長い眠りの後で

第二章 ねじれた町

19

スタンが僕に気付いた。

その表情は、呆然とした表情から驚き、そして別の表情へと目まぐるしく変わった。一瞬だけ表情が緩んだのを僕は見た。

「ユージン！」

僕が声をかけるより先にスタンが僕の名を呼んだ。

「どうやってここに」

手に持っていた本を机の上に投げ出すと、スタンは足早に僕の方へやってくる。

「子供たちに案内をお願いしたんだ」

スタンが僕を厳しい目で見る。

「お怪我は？良く見せてください」

そう言って通り一遍僕の上を視線が通り過ぎた。納得したようにスタンが頷いた。

「大丈夫そうですね。どうして、こんなところに来たのですか」

硬質な声。

「えぇ……君がいなくなったからだけど……」

「ですが……。いや、すみません。ご心配をお掛けしました」

スタンが頭を下げる。

「それより、どうしてスタンはここにいるの？というか、その恰好は？」

再会したスタンは、鉄の胸当てを身に付けて、腰に剣を佩いていた。

「はい。これはこの屋敷で偶然みつけましたので、拝借を。何があるかわかりませんので用心のためです。ここに私がいる理由は、仕事終わりに、仕事仲間から、その、娼館に誘われまして、断るのに苦労して帰りが遅くなってしまったのです。なんとか、言い訳をつけて断って帰り道を歩いていたら、まっすぐ宿へ向かったはずなのに、こうして、男爵邸と思われる屋敷の前についてしまったのです。道を間違えるはずはないので、なにかおかしなことが起きていることはすぐにわかりました。即座に引き返せるかと思い道を引き返したのですが、どうしても男爵邸に戻ってきてしまうので、こうして中に入ることにしたのです」

「そうだったんだ」

「はい。進入禁止の触れがでている範囲には決して近づかなかったのですが。考えが甘かったようです」

「うん。それはしかたないよ。実際には、この奇妙な影響がすでに街全体に及んでいたんだよ」

「まさか、そんな。ですが、町はいたって普通でしたよね？私たちが行動していた範囲内で、特におかしな様子は見られなかったと思いますが……」

僕はスタンを見る。やはり気付いていなかったのか。

「ううん。最初から、僕らがこの町に到着したときから、町はおかしかったよ。僕には、この町が異様に見えた。全てが奇妙にねじくれて歪んでいびつで傾いていて。建物だけじゃない。町の人もみんな」

「なぜおっしゃってくださらなかったのです。すぐにでもこの町を出なくてはいけなかった」

「それは無理だよ。お金なんてもうなかったじゃない」

「そうですが」

「それに、最初に僕は言ったよ。その時がきたら僕らは自然と町から出ていくことになると」

「ええ」

「裏を返せば、その時がくるまでは僕らは町から出られなかったと思うよ」

「そうなのですか」

「たぶん……。君がこの屋敷から離れられなかったように、ね」

「……理解しました」

スタンは難しい顔をしている。

「でもなぜそうと教えて下さらなかったのですか」

「知ってしまうと影響が及んでしまうから。僕も、気づいていて気づいてないふりをしなければならなかったんだ。ごめん」

スタンが苦い顔をした。

「分かりました。ままならないものですね」

「うん、そうだね。でも、僕らはこうして合流することができた。天は僕らを見放していない。だから、この状況から脱するために、僕たちは協力してことに当たる必要がある。力を貸して、スタン」

「わかりました。できる限りのことはいたします」

そう言ったスタンの目には、もう決意の色が見えた。

「僕は君をとても頼りにしているんだ。君がいれば大丈夫」

「光栄です」

「まずは、お互いに知っていること見聞きしたことをを開示しよう。情報が必要だ。何か、この屋敷は秘密を抱えているようだから」

「はい。それでしたら、私もいくつか知りえたことがあります」

「さすがだね」

「そんなことがあったのですね」

お互いに情報交換を済ませた。図書館という場所もいい。向かい合って座り、落ち着いた状態で話をすることができた。

「うん。おそらく行方不明になった屋敷の人たちと冒険者なんだと思う」

「私もこの屋敷の執事と思われる男性と、メイド、それから行方不明の冒険者と思われる男の計三人を見かけました。あなたの場合と同様に、意味不明なことを語るといなくなってしまいました。引き留めることはできませんでした」

「僕もそう。こちらの言葉には全く反応しない。好き勝手に語り、いなくなってしまう。もしかしたら過去に囚われているのかもしれない。或いは過去からの残響か……」

「恐ろしい……」

お互いが黙り込む。

「スタンの出会った人たちは何と？」

「よくわかりませんでした。冒険者の男は恐慌状態に陥っていて、ただひたすら出口を探しているようでした。メイドも同様です。どうして屋敷がこうなったのか分からないという風で、事情には通じていませんでした。執事の男性が、今になって思えば、唯一情報として価値のありそうなことを言っていました。最初は全く何のことを指しているのかわかりませんでしたが、あなたの話を聞いた今となってみると……」

「教えて」

「はい。彼は教会をだました罰だと言っていました」

「教会？何故教会？」

「わかりません。それから、ギリアム様さえいてくれたら、と」

「ギリアム男爵」

「はい。あなたの話に出てきたメイドも言っていましたね」

「わからない。僕には難しいよ」

「私にもわかりませんが、何かが引っ掛かります」

スタンが一点を見つめるような目をして考え込む。端正な顔のせいで思索に耽る様子が、憂いに沈んでいるようにも見える。

「ギリアム様がもしかしたら、この問題の鍵を握っているのかもしれません」

「問題の元凶ということ？」

「いえ、そこまではまだ。ですが……。そうだ。あの冒険者協会で話を聞いた際も、何か違和感を感じたのを思い出しました」

「ふぅむ」

僕にはもうお手上げだ。

「ギリアム様と言えば、玄関広間の大階段に肖像画が飾ってあったよね。見た？」

「ええ、拝見しました」

「エドガン前男爵の肖像画が見つけられなかったんだ」

「そうなのですか？」

「うん。たぶんだけど。エドガン前男爵とギリアム男爵は双子だから、顔が同じ肖像画が二枚あるはずだと思って探したけれど、一枚だけだったよ」

「何故でしょう。エドガン様の肖像画を外した？たしかに、町の人の話では仲がよくないかもしれないと聞いていますが」

「スタンの家にも、肖像画あるの？」

「え？あ、はい。あります。代々の当主のものと、その家族のものが」

「スタンのも？」

「私個人のものはないですね。家族の集合絵としてなら、幼い頃に描いてもらったものが一枚ありますが」

「へぇ！見てみたいなぁ、スタンの小さい頃の顔！」

「面白い物ではないですよ。生意気な顔です」

想像してみたけれど、上手くいかなかった。それよりも、スタンの言い方が面白くて僕はこんな時なのに笑ってしまった。

「エドガン様の家族の集合絵もあったよ。ギリアム様とそっくりな顔だった」

「そうなんですか。私は見落としてしまったようですね」

「うん。すごいそっくりだった。なんだか、自信の無さそうな顔付きと言えばいいのか、油断なく周りを観察しているようなところもそっくりで」

ふむ、とスタンが眉間にしわを寄せる。

「その話は脇に置いておいて、これからどうするかを決めよう。もう随分時間が過ぎてしまった」

「そうですね。現状、この屋敷から出るのは難しいことがわかっています。出入りできるのは正面玄関のみの可能性が、冒険者の男によって示唆されていること、玄関に向かいたくとも、扉を開けた先がどこに繋がっているのか、全くの不明であり、規則性があるのかもわかっていないことが理由です」

「うん。ただ、脱出口が正面玄関だけというのは怪しいと思う」

「何故ですか？」

「というのもね、一階の奥の扉が庭に通じているのを僕は一度確認しているから」

「なるほど、そうなんですね。では、もしどこかの部屋以外の場所に飛ばされた際は、一階を目指しましょう。もしかしたら外にでられるかもしれません」

「とりあえずの集合場所ってことだね」

「はい。ただ、窓から出られないという男の話は真実です。私も、色々な場所に飛ばされるようになった時に、窓からの脱出を試みましたが、破壊するどころか、開けることすら不可能でした。その点は申し上げておきます」

「そうかぁ」

僕は考える。どうしようかと。いや、考えるまでもない。もう、道は一つしかないから。

「脱出経路を確保しても、結局男爵邸から離れられないのなら、問題を解決するしかないのかなって思うのだけれど、スタンはどう思う？」

スタンが慎重に答える。あるいは、嫌々かも。

「危険な橋を渡るのは承諾しかねますが、そうするほかないのだと理解していますので、その意見に賛成します。このような異常な状況を生み出す相手です。私でどれほどお役に立てるか……」

「僕だってそうだよ」

「一つ、私が今気になっていることがあります。それは、あなたが見た冒険者の言葉の『あの部屋』がどこなのか、ということです。そこがこの事件の中心だと私は考えます」

「僕も同意見だよ」

「危険ではありますが、見つけ出さないといけません。ただ、そうすると片っ端から扉を開けていくしかないのでしょうか」

「さすがにそれは大変すぎるよね。もっと効率よくできたらいいのだけれど」

「現状、情報が少なすぎますが、一つだけ可能性がありそうな場所が」

「何？」

「メイドの手紙です」

「手紙？」

「彼女の手紙の中に、夜、三階の自室へ戻るのが怖いと書いてあったそうですね？」

「うん。確かにあった」

「何故怖いのでしょうか」

「夜だから、というわけではないよね」

「ええ、恐らくは。となると、考えられるのは、『あの部屋』と三階への階段が近いからと、こじつけることができます」

「確かに！」

「使用人の部屋へ行く階段は普通、どこにあるのかな」

「一概には言えませんが、私の屋敷では、両翼の端から上階へ上がる階段に繋がる扉がありました。片方が男性使用人用で、もう片方が女性の使用人用です」

「なるほど」

「とりあえず廊下に出ることができたら、二階両翼を目指しましょう。どっちかが正解です」

「わかった。そういえば、さっき何の本を読んでいたの？」

「ああ、日記です」

「日記？」

「ええ、私がここに着いたときに、開いた状態で机の上に置かれていました」

「へぇ」

僕はスタンが見ていた日記を手に取る。しっかりと皮が貼られた素晴らしい作りのものだ。パラパラめくると、本当に日記で、日々の出来事や思ったことが書き込まれている。ところどころに、注釈が買いこまれている。自分で自分の日記に追加で書き込みをするなんて、相当筆まめでしっかりした人物なのだろう。恐らく日記を読み返して、後から気付いたことを付け加えているらしい。

「誰のかな」

「わかりません。丁度ぱらぱらめくっているところであなたが現れましたので」

「開かれていたページは？」

「これです」

そう言って、スタンが日記を開いて見せてくれる。

肩を寄せて一緒に覗き込む。日付は十年前が最後だった。

そこには……

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そろそろ事件解決します