に影が動き出した。最初は光の加減のせいかもって自分に言い聞かせてた。悪魔の力だったらどうしようって、深く考えるのが怖かった。それで、しばらくの間知らないふりをしていたのだけど、ある日友達とおしゃべりをしていて、急に友達が変になっちゃったときがあったの。突然、その子が私の気持ちや考えていることと同じことをしゃべるの」

「うん。君はそれを意図してやったわけではない。君は友達を操ろうなどと思ってはないかった。そうだね？」

「そう。私絶対そんなこと考えてない。一瞬だってそんなこと思ったことない！」

アルマが大声をだした。

「ごめんなさい、大声をだして。……それで、私どうしたんだろうって思って足元をみたら、私と友達の影がつながってたの。みていると、別の友達がやってきて、その影はその子にもつながったの。そうして、どんどん繋がっていった。私は気づいたの。友達の見たものや聞いたものがなんとなく私にもわかるって」

アルマの話はにわかには信じがたいものだった。けれど、ありえることだと僕らには分かっている。

「ただ、不思議なことに影は女の子にしかつながらない。男の子にはつながらない。これではみんなを守れない。女の子には鬼ごっこみたいな危険な遊びをやめるようにお願いできるけれど、影でつながらない男子にはそれができない。だから私、噂を流すことにしたの。友達の女の子にお願いして。友達のさらに友達に頼んで、噂を流してもらうことにしたの。鬼ごっこは危険だ。夕方は危険だ。鬼がくるよって。殺されるなんて物騒な言葉大人に聞かれたら、犯人に聞かれたら怪しまれると思って」

鬼の噂。たしかに僕は聞いた。

そして僕は思い至る。そういえば、この街の子供たちはほとんど鬼ごっこに類する遊びをしていなかったことに。誰も鬼定めをしていなかったことに。

彼女が意図したことだったのだと、思い至る。

なんという意志の力だろう。

「でも、被害は増える一方だった。最近は毎週のようにどこかで子供が死んでいるみたい。私は怖かった。怖くて怖くて！それなのに弟まで！今までになかった。今まではどうやってかわからないけれど、首を絞めたり井戸に落としたり、そういう野蛮な方法だった。なのに今回は急に魔法なんて使った。私魔法には対抗できない。守れない！」

アルマが声をあげて泣き出した。彼女の精一杯の虚勢が一気に瓦解し、せき止められない気持ちが後から後から涙となって零れ落ちていく。零れ落ちていく……。

僕はアルマの側による。彼女が僕にだきついて激しく泣き出した。わんわんと、幼い子のように。

「アルマ。落ち着いて聞いて。君の弟が危ないんだ。犯人はまだゲイルを諦めていないと僕は思う。僕らは君とゲイルを守るために来たんだ。ゲイルは今、家にいるんだよね」

そう尋ねると涙に潤んだ目でアルマが僕を見上げる。嗚咽をこらえながら話す。

「うん。でも、今は大丈夫なの。昨日まではずっと警邏隊の人が居てくれて、今日はもういないんだけど、お医者様が来て、ゲイルの様子をみてくれてるの」

「お医者様が来ているんだね」

「うん。とっても優しい人。毎月この辺りにきてくれる。ゲイルが怖い目にあって落ち込んでいるから、慰めてくれるって、今家に二人でいるの。お父さんもお母さんも仕事に行ってしまったから。私はお医者様に頼まれごとがあって、買い物に出かけて戻るところだった」

そういう彼女はポケットから何かの包みを取り出した。

「それはなに？」

「たのまれもの」

「見せて」

中を見せてもらうと、それは薬だった。

「湿布薬と切り傷の薬だって。忘れてきちゃったから、買ってきて欲しいってお金を預かって買いにでかけてた」

ほら、と彼女がおつりを僕らにみせてくれる。

「弟さんの怪我はもう治っているのに？」

スタンが言った。