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期末テストも終わり、ついに夏休みを迎えた。

「おにぃ、バイト頑張ってね！」

朝から癒やされる笑顔とともに、夏木が手作り弁当を差し出してくれた。

「ありがとう、夏木」

「どういたしまして、おにぃ」

俺はいつものように夏木に見送られ、バイト先へ向かった。

夏休みの後半に入るまでは、ほぼ毎日のようにシフトが入っている。

それだけではない。

学校から出された夏休みの課題も、かなりの量がある。

バイトと課題。

どちらか一方に偏らないよう、しっかり両立しなければならない。

なかなかハードな夏休みになりそうだ。

それでも、朝早くから俺のために弁当まで作ってくれた夏木を見ていると、弱音を吐いてはいられない。

よし、頑張ろう！

そう意気込みながら自転車を漕ぐ。

夏の日差しに照らされること、十分。

ようやくバイト先へ到着した俺は、自転車を駐輪場に停めて店内へ入った。

「おはよう、白金」

「お、おはようございます、店長」

店に入ってすぐ、床にモップをかけている天野店長と出くわした。

いきなり声をかけられたため、少し驚いてしまった。

だが、ちょうどいい。

シフトが始まるまでは、まだ少し時間がある。

店に入る前、従業員用の駐輪場には俺の自転車しかなく、駐車場にも店長のものらしい青いスポーツカーしか停まっていなかった。

だから、先に来ているのは店長だけだと思っていた。

これは、店長にいいところを見せる絶好の機会なのではないか？

ここで頼りになるところを見せれば、店長からの評価も上がる。

信頼されれば、今後も優先してシフトを入れてもらえるかもしれない。

そうなれば、給料も増えるはずだ。

「店長、何か手伝うことはありませんか？」

「ない」

即答だった。

天野店長は俺を見ることなく、黙々とモップを動かしている。

いや、そんなはずはない。

開店前で、しかも今は店長しかいないのだ。

何か一つくらい、俺にもできる仕事があるはずだ。

それに、このままでは俺のアピールチャンスが消えてしまう。

「店長、俺、何でもします！　だから何でも言ってください！」

「なら、休憩室で休んでいろ」

「は、はぁ……」

休むことの何がアピールになるのだろうか。

それに、店長が働いているのに、俺だけ休憩室へ行くというのも気が引ける。

俺がその場から動けずにいると、天野店長が小さくため息をついた。

「はぁ……休むのが嫌なら、向こうへ行ってみろ」

店長が、お手洗いのある方を指差す。

すると、ちょうどそのタイミングで、バケツを持った神崎先輩が男子トイレから出てきた。

どうやら、俺たちの会話が聞こえていたらしい。

「悪いな、白金。お前の出番はもうないぞ」

神崎先輩はニヤニヤしながら続ける。

「あっ、まだ隣の女子トイレが残ってるかもしれないぞ。よかったな、白金〜」

「残念。あいにく、こっちも終わったわよ」

そう言いながら女子トイレから出てきた葵先輩が、神崎先輩を冷たい目で見た。

「白金を女子トイレに入れようとしないの」

「冗談だよ、冗談」

「白金」

天野店長に呼ばれ、俺は店長の方を向く。

「見てのとおり、お前のすることは完全になくなった。休憩室で二人と休んでいろ」

「……分かりました」

こうして、俺のアピールチャンスは始まる前に消えてしまった。

それにしても、俺より早く店へ来ている人がいたとは……。

なんだか、少しだけ悔しい。

◇

開店までの時間、俺たちは休憩室で待機することになった。

神崎先輩はスマホをいじり、葵先輩はストローをくわえながら、退屈そうに飲み物を飲んでいる。

ちなみに俺は、夏休みの課題を少しでも進めようとしているところだ。

特に会話もないまま、五分、十分と時間が過ぎていく。

「あっ、そうだ」

突然、何かを思い出したように葵先輩が声を上げた。

「ねぇねぇ、白金君。結局あのあと、どうしたの？」

葵先輩は机に頬杖をつき、面白そうに俺を見る。

「さあさあ、お姉さんに聞かせてみなさ〜い」

おそらく、以前相談した末永さんの件についてだろう。

葵先輩には相談に乗ってもらった。

そのため、俺に黙秘権はない……多分。

俺はシャープペンを机に置き、あのあとどうしたのかを話すことにした。

「結局、末永さんと一日出かける話は断りました」

「え〜、断ったんだぁ。まあ、白金君らしいけど」

葵先輩は少し残念そうに言った。

「ただ、あれだけ頑張ったご褒美は、別の形で返したいと思って……今度、うちで手料理をご馳走することにしました」

「ふ〜ん。女の子を家に呼んで、手料理まで振る舞うんだ」

葵先輩の口元に、楽しそうな笑みが浮かぶ。

「白金君、それって一緒に出かけるより大胆じゃない？」

「どうしてそうなるんですか。ただ料理を食べてもらうだけですよ」

「一日、ひとつ屋根の下で過ごすんでしょ〜？」

「食事をするだけです。そこまで長い時間ではありません」

変な意味も、下心もない。

ただ料理を振る舞って、末永さんに喜んでもらうだけだ。

すると、それまでスマホをいじっていた神崎先輩が勢いよく顔を上げた。

「おい、白金」

「はい？」

「お前、今、女の子を自分の家に呼ぶって言ったか？」

神崎先輩が険しい表情でこちらへ詰め寄ってくる。

「はい。そうですけど……」

「お前はいいよな！　家に呼べるくらい女子に人気があってよ！」

「いや、別に人気があるわけでは……」

たまたま、こういうことになっただけだ。

「俺には、家に来てくれる女子なんて一人もいないのに！」

「それ、胸を張って言うことじゃないでしょ」

葵先輩が呆れたように言う。

「うるさい！　葵には俺の気持ちなんて分からない！」

「分かりたくもないけど」

二人のやり取りを眺めていると、休憩室の扉が開いた。

「お前たち、そろそろ開店だ。準備を始めろ」

天野店長が俺たちを呼びに来たことで、休憩時間は終わった。

◇

「よし、夏休み初日のバイト、頑張るぞ！」

「おう。張り切りすぎてミスするなよ」

一緒に接客を担当する神崎先輩から軽く注意され、俺の夏休み最初の勤務が始まった。

開店直後は客も少なく、店内には比較的ゆっくりとした時間が流れていた。

普段との違いといえば、夏休みに入った学生や、母親と一緒に来店する小学生が多いことくらいだ。

しかし、昼どきが近づくにつれて徐々に客足が増え、店内も忙しくなっていった。

注文を受け、商品を渡し、空いた時間に店内を整える。

昼の混雑が一段落した午後一時過ぎ、俺は一時間の休憩をもらった。

◇

休憩室へ戻った俺は、夏木が作ってくれた弁当を机の上に置いた。

蓋を開けると、彩りよく詰められたおかずが目に入る。

やっぱり、自慢の妹が作ってくれた弁当だけあって美味しそうだ。

いや〜、出来のいい妹を持って本当によかった。

そう思いながら弁当を味わっていると、休憩室の扉が開いた。

入ってきた人物は俺を見つけると、真っすぐこちらへ歩いてくる。

「お疲れさま、白金君。ここ、座ってもいいかな？」

葵先輩が俺の向かいにある席を指差す。

できれば一人で、夏木の弁当をじっくり味わいたい。

だが、向かいの席は空いている。

断る理由はなかった。

「もちろんです。どうぞ」

「ありがとう、白金君」

葵先輩は俺の向かいに座り、自分の弁当を机の上へ広げた。

「いただきます」

そう言って、葵先輩も弁当を食べ始める。

「それ、白金君が作ったの？」

「いえ、妹が作ってくれました」

「へぇ〜、白金君に妹がいるんだ」

葵先輩は興味深そうに俺の弁当を見る。

「朝からお弁当を作ってくれるなんて、白金君、妹ちゃんに愛されてるね〜」

「はい。自慢の妹です」

「ふふっ。即答なんだ」

当然だ。

夏木以上に出来のいい妹など、そう簡単にいるはずがない。

葵先輩は小さく笑ったあと、俺の弁当に入っている卵焼きを指差した。

「ねぇ、白金君。その卵焼き、私のと一つ交換しない？」

「えっ、これですか？」

正直に言えば、夏木が俺のために作ってくれた卵焼きは、誰にも渡したくない。

しかし、交換なら葵先輩の卵焼きも食べられる。

それに、先輩には普段から世話になっている。

少し迷った末、俺は弁当を葵先輩の方へ差し出した。

「……一つだけですよ」

「やった。ありがとう、白金君」

葵先輩は嬉しそうに俺の弁当から卵焼きを取り、そのまま口へ運んだ。

「ん〜、美味しい！」

「本当ですか？」

「うん。甘さもちょうどいいし、すごく美味しいよ」

自分が褒められたわけではない。

それでも、夏木の料理を美味しいと言ってもらえると、まるで自分のことのように嬉しくなる。

「そうですか。よかったです」

「じゃあ、交換だから私のもね」

葵先輩が自分の弁当から卵焼きをつまむ。

そのまま俺の弁当へ入れてくれるのかと思った次の瞬間、卵焼きが俺の口元へ差し出された。

「はい、あーん」

「え？」

突然のことに、俺は反射的に口を開けてしまった。

その瞬間、葵先輩がつまんでいた卵焼きが口の中へ入ってくる。

「どう？　私のも美味しい？」

俺は卵焼きを飲み込み、素直にうなずいた。

「はい、美味しいです。……でも、葵先輩」

「ん？」

「その箸、さっきから先輩が使っていたものですよね？」

葵先輩は手に持っている箸へ視線を落とした。

そして、一瞬だけ動きを止める。

「あ〜、もしかして間接キスって言いたいの？」

「もしかしなくても、そうなりませんか？」

「ふふっ。白金君って、意外とそういうの気にするんだね〜」

葵先輩が楽しそうに笑う。

「可愛いところあるじゃん」

「からかわないでください……」

「はいはい、ごめんね〜」

どうやら、葵先輩はまったく気にしていないらしい。

変に意識してしまった俺の方が、なんだか恥ずかしくなってきた。

「だけど、これくらいで慌ててたら、まだまだお子様だね〜？」

「葵先輩に言われると、なんだか余計に悔しいです」

「ふふっ。だって私は、白金君より人生経験が長いお姉さんですから〜」

葵先輩は余裕そうな笑みを浮かべ、再び弁当を食べ始めた。

しかし、なぜかそのあとしばらく、葵先輩が俺と目を合わせることはなかった。

まあ、気のせいだろう。

こうして、葵先輩との昼休みは過ぎていった。

◇

休憩を終えた俺は、午後の仕事へ戻った。

午前中とは違い、午後は徐々に店内が混み始めた。

特に午後五時から七時頃までは、帰宅途中の学生や会社員が次々と来店し、息をつく暇もないほど忙しかった。

注文を受け、商品を渡し、空いたトレーを片づける。

それを何度も繰り返しているうちに、ようやく勤務終了の時間を迎えた。

帰りの十分は、朝よりもずっと長く感じた。

「ただいま……」

家へ帰り、玄関で靴を脱いだところで、一気に身体の力が抜けた。

その場に座り込み、壁へ背中を預ける。

少しだけ休もう。

そう思って目を閉じたあとの記憶はなかった。

「おにぃ！　大丈夫？　しっかりして！」

夏木に肩を揺すられ、俺はゆっくりと目を開けた。

「……夏木？」

「もう、びっくりしたよ。こんなところで寝てるんだもん」

どうやら俺は、十五分ほど眠っていたらしい。

「本当に大丈夫？　あまり無茶しちゃ駄目だよ」

夏木が心配そうに俺の顔をのぞき込む。

「大丈夫だよ、夏木。今日は久しぶりの一日勤務だったから、少し疲れただけ」

そうだ。

まだ夏休み初日で、この生活に慣れていないだけだ。

そのうち、バイトと課題を両立する生活にも慣れるはずだ。

その後、夕食と風呂を済ませた俺は、眠気をこらえながら夏休みの課題を進めた。

時計が午前零時を回る少し前。

そろそろ寝ようと思ったとき、机の上に置いていたスマホが光った。

画面を確認すると、末永さんからメッセージが届いていた。

『今度の約束、楽しみにしてるね！』

その短い文章を見て、俺は今度作る料理について考える。

末永さんは、何を作ったら喜んでくれるだろうか。

『俺も楽しみにしてる。苦手な食べ物があったら教えて』

そう返信してから、俺はベッドへ横になった。

バイトと課題。

それから、末永さんとの約束。

どうやら今年の夏休みは、思っていた以上に忙しくなりそうだ。

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