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『魔王が消えた』
そんな号外を聞いた喧騒は、丘の上のここまで聞こえてくる。窓の外のレンガ造りの街では、人が核分裂反応のように蠢いていた。
部屋に視線を戻す。談話室の向かいには、ここオスリア国の近衛兵士長のモスウッドがスーツ姿で座っている。面識は殆どない。
その横に置かれた、少し大きな乳母車。そこに横たわっているそれから、わざとらしく視線を逸らす。
「魔王が消えたからスーツなんですか？」
「まさか。鎧は重いんですよ？」
「へぇ、知らなかった」
もう一度乳母車を見る。何か良い冗談が無いかと2秒だけ考えて、結局そのまま聞いた。
「これは？」
「彼女は魔王城の最上階、空席の玉座の前で保護されました」
清潔な包帯で、上から下まで全て覆われている。何となく理解はしていた。頭があって、首があって、胴体がある。腕と脚は無い。頭の形にしては、少し小さい。
「彼女？」
「……見ますか？」
僕の返事を待たず、モスウッドは彼女の頭であろう部分の包帯を取った。
赤黒い肉が見える。皮膚が全て焼けている。下顎と右の眼球は無い。左の眼は充血が酷く、黒色の瞳が僕を見る。
「……僕は研究者であって、医療教会じゃないですよ？」
「えぇ、既に最高位の治療魔法を施してあります」
「……手脚は兎も角、皮膚は治るでしょう？」
「これで完治だと、ノクターン様は仰いました」
「……包帯を」
モスウッドが彼女の顔を隠す。血は一滴も出ていないのが証拠か。
外の喧騒を意識する程遠くなる気がした。この異様な人間が、場違いな気がしてならない。
「何故ここに連れてきたんです？里親にでもなれと？」
「はい」
「ははは」
冗談ですよ。を待ったのに、モスウッドは言わない。モスウッドは机の下に置いてある大きなカバンから、彼女の頭よりも大きな袋を取り出した。机に置かれた袋は、中でジャラリと鳴った。
「冗談ですよね？」
「上層部から許可が降りている、正式な依頼という形です」
「意味が分からない」
「勇者一行も消息不明です」
「……なんだって？」
「勇者リヒトと、幼なじみでしたよね？」
下の階で使用人が歩く音が耳に入る。どうすればいいか分からず、ただ意味もなく腕を動かし、悩んでるようなフリをする。
「最後に確認された、勇者リヒトの一行は6人。そのうち女性は2人」
「魔力検査は」
「2人とも田舎の出身で、そもそも履歴がありません」
「……その2人のうちのどちらかと？」
「いいえ、まだ何とも。違う可能性も……いえ、これはあくまで仮説です」
「研究者は仮説してなんぼです」
魔王城の玉座の前に転がっていた肉塊。勇者一行が1番有り得る。というか、それ以外があるのか？
「いずれにせよ、彼女は今回の件において重要な証人です。何せ我々は、魔王を見た事がありませんので」
傷1つ無い精悍な顔は、最後まで口角を上げないまま立ち上がる。天井に届きそうな頭がお辞儀をして、僕と同じ高さまで降りてくる。
「では、私は失礼します」
僕はまだ一言も受けるとは言っていないが、これはつまり、こちらに選択肢は無いのだろう。上層部なんて濁しているが、おおよそ検討は付く。
机に置いてきぼりにされた袋は依頼料では無く、口止め料に近い何かだ。一応中身を見る。ちゃんと貨幣だ。
「シャッテン様」
「あぁ」
ノックに返事をする。モスウッドを見送った使用人のフローラがドアを開ける。
「モスウッド様がお帰りになられました」
「……そう」
乳母車に横たわる、彼女の頭の包帯をずらす。瞳は確かに僕を捉えるように動くが、瞼が無い。だから充血しているのか。
「水瓶をふたつ、スポイトをひとつ持ってきてくれ」
フローラが一礼してドアを閉める。しかしこれでは、常に眼を潤さなければならない。
横に座って、彼女を見る。眼から表情は読み取れない。何も言わない。動かない。
「……君、魔王かもしれないって疑いが掛けられてるんだな」
「…………」
「僕はルナミス・シャッテン。魔法学の研究をしている。最も、発表した成果はひとつだけなんだけれど」
魔王の疑いをかけられた彼女の保護先は、魔法を便利にした事で、特権階級から忌避の目を向けられている僕にあてる。おおよそそんな所だろうか。
立ち上がり、棚から一冊の本を取る。何も書いていない白紙の魔導書だ。
「本来ならば、手を置いてもらうんだけれど」
彼女のお腹辺りに本を置く。僕が指を鳴らすと、本がひとりでに開く。1ページ目に文字が浮かぶ。
「よし、これでこの魔導書は君のものだ」
魔導書を手に取る。次のページを開いて、ペンで書き込む。
「これは君の身体とリンクしている。魔法のプレハブを書き込めば、君も魔法が使えるはずだ」
ノックがする。フローラが水瓶ふたつとスポイトを持ってきてくれた。水瓶をひとつ取る。まずは水を飲ませる。
下顎のない顔では、当然水は受け取れない。スポイトで水を取り、喉のある所に流す。彼女の首が動いて水を飲んだ。
「今君の魔導書に、水魔法を書き込んだ。ただ水を出すだけの魔法だけれど、それで喉を潤せる」
手も顎もない彼女には、魔法を使わせる前に身体の動きを覚えさせる必要があると踏んだ。もう一度スポイトで水を取り、今度は眼に水を落とす。眼球に落ちた水が広がっていく。
「……さぁ、感覚は掴めたかな？これで自身の水魔法で、目を潤せるはずだ」
数秒の沈黙。そもそも彼女は一言も発していない。そんな彼女の目から、水が溢れて零れていく。
上手くいったようだ。ボトボトと顔から落ちる水を、布で拭き取ってやる。
魔王なのかもしれない。リヒトの仲間かもしれない。でも僕は、リヒトの仲間なんて知らない。
同じ村で産まれたリヒトは、旅立って勇者になった。僕は才能がなかったから、一緒には行けなかったから。
