神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

幼き美月姫と神獣たち

　美月姫は、齢三つになると育ててくれた祖母たちも他界し天涯孤独となった。

　その後、美月姫は子供のいない蔵元の家に養女として引き取られていった。

　美月姫は、幼いながらも貰われていくことを理解していた。

　新しい養夫婦に気に入られるよう努力した。

　子供のいない養夫婦は美月姫のことを大変かわいがってくれた。

　そんなある日、美月姫は妙なことを口にする。

「もうすぐ赤ちゃんがくるよ」

　それから数日後のある日。

　美月姫のいう通り、赤子を連れた若い女が蔵元にやってきて、当主と合わせて欲しい訴えた。

　養父は、その女を見るなり慌てふためいたが、女の連れ子を見るなり大喜びした。

　養母は、大変な衝撃を受け寝込んでしまった。

　女は、以前この蔵元で下女として仕えていた。

　当時、養父はうら若く見目もいいこの女を大層気に入り、女も養父を慕っていた。二人は思いを寄せ合う仲となり、娶りたいと親に申し出ると、身分の低い卑しい女という理由から二人は引き離されてしまった。

　女のことを忘れられなかった養父は、人目を凌いで逢瀬を重ねた。

　その後、親の決めた相手と婚姻を結ぶが、子宝に恵まれず離縁も考えたが、女以外の相手との再婚を考えられなかった養父は、養子の話を受け入れたのだ。

　養女の美月姫は風変わりな娘だったが、素直で聞き分けの良い聡明な子であったため、愛着も湧き我が子のように可愛がった。

　そんな養父も実の子は別格だった。愛する女と我が子を得た養父は、血のつながりのない美月姫と妻が邪魔になり、妻に美月姫を連れて出るよう命じた。

　突如現れた女に妻の座を奪われ、理不尽に屋敷を追い出されてしまった養母は、今後どうして生きていこうかと途方に暮れていた。

　養母は、足手まといとなった美月姫を遊郭にでも売り渡し、まとまった金を手にして人生をやり直そうとも考えたが思い止まった。

　血の繋がりはないとはいえ、一度は我が子同然に暮らした間柄だ。

　養母は美月姫を里に返すことにした。

　だが、里でも美月姫の引き取り手はなく途方に暮れていた。

「いいかい。私は用事で出かけてくるけど、その間ここでいい子にして待っているんだよ」

　養母は、美月姫を抱きしめ「ごめんね・・・・・・幸せになるんだよ」そう言い残し去っていった。

　そこは神社の境内だった。

　美月姫は、いいつけ通りに養母が返ってくるのを待つことにした。

　神社の石段に腰かけたり、境内を歩き回ったりして過ごし養母を待ち続けた。

「なんと気の毒な子だ。捨てられたことに気づいておらんとは・・・・・・」

　美月姫は、境内に迷い込んだ蝶々を追いかけ、リスたちに話しかけてはコロコロと笑った。

「うむ。それにしてもなんと天真爛漫な子であろうか」

「童子か・・・・・・ちょっと揶揄ってやろう」

　美月姫は、突如茂みからひょっこり顔を覗かせた赤目の白蛇と目が合い瞳を輝かせた。

「きれいな蛇さん・・・・・・何処にいくの？あなたも独りぼっちなの？」

　美月姫は、恐れることなく白蛇に話しかけた。

「白蛇さん、美月姫とお友達になってくれる？」

　白蛇は、美月姫の遊び相手となって日中共に過ごした。

　天真爛漫な美月姫と名乗るその幼子の心音は、澄んだ空のように美しかった。

　逢魔が刻――。

　すっかり日が暮れ辺りが暗くなっても養母は現れることはなかった。

　それでも待つようにと言われた美月姫は、心細さを紛らわすように鼻歌を歌い養母を待った。

　夜になると冷え込み、寒さと空腹に身を震わせた。

「お義母さん、まだかな」

　拝殿前の階段に腰を下ろし、膝を抱えてうずくまる美月姫を眷属たちは見守った。

「さっきまであんな元気に駆け回っていたというのに、動かなくなったぞ。このままでは人の子は寒さにやられてしまうだろうな」

「うむ。腹も空かせているようだ」

　心配そうに呟く牙音に続き、白狐が答える。

「そうか。ならば何か食べ物を見つけて来てやろう」

「それなら知っているよ。任せて」

　しん、と静まりかえった漆黒の闇に、突如、バサバサッと大きな鳥が舞い上がる音がして、美月姫は恐怖に身をピクリとさせ辺りを見渡した。

　見上げた夜空には上弦の月が光り輝き、草木は降り注ぐやわらかな月光に包まれていた。

　闇夜の中にただ一人ぼっちで心細く寂しかったけれど、なぜか怖くはなかった。

　美月姫は、寒さと空腹と寂しさを空想することで紛らわすことを思いついた。

　そっと瞳を閉じてみる。

　そこは、笑顔が絶えない優しい人たちが集う温かな家。皆楽しげに団欒しながら食事を囲んでいる。その中に美月姫もいて、皆の笑顔を見て幸せを感じている。そんな、叶うことのない儚い夢を思い描いて、幸せな気分に浸る美月姫だった。

　——パサッ・・・・・・コト、コトッ・・・・・・

　突如、美月姫のすぐ傍で何かの気配と共に物音がした。

　目を凝らしてよく見ると、そこには熟した柿やあけび、木苺がいつの間にか置かれていた。

　美月姫は辺りをキョロキョロ見渡すが誰もいない。

「ふふふっ・・・・・・どうやら気づいたようだな」

　木の上から嬉しそうに美月姫の様子を見守る大天狗。

「さあ、食べてくれるか？」

　柿を手にした美月姫は暫く眺め、口元まで運ぶがなぜか食べずに元に戻した。

「どうして食べないの？お腹を空かしているんだろ？」

　思わず前足をトンッと踏みしめる白鹿。

「これは神様へのお供え物だから食べてはいけない」

　自分にそう言い聞かす美月姫は、空腹をグッと堪えて果物を社殿の上がり階段に並べると神殿に向かって手を合わせた。

「おお・・・・・・それは、其方に用意したものであるぞ・・・・・・」

　うな垂れる大天狗だった。

「しょうがない。俺が何とかしてみせよう」

　漆黒の闇の中に、突如不思議な人が現れた。

　透き通る真っ白な雪肌に、純白の着物に帯といった風貌の若い男は、銀色に輝く長い髪。

「これは、そなたに用意した食べ物だから遠慮なく食べるといい」

　美月姫は、その言葉に瞳を輝かせ手にした柿を小さな口でカプリと頬張った。

「美味いか？」

　男の質問に、満面の笑みで大きく頷いて見せる美月姫。

「そうか、それはよかった。それにしても、随分と腹を空かせていたんだな」

　美月姫はコクンと頷きながら黙々と食べ続けた。

「それから、ここは寒いからこの中で休むといい」

　男は、社殿の戸を開け中に入るように促した。

　美月姫は、恐る恐る社の中に足を踏み入れた。

　お礼を言おうと振り返ると男の姿は消えていた。

　代わりに昼間見た白蛇がニョロニョロと去っていくのが見え、頬を緩めた。

　広い拝殿の中は外気が遮られ外と比べいくらか暖かかったが、床と空気がひんやりとしていた。

　お腹いっぱいになった美月姫は睡魔に襲われ、冷え切った拝殿の床に身体を横たえた。

「では、次はお前の出番だな」

　牙音に背を押された白狐は、期待を寄せる神獣たちに不服を申す。

「はぁ？お前たち。人嫌いな俺にそれを言うか？

　特に人の子は苦手だというのに・・・・・・」

　寒いのか、美月姫はエビのように丸まったまま眠っている。

　白狐は、一つ嘆息を漏らした。