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～夏のしらべ～６

研之介は木場へ来ていた。ざる屋入佐吉の店のそばである。

　しばらく店を伺ってはいたが、客の出入りはあるものの、店主も子供も、店の者は誰も表へ出てこない。

研之介はひとつ大きく息をつくと、思い切ってのれんをくぐった。

「いらっしゃいませ」

　愛想のいい女の声が出迎える。店はさほど広くない。ぐるりと見回せば商品がすべて見えてしまう。

「なにをお求めでしょう」

　色の黒い、歯の出た女が揉み手しながら近づいてくる。

「ああ、その、」

　研之介は手近にあった小さ目のざるを手にした。

「そちらでよござんすか」

「いや―――」

「もう少し大きめのものもございますが」

「いや、実は客ではないのだ。入佐吉殿はご在宅か」

「あら」

　女は目をぱちくりさせた。研之介はざるを元に戻した。

「ちょっと、あんたぁ」

　女が振り返って奥に叫ぶ。甲高い声に研之介は身をすくめた。

「なんだい、大きな声で」

　店に出てきた入佐吉は、立っている研之介を見て「おっ」とのけぞった。

「あんたさんは、確か……」

「佐々木研之介だ」

「ああ、そうそう、佐々木さま。本日はなんの御用でしょう」

「いや、その、……子供たちは息災にしているかと思ってな」

「なんですか、それは」

　入佐吉は嫌な顔をした。

「そのお話ならあのときに終わっているでしょう。あなた方は子供を引き取らなかった。あたしが子供を引き取った。それをいまさら」

「ああ、うむ……それはお主の言うとおりだがな、やはり気にはなっておるので」

「子供たちなら今いませんよ」

　入佐吉は研之介の言葉にかぶせるように言った。

「いない？」

「遊びに出かけてるんですよ」

「もうじき暮れ六になるぞ？」

　研之介は思わず外を見た。それに入佐吉は両手を広げて、

「夏ですからね、まだまだ日が長い。いつも晩飯時まで遊んでいるんですよ」

「そうなのか」

「子供たちは元気ですよ、お聞きになりたかったのはそのことでしょう？」

　入佐吉は下からねめつけるように研之介を見て言った。

「う、うむ」

「だったらもう用はございませんね」

　入佐吉はぷいと背を向け店の奥に入っていった。そうされればもう研之介は何も言えなくなる。

振り向くと、入佐吉の女房はきつい目で研之介を見ていた。その目が、幼い頃に投げかけられた義母の視線を思い出させ、心がひやりと冷たくなる。

研之介は小さく頭を下げると店を出た。

子供たちに会うことはできなかったが、元気でいるという。その言葉を信用するしかない。

研之介はしばらく店の前で辺りを見回していたが、子供の姿はなかった。