１２－７
「なんだ，まだ始まっていなかったのか．」
赤毛の青年は「あわてて損した．」と，大口を開けて笑う．
持っていた書類の束をどさっと卓の上に置き，どかっといすに腰かけた．
「さっさと始め，……どうして皆，座らないんだ？」
青年はふしぎそうに，弟，兄，大臣ら，友人らの顔を見回す．
誰も答えてくれないので，イスカが金の髪の少年に視線で問いかけると，
「なぜ，こんなにもずうずうしくふるまえるんだ！？」
弟ではなく兄の方が，たまりたまったうっぷんを吐き出すように口を開いた．
「ラルファード兄？」
赤毛の青年は驚く，兄のあらぶった声を彼は初めて聞いたのだ．
「いつもいつも，俺を無視して，」
顔を紅潮させる兄に，イスカは兄が発作でも起こしてしまうのではないかと危ぶむ．
「落ちつけよ，どうしたんだ？」
兄をなだめようとするのだが，イスカの誠意はまったく届かなかった．
ばしっと乱暴に手を払われて，赤毛の青年は兄の顔を改めて見返した．
暗い，なんて暗い顔をしているのだろう．
「兄……？」
この顔は，つい昨日も見たばかりだ．
……俺はいつでも兄の光の影に隠されていた．
王弟タウリ，シグニア王国の裏切り者．
「俺だって，日の光に当たっているわけじゃない．」
赤毛の青年は今，初めて兄のラルファードと向き合った．
どこか屈折しているまなざし，常にイスカに対して優越感に満ちていた瞳がいつから，こんなにも卑屈になってしまったのだろう．
「親父のことは，今でも嫌いだ．許せない．……母さんは，」
のみこんでしまいそうになる言葉を，息を慎重に吐き出すようにつむぐ．
「……母さんは親父のために死んだ，それでも，」
「玉座は俺がつぐ．」
周囲の者が聞き逃してしまいそうなほどあっさりと，イスカは決定的な言葉を放った．
兄の瞳が驚愕のために，ゆっくりと見開かれてゆく．
「親父のやり残した仕事は，俺がやる．」
卓の上に置いた書類や本の山を，ぽんとたたく．
学校，病院等の建設計画，平民の政治への参加を促進する政策，街と街をつなぐ駅馬車，もしくは牛車の構想まで．
すべて国王リフィールが，一人でやっていたことだ．
「親父のご指名だ，……置き土産を残していきやがった．」
口もとには苦い笑みを，目もとには優しいそれを浮かべて，青年は憎んでいた父親を受け入れた．
「俺は，……認めない．」
くやしそうに歯がみして，ラルファードは顔をうつむける．
しかし彼は，心のどこかでよく分かっていた．
認めないこと，もはや自分にはそれしかできることはない．
「陛下……，」
「お部屋に書類が見当たらないと思っていたら……，」
政務の補佐をしていた大臣らが，ささやき交わす．
国王は，一番嫌っていたはずの息子にすべてを託したのだ．
もはや議論の余地はない，次の国王は……，
「私も認めませんわ，このような薄汚い奴隷など！」
つんざくような女性のヒステリックな声に，大臣らははっとわれに返る．
美しい銀の髪を振り乱して，王女イリーナが叫んでいた．
次期国王は奴隷の息子．
いくら身分平等をうたうシグニア王国でも，許されるはずはない．
「他国からのいい笑いものだわ！」
シグニア王国の周辺諸国には，れっきとした身分制度があるのだ．
「誰もあなたを国王だなんて認めない！」
特に東の大国である西ハンザ王国は，シグニア王国の奴隷解放に批判的であった．
皮肉なことに，シグニア王国の奴隷解放に一番の理解を示しているのは，外洋と接するティリア王国である．
「身分など，何の意味もない．」
静かな声が，混迷する場に割って入ってきた．
「皆も分かっているはずだ，誰が一番国王にふさわしいのかを．」
輝く金の髪，深い緑の瞳．
いかにも王子の容貌を持つ，誰よりも高貴な血筋の少年．
「イスファスカ兄上，」
あろうことか，金の髪の少年は赤毛の青年に向かってひざをつく．
同等なはずの王子に向かって，……いや，母親の身分を考えるとライムの方が位はずっと上である．
「あなたに忠誠を誓います．」
ライゼリート王子の行動に，周囲の者，特に年かさの貴族たちはろうばいした．
イースト家の母を持つ王子が，奴隷の王子に頭垂れるなど……！
「私も，忠誠を誓いましょう．」
王国騎士の青年カイゼも，うやうやしくひさまずく．
「今，この場にいない王国軍一同を代表して．」
もはやこの青年以外の者を，陣頭に立てるなど考えられない．
「私も誓います，」
「俺も，」
たがいに競い合うかのように次々と，若い貴族の青年たちが頭を下げる．
マイナーデ学院での彼らのリーダーは，この国の王となるのだ．
いや，最初から，彼らの中で王はただ一人だけだった．
「誓います，あなたはわれわれの希望ですから．」
出席を許された数少ない平民政務官の男たちが，同時にひざをつく．
事態を見守っていただけの貴族たちも，つられたように忠誠を示しだした．
「認め，ないわ……，」
くやしさに震える王女の声，だが変わりゆく時代はもはやとめられない．
周囲の仰々しさに，王となる青年はあきれたようにため息を吐いた．
「忠誠をありがとう，……ただしイスファスカ陛下なんて，さらにかみそうな名前で俺を呼ぶなよ．」
「兄貴！」
小声で，一番そばにいたライムが注意する．
「呼び名くらい好きにさせろよ．だいたい兄貴は，」
すると兄は，おどけたように肩をすくませた．
「昔はイスファスカ兄上って言えなくて泣いていたくせに．」
「だ，誰がそんな理由で泣くか！？」
ウインクする青年に，少年は真っ赤になって言い返す．
少年の隣に座っていたサリナが，くすくすと笑い出し，
「サリナ！」
周囲の若者たちも，どっと笑い出す．
新しい時代の産声に，ここから始まる新しい何かに．
青年たちはただ笑い，肩をたたき合うのであった……．
