７－１
王都シーマリーの外門は，日中は常に開かれている．
真昼の明るい日差しを浴びて，さまざまな人々が門を出入りしている．
商人から騎士，農作物を売りに来た王都近郊の農民まで．
その人々の中，特に目立つ金の髪の少年がいた．
裸馬に乗った，どろだらけの少年だ．
特に背中がどろにまみれており，旅の途中で落馬してしまったにちがいない．
本来ならばさぞ美しいであろう金の髪はぼさぼさで，ほおにすり傷をこさえていた．
「……ついた．」
王都の外門を前に，ライムは身軽に馬から降りる．
少年は五日間ほぼ不眠不休で走りつづけて，やっと王都へたどり着いたのだ．
途中何度も馬を走らせつつ眠ってしまい，二度ほど馬から落ちてしまったのだが……．
「無理をさせて，すまなかった．」
昨日，街で買ったばかりの馬の首に抱きついて，
「今までありがとう．」
少年は感謝の意を示した．
そして馬のしりをたたき，逃してやる．
素直に「ありがとう．」と感謝すること，それを少年に教えてくれたのは一人の少女だ．
人ごみをかき分けて，少年は王都の中心にそびえ立つ王城へと走り出す．
ここにいる，きっとサリナはここにいる．
思いちがいかもしれない，うぬぼれかもしれない，……けれど少女の存在を感じるのだ．
城の門兵は，どろだらけの少年に心底驚いたようだ．
あわててとめようとして，しかし少年の正体がライゼリート王子であることに気づいて道を譲る．
少年はそのままの速度で，城門を駆け抜けた．
城に入ると，驚く周囲にはかまわずにまっすぐに国王の執務室を目指す．
「……殿下？」
「ライゼリート殿下，どこへ？」
王宮に勤める者たちが遠慮がちに声をかけても，少年は止まらない．
ぴかぴかに磨かれた床の上を，汚れきった靴で駆けてゆく．
「こらっ！」
と，いきなり少年は首根っこをつかまれた．
「ひでぇかっこうだな，ライム．」
振り返ると，赤毛の大男が少年を捕らえている．
「イスカ兄貴，サリナを探してくれ！」
少年はすぐさま兄に向かって頼んだ．
すると兄は軽くまゆをひそめて，
「サリナならこっちにいる．」
驚く少年を促した．
「ライム，昨日，都で大火事があってな，」
青年は昨日の出来事を，順を追って説明しようとした．
「サリナはどこなんだ？ 無事なのか？」
しかし少年はせっかちに問いを重ねる．
そして少女の居場所を聞き出すと，再びばたばたと走り出した．
「……ったく，」
金の髪の少年の後を，青年は小走りに追いかける．
この調子では，都の西の一角の派手な焼け跡にも気づいていないのだろう．
「サリナ！」
ガンっと乱暴に部屋，……幻獣の儀式のときに少女が滞在していた部屋の扉を開く．
そこに，薄茶色の髪の少女はいた．
まるで病人のように，部屋の奥に置いてあるベッドに腰かけて……．
「よかった……，」
少女のそばに駆けより，しかしびくっと少年は足をとめる．
少女の淡い緑の瞳は，何も映していなかった．
ベッドの上で，ぴくりとも動かずに座している．
「……サリナ？」
少年の目の前にいるのは，少女ではなく少女の抜け殻．
「じょ，……な，うそ，だろ……，」
少年は震える足で，少女の方へと進みでる．
少女の凍りついた表情はまったく動かない．
突然の少年の登場に，驚くでも喜ぶでもない．
「魔力を暴走させたんだ．」
背中を打つ兄の厳しい声に，少年は真っ青な顔で振り向いた．
「とらわれた部屋から無理に抜け出そうとして……．」
青年は同情に満ちたまなざしで，血のつながらない弟の顔を見た．
少年の母親と同じ道をたどった少女，少年の大切な恋人……．
「説明をするから，落ちついて聞いてくれ．」
王城の廊下を二人歩きながら，イスカはやっとライムに昨日のことを伝えることができた．
幻獣が暴れたこと，街が燃えたこと，そして焼けた屋敷の中にサリナがいたこと．
「幸いにも死者は出ていないが，重軽傷者は合わせて二百四十五名だ．」
煙に巻かれて屋敷から逃げ遅れたものがいなかったことが，不幸中の幸いであった．
これが魔法によらない普通の火事ならば，もっと多くの死傷者が出たであろう．
また人ごみによる負傷者も，この数字には含まれている．
そしてイスカはある部屋の前まで来て，足をとめた．
少し迷ってから，弟にたずねる．
「ユーリに，……会うか？」
この事件の発端となった少年は，王城の一室に軟禁している．
ろう屋に入れてもいいところだが，彼はまだ子どもであり，また貴族でもあるのだ．
金の髪の少年の顔がぎくりとこわばり，怒りのためか体が小刻みに震えだす．
少年はさっと兄から顔をそむけた．
「……会う．」
かすれた声で，言葉を押し出すように返事をした．
少女が魔力を暴走させたのは，ユーリが少女を閉じこめ，何か無理強いをしたからだ．
少女は魔力にのみこまれる瞬間に，自分の名を呼んだのだろうか．
呼んだに決まっている……．
少年は口惜しそうに歯がみして，ドアを開く．
マイナーデ学院で少女がいつも頼ってくるのを，少年は口では嫌だといいながら容認してきたのだから．
ドアの開く音に，窓から外を眺めていた黒髪の少年が振り返った．
「お，王子……，」
こわばる顔，逃げようとあとずさる足．
その瞬間，ライムの視界は真っ赤に染まる．
大またで近寄り，自分から少女を奪った少年の胸ぐらをつかむ．
ふいと気まずげにそらす視線に，金の髪の少年は何か口汚くののしろうとしたが，怒りのあまり言葉が出なかった．
ライムがむなしく口を開閉させていると，
「お，王子だって，……俺と同じ立場だったら，」
視線をそらしたまま，苦しげにユーリはうめいた．
「同じことをしたは，うわっ！？」
乱暴に突き飛ばされて，黒髪の少年はどすんとしりもちをつく．
「おっ，俺はこんなひきょうなことはしない！」
顔を真っ赤にさせて，ライムはどなった．
「ずっとサリナを独占してきたくせに！」
黒髪の少年がきっと言い返す．
「俺が，俺たちが身分のことを考えて，そばに寄れな，」
「そんなものにこだわる方が悪いんだろ！？」
ライムも負けじとどなり返す．
学年が上がるとともに自分から離れてゆく友人たちに，
「サリナがどれだけつらい思いをしたと，」
「王子であるお前みたいに，好き勝手な行動ができるわけないじゃないか！？」
「ふざけんな！」
床に座りこむユーリの胸ぐらを再びつかんで，
「お前だって本心では自分だけのものにしたい，どこかに閉じこめたいって，」
こぶしを振り上げると，ライムは兄のイスカに腕をつかまれた．
「ユーリ，お前が何を思っていても，」
青年のこげ茶色の瞳が，ひたと黒髪の少年を見つめる．
「実際にお前がやったことは，誘拐，監禁，そして未遂だったが結婚偽造だ．」
容赦のない青年のせりふに，少年は情けなさそうに瞳をうるませる．
まるでユーリの方が被害者であるかのようだ．
「昨日の大火の責任者はお前とイリーナだ，そのことを忘れるな！」
