長い眠りの後で

第三章 女の子の噂

26

そろそろ我々も帰りましょう、とスタンが言うので、僕らはその場を後にした。

けれど、裏路地は細く入り組んでいて、すぐに僕にはどこをどう歩いているのか分からなくなってしまった。

大通りに面した家々は色とりどりの鮮やかな色に壁が塗られていたけれど、一歩路地裏に入ってしまえば、そこに立ち並ぶ家屋はみな似たような地味な色合いで、色味に区別などほとんどない。さらに、夕闇迫るこの時間帯は影があちこちに落ちていて、雑多に積まれた木箱や樽、散乱するごみの類のその影と陰とが溶け合い、境界もあいまいで、方向感覚が狂わされ、ともすると柱や家々の角に頭をぶつけそうになるほどだ。

そして、なんと方向感覚に長けているスタンでもどうやら迷ってしまったようだ。スタンがすみませんと頭を下げる。

「とりあえず、教会を目指しているのですが、道が複雑すぎるのと、濃い影が落ちていてここへ来た時と印象が随分違ってしまっています。そのせいで、来た道を引き返すことができません。今は教会のある方角を目指して進んでいるのですが、この辺りの道に詳しくないので、何度も行ったり来たりしてしまうと思います。ご容赦ください」

「大丈夫」

「どこかの通りまで出られれば、道はすぐ分かりますから」

「うん、スタンに任せるよ。僕はどっちに教会があるのかも覚えてないから、全面的に君に頼らざるを得ないんだ。気にしないで」

「はい。善処します」

初めてくる場所なので、僕はともかくスタンにも、正確な道がわからない。特に入り組んだ路地のせいでおおよそ目的の方角へ進んでいても、進んでいる道が想像と異なり、行きたい方向とは違う方に折れていたり、緩やかに湾曲していたりで、気付くと方角がずれてしまうらしくなかなか抜けられないようだった。

そんな中、スタンはとてもよくやってくれていると思う。僕には、影の伸びる先が東だということはわかっていても、では今いる地点からの方角が分かったところで、どっちにいけば何があるのか分からないのだから。

しばらくスタンの後について進んだ時、小さな影が視界の端を横切るのが見えた。

「あっ……」

つい言葉が僕の口から零れ落ちた。

それと同時に、目の前の曲がり角を曲がった先からか細い声が聞こえてきた。

その声は確かに、たすけて、と言っていた。震えた弱弱しい声。恐怖に塗りつぶされていた。

そうと理解した瞬間、スタンが僕の体の前に自身の体を滑り込ませ、僕をその背に守るように立つ。

腰に下げた剣を油断なく握りながら、振り返って僕に視線でどうしたいかを尋ねてきた。スタンの視線は迷っている。

立ち去るべきだと、そう目が語っている。

僕は小さく首を振り、声のほうへ行こうと提案する。

スタンが逡巡を見せたのは一瞬で、小さく頷くと即座に壁に身を寄せて角を曲がった先を見遣る。彼の大きな体の陰になって僕には見通せない。

「子供です。何者かに襲われています。あれは何だ？影？」

スタンの大きな背から顔を覗かせると、路地のすぐ先に男の子が僕らに背を向けて尻餅をついている。よく見ると怪我をしているのか血が服や体についている。一瞬見えた横顔にうっすら切り傷があった。

狭い路地に差し込む夕日の中、腰が抜けてしまっているようで、何事かを言いながら必死に後退りして、道の奥にいる何かから距離を取ろうとしている。

何がいるのかと僕が目線を彼の先の方へ向けると、奇妙なことに、影そのものが夕方の日差しの中で立ち上がっているのが目に入った。あり得ない出来事に現実感が全く無い。僕は嫌な夢を見ているような感覚を覚えた。

目に映るその影はさほど大きくはなく、丁度子供くらいの背丈で、それが何体も横並びに路地を塞いでいた。

影を作る本体はなく、空中に映し出されているように見える影が蠢いている。

尋常ならざる光景だった。

すると、何処からか目に見えぬ何かが飛んできて、男の子の周囲を切り刻んだようだった。僕には一瞬何が起きたのか分からない。

スタンが魔法ですと鋭く言う。

男の子が悲鳴を上げながら肩を庇った。血が出ている。

「風の魔法です。基本的なものですが、取り扱いのしやすい便利な攻撃魔法です。気をつけてください」

男の子が泣き出す。このままでは危ないことが明白だ。

「ごめん。助けて」

スタンが一瞬沈黙する。

「やってみます。ここを動かないでください」

決心したスタンが周囲を見渡す。呼吸を一つして一気に建物の陰から飛び出した。一瞬で男の子との距離を詰めると、近づきざまに彼を抱えてそのまま滑るようにして木箱が積まれた柱の影に身を隠す。

それにわずかに遅れて再び風の魔法を誰かが放った。二人の隠れた辺りを風が切り刻む。同時に砂埃が立った。

僕からは、男の子がスタンにひしと抱きついているのが見える。スタンはその男の子の背を片手で強く抱きしめながら、警戒している。

「お、鬼が……鬼が！」

男の子が恐怖に震える声で言うのが僕の耳にも届いた。

スタンが僕の位置を確認して、通路の先にいる影を確認する。

何事かを呟くと、閃光と共に虚空に雷が走る。それは過たず影の一体に命中した。

子供のもののように見える影は雷により掻き消えたが、すぐにもう一体が何処からか現れて通路を塞ぐよう横並びに立つ。

スタンが再度雷を放つ。続けてもう一発。けれど、影が消失するたび、同じように新たな影が現れた。

「効果がありません。どうしたら良いでしょうか」

「もう一度雷の魔法を撃って。今度は路地の先に」

「先ですか？何かあるのですか？建物の影があって暗く、距離がつかめません」

スタンには見えていなかった。攻撃を避けるために、相手の魔法の発動前後は身を隠しているから。

でも、二人の後方に立つ僕には見えていた。

何者かの風の刃が、道のずっと奥から、小さな影をかき消してスタンの方へ飛んでいくのを……。

さらにもう一度風の魔法が襲いかかる。明確に、スタンと男の子が隠れている場所を狙っているのだろう。二人の周囲の建物の壁や地面に鋭い刃の跡が幾重にも重なって刻まれる。

「ごく弱いものでいいんだ。何かに当てる必要もない」

「わかりました」

そう言って、スタンが再度呪文を詠唱する。

風の魔法が一時途切れた瞬間を狙って、物陰から顔を出すと、スタンが雷撃を放った。彼の雷は空中を一瞬で駆け抜け、その後に光跡を残して消え去った。

雷の光が一瞬濃い闇を追い払う。紫電が隠れた者を照らし出した。

何かが見えた！

「いました！見えました！男です！」

スタンが早口に言う。

「あれがこの風の魔法を打ち出している張本人！」

そういうとスタンが即座に先よりも魔力を込めた呪文を詠唱する。

この一撃で仕留めるつもりだ。

すると相手もそれを見越したのだろう。

スタンと影に隠れた誰かと、その二人の魔力の高まりを感じる。

すぐに路地の奥から練り上げられた魔法が放たれるのが分かった。

風の刃などというものではない。渦巻く風が、こちらへ音よりも速く襲い掛かってきた。

それに合わせてスタンも右手を振るう。

一瞬だった。

練り上げられた魔力によって生み出された二つの魔法は拮抗していたのだろう。

互いに衝突すると同時に轟音を響かせながら相殺してしまった。後には衝撃波と音とひどい砂埃だけが残された。

少し間をおいて、恐る恐る僕はとっさに隠した頭を覗かせる。

そこにはもういくつもの子供の影も、攻撃してきた誰かの気配もなかった。逃げられてしまった。

安全を確認してから、スタンが子供を抱いたまま立ち上がって僕の方へ来る。

「良かった、スタン。無理をお願いしてごめん。子供を助けてくれてありがとう」

「いいえ。無事で何よりでした」

そう言ってスタンが子供の頭を優しくなでる。

子どもは今の衝撃で、すっかり気絶してしまっていた。それでも、酷い怪我を負うこともなく助け出せたのだ。スタンはよくやってくれたと思う。この男の子も、よく頑張った。

さて、これからどうしようかと話し合っているとき、遠くからたくさんの足音が近寄ってくるのがわかった。重い靴の音を響かせて、幾人もやってくる気配。

警戒するスタンの側に僕は身を寄せて、何がやってくるのかを待つと、角を曲がって現れたのは、この街の警邏隊の面々だった。

「それが事実だと証明できますか」

僕らの前にいる警邏隊で最も偉いであろう男が、そう冷たく言い放った。

僕とスタンはあの後警邏隊に連行された。罪人のように扱われてはいたが、今の段階ではまだ容疑者の僕らは、両手を縛られた状態で馬車に押し込まれた。そのまま警邏隊の本部へと連行されるのかと思っていたが、馬車は教会へ向かう。彼らは乱暴にそこで僕らを下ろした。

僕とスタン、そして治療のために連れてこられた男の子は別々に教会の中へ誘導される。これから尋問があると誰かが言った。

それを聞いてスタンが吠えたが、すぐに警邏隊の一人に殴り倒された。地に倒されたスタンに駆け寄ろうとした僕も足を払われて地面に倒れ込んだ。

僕らは何もしていないと幾度も主張したが、彼らは、全く僕らの言うことなど聞く耳を持ち合わせていないようだった。

すぐに奥の小部屋に僕は通された。スタンも一緒だった。

そこで立ったまま待つことしばらく。ぞろぞろと知らない人たちがやってきた。

最終的に部屋に集まったのは、僕らと僕らを逃がさぬよう捕まえている二人の男を除けば、司祭様と助祭様、警邏隊の隊長・副隊長と、記録をつける書記官と、他数人だった。

彼らは椅子に深く腰掛けて僕らを睥睨していた。

一方の僕らは両手を後ろ手に縛られ、立ったまま尋問されることとなった。

僕とスタンはそれぞれに状況を説明し、その説明に対する質問が幾度かなされた。

僕らは実際犯人でもなんでもなくただ通りかかっただけなので、深く問われても答えようもなかった。

しかし、僕らを疑ってかかる取り調べの面々は、僕らに二度三度と同じことを説明させた。

特に、魔法を使って応戦したと答えたスタンに対する取り調べは苛烈だった。事件の犯人だと決めてかかっているのか、罵声を何度も浴びせるありさまで、これは本当に尋問なのかと思った。

しかも、被害者は死んでいない。軽いけがをしているだけで生きているのだ。それなのに、これほどしつこく追及せねばならないことなんだろうか？

その上での先の言葉だった。

「男の子が目覚めれば、僕らの話したことが全て真実であったと判明するでしょう。僕たちは、いえ、スタンは彼を助けるために魔法を行使しました。僕が、助けるように頼んだからです。それが分かってもらえるでしょう」

僕は一息に言い放つ。

「せめて、彼を、スタンを解放してください」

僕は言葉に力を込めて言い放つ。

それを聞いたスタンが即座に何事かを言おうとして、傍にいた警邏隊の男に殴りつけられた。

「重要参考人だ。開放などできようはずもない」

「彼は僕の奴隷です。彼は僕の持ち物です。僕は彼が無実であることを知っていますが、仮に彼に何らかの罪科があるとあなた方が仰るのでしたら、それはひとえに責任者たる僕にあります。彼は僕の頼んだことを実行したにすぎません。彼を解放してください」

僕は繰り返す。

この場にいるみなが僕に冷たい視線を向けている。

その時、小部屋の扉が叩かれた。部屋に沈黙が落ちた。

視線が扉に集まる中、外を守っていたらしい男が、一人の人物を中へ誘導する。

くすんだ金髪の若い男が優雅な仕草で部屋に入ってくると、部屋の奥で一つだけ空いたままとなっていた椅子まで歩き、そこに腰かけた。司祭様や警邏隊の隊長、書記官などと言葉を二言三言交わす。柔和な表情の男だった。それから、おもむろにこちらに視線を投げかけた。

気だるげに肘掛に肘を載せ、小さい顔を手に乗せている。じっと見ている。その青い瞳で。スタンと、僕を。

「現場で、何を見ましたか。もう一度教えてください」

静かに金髪碧眼の男が僕に問うてきた。見た目通り穏やかで優しそうな声だった。

「影を見ました」

「詳しく」

「わかりません。あのようなものは今までにみたこともありませんでした。空中にいくつもの影が立ち上がり、蠢いていました。それ以外に、形容することができません」

「意志はあるようでしたか？」

「わかりません。彼らは何もしてこないように見えました」

「他に気になったことや気付いたことはありませんでしたか。例えば……」

男が口を閉ざす。形の良い唇が再び開く。

「その影の主とも言うべき人物など？」

「どういう意味でしょうか」

僕は傍に立つ男に殴られる。

「質問は許されていません」

助祭様がそういった。

「僕もスタンも、そのようなものは見ておりません。路地の先に、少年を亡き者にしようとしていた男がいたのはわかりましたが、それ以外の人物は見ておりません。影に主がいるのでしょうか？僕らは気づきませんでした」

「人物以外は？」

じっと青い目が僕を観察している。

「人物以外、という言葉が何を指しているのかわかりません。はっきり言えるのは、あの場にいたのは、僕とスタン、襲われていた少年とその少年を襲っていた男、そしていくつかの尋常ならざる影だけです」

金髪碧眼の男がスタンに向き直る。

「コンスタント、君はどうですか。何か見ていませんか」

スタンが睨むように男を見る。

「私は何もみていない。ユージンが話したこと以外のものは何も」

「わかりました」

男が言う。

「あなた方を信じましょう。ですが、しばらくの間は拘留させていただきます。現場を確認し、起こった事実を検分せねばなりませんから。また、少年が目覚めたら、何があったのかを彼に尋ねてみましょう。少年の返答如何によっては、あなた方を拷問してでも真実を聞き出さねばなりませんので、ご承知おきください。連れていけ」

そう言うと、僕とスタンの真横に立っていた男が僕らを引っ張り部屋から引きずり出した。

そして、そのまま馬車に積み込まれ、警邏隊本部にある独房に押し込まれた。

翌朝目覚めた男の子の話と、現場検証の結果により、独房に入れられて三日後に僕らは無事解放された。