練習相手
「どうぞ，このいやしい身に，」
金の髪の少年はうやうやしく，少女の前にひざをつく．
「あなたの手を取る幸福を与えてください．」
少女の手を取り，甲に軽く口づける．
少女からの返事がないので，顔を上げると，
「だ，駄目だよぉ……．」
少女は真っ赤な，今にも泣き出しそうな顔をしていた．
「そんなことしたら，みんな『はい』って返事しちゃう……．」
二人きりのダンスフロアーで，サリナは頭を抱えてしゃがみこむ．
「ば，馬鹿！ こんな恥ずかしいことを誰彼かまわず，やるわけないだろ！？」
少年は真っ赤になってどなり返した．
「本当？」
しゃがみこんだままで，涙にうるんだ瞳が問いかけてくる．
「あ，あぁ．」
心の中で自分たちの会話の内容に首をかしげながら，少年は約束した．
少年の名前はライゼリート・イースト・トーン・シグニア，ここシグニア王国の王子である．
歳は十六歳，しかし一か月もしないうちに十七歳，つまり成人する．
少年はときどき，社交ダンスの練習のパートナーを少女に頼んでいるのだ．
今日も授業の終わった放課後に，少女とともに踊っていたのだが，
「ダンスって，どうやって申しこむの？」
少女の無邪気な問いかけに，少年はステップを踏む足をとめた．
「俺は申しこんだことはない．」
少女は驚いたように，淡い緑の瞳をまたたかせる．
「え？ でも二，三人とは踊ったことがあるって，」
「断り切れなかっただけだ．」
少年は不機嫌そうに答えて，ダンスを再開する．
遠慮がちに少女の腰に手を回すと，少女の長い髪のにおいが少年をくすぐった．
「……踊ったのは，きれいな人たちだった？」
耳もとでささやくように問われると，心がざわめく．
「……多分．」
化粧と宝飾品で飾り立てられた貴族の娘たち，一緒に踊ると少年にはよく分からない香水の香りがした．
「ふぅん……．」
しかもそのうちの一人は，ダンスの最中に少年をあからさまに誘惑してきた．
「二人きりにならない？」
そのひそやかな声に，少年は嫌悪感から彼女をつき飛ばしてしまいそうになるのを必死にこらえた．
「ねぇ，もしもダンスを申しこむとしたら，どうやって申しこむの？」
少女は今度は不安そうに聞いてきた．
「俺は誰にも申しこむ気はない．」
きっぱりと言う．
「そう，なんだ……．」
なのに，少女は暗くうつむいてしまった．
王宮のきらびやかな舞踏会．
王子である少年は，何度も出席させられた．
けれど，少女は一度たりとも出席したことはない．
あんなものに出席しないですむのなら，出席しないに越したことはないのだが，……少女は舞踏会に出席したいのかもしれない．
貴族の娘のように美しく着飾って，王宮音楽隊の生演奏に合わせて踊ってみたいのかもしれない．
こんな学校の練習室の中ではなく，もっと晴れやかな舞台で……．
少年はそっと少女の体を離した．
少女の淡い緑色の瞳が「どうしたの？」と少年の顔を見上げてくる．
左右に縛られた髪はくせ毛ではねていて，まったく化粧っ気のない顔をしている．
金の髪の少年はうやうやしく，少女の前にひざをついた．
「どうぞ，このいやしい身に，」
少女のスカートのすそが，少年の目の前で揺れる．
とまどう少女の手をつかまえて，
「あなたの手を取る幸福を与えてください．」
そっと口づける，それは何よりも純粋で光輝くもの．
想いを告げることはできない．
けれど誓うことならできる，けっしてこの少女以外の女性の手は取らないと．
少女からの返事がないので，顔を上げると，
「だ，駄目だよぉ……．」
少女は真っ赤な，今にも泣き出しそうな顔をしていた．
予想していなかった少女からの拒絶に，少年はまゆをひそめる．
「そんなことしたら，みんな『はい』って返事しちゃう……．」
二人きりのダンスフロアーで，少女は頭を抱えてしゃがみこんだ．
「ば，馬鹿！ こんな恥ずかしいことを誰彼かまわず，やるわけないだろ！？」
少年は真っ赤になってどなり返す．
まさか少女は，少年がすべての女性にあんな恥ずかしいことをすると思ったのか．
とんでもない誤解である．
「本当？」
しゃがみこんだままで，涙にうるんだ瞳が問いかけてくる．
少年を攻めるような色合いを帯びた声が，妙になまめかしく感じられた．
「あ，あぁ．」
いったい，何の約束をさせられているのだろうか．
心の中では自分たちの会話の内容に首をかしげながらも，少年はうなずいた．
