知らぬ間にギャル達の様子が変わっていたのですが、俺はまだ気づいていません。

22

「それじゃあ今度の休み、一日だけ私に付き合ってほしいな」

期末テストで学年一位を取った末永さんから、ご褒美が欲しいと言われた俺は、深く考えずに「俺にできることなら」と答えた。

その結果が、このお願いだ。

「付き合って」という言葉を聞いた瞬間、俺の心臓が大きく跳ねた。

だが、末永さんの表情に恥じらっている様子はない。

おそらく、恋人になってほしいという意味ではなく、出かけるのに付き合ってほしいという意味だろう。

自分がどれほど誤解を招く言い方をしているのか、本人はまったく気づいていないらしい。

それでも、休みの日に美少女と二人きりで出かけるとなれば、俺にとっては立派なデートだ。

まさか、末永さんからこんな誘いを受けるとは思わなかった。

正直、驚いたし、嬉しい。

嬉しいけれど――。

「ごめん。そのお願い、少しだけ考えさせてもらってもいいかな？」

俺は、すぐに答えを出すことができなかった。

決して、末永さんと出かけたくないわけではない。

むしろ、行きたい。

けれど、末永さんと二人きりで一日を過ごす自信が、今の俺にはなかった。

「うん、いいよ。急にお願いしたのは私だし」

末永さんは気を悪くした様子もなく、いつものように笑った。

「返事が決まったら教えてね」

「うん。必ず伝えるよ」

こうして俺は、後日あらためて返事をすると約束した。

――バイト先――

「それで、相談ってなに〜？　白金君」

今日はバイトの日だ。

休憩に入った俺は、葵先輩に相談を持ちかけていた。

葵先輩は大学一年生。

明るくて話しかけやすいうえに、困っている人を放っておけない面倒見のいい人だ。

俺よりも人生経験がありそうな葵先輩なら、何かいい答えをくれるかもしれない。

そう考えた俺は、思い切って尋ねた。

「先輩。女の子から、休みの日に二人で出かけようって誘われたら、どうすればいいでしょうか？」

「え〜、なになに？　もしかして恋バナ？」

葵先輩の表情が、一気に楽しそうなものへ変わった。

「こ、声が大きいです！」

「あはは、ごめんごめん。白金君がそんな相談してくると思わなかったから、ちょっとびっくりしちゃって」

「俺だって、好きで悩んでいるわけじゃありません……」

「はいはい。それじゃあ、この葵お姉さんに話してみなさい」

「自分でお姉さんって言うんですか？」

「白金君より年上なんだから、間違ってないでしょ？」

「それはそうですけど……」

「ほらほら、早く話す〜」

葵先輩に促され、俺は末永さんから誘われるまでの経緯を説明した。

もちろん、名前は伏せている。

葵先輩は途中で口を挟むことなく、最後まで話を聞いてくれた。

「なるほどねぇ。それで白金君は、その子のことをどう思ってるの？」

「……好きでした」

「ふ〜ん。『好きでした』ねぇ〜」

葵先輩が、面白そうに俺の顔をのぞき込んでくる。

「その顔で過去形は、ちょっと無理があるんじゃない？」

「以前、告白して振られたんです。だから、今はもう好きじゃないと思うようにしています」

「そっか。一度振られてるから、また期待するのが怖いんだ」

「……はい」

先ほどまでの軽い口調とは違い、葵先輩は優しい声でそう言った。

自分でもうまく説明できなかった気持ちを、あっさり見抜かれてしまった。

「でも、その子は恋人になってほしいって言ったわけじゃないんでしょ？」

「はい。たぶん、出かけるのに付き合ってほしいという意味だと思います」

「だったらさ〜、相手の気持ちまで先回りして難しく考えなくてもいいんじゃない？」

「えっ？」

「白金君は、その子と一緒に出かけたいの？」

「それは……行きたいです」

「ほら〜。ちゃんと答え出てるじゃん」

「でも、二人きりで一日過ごす自信がなくて……」

「ああ、そっちかぁ」

葵先輩は納得したように頷いた。

「誘いが嫌なんじゃなくて、いきなり一日二人きりなのが不安なんだね」

「はい……」

「白金君って、本当に真面目だよね。何でも全部受けるか、全部断るかで考えなくてもいいのに」

「ほかに方法があるんですか？」

「一緒にいる時間を短くするとか、誰かにもいてもらうとか。白金君が無理しなくて済む形を、代わりに提案すればいいじゃん」

「代わりの形……」

「その子だって、白金君を困らせたいわけじゃないんでしょ？　だったら、ちゃんと話せば分かってくれるって」

葵先輩はそう言うと、励ますように俺の肩を軽く叩いた。

「白金君はちょっと考えすぎ。もう少し肩の力を抜きなって」

「そう簡単に言われても……」

「大丈夫、大丈夫。失敗したって、それで人生が終わるわけじゃないんだから」

「ずいぶん軽いですね……」

「こういうのは、少しくらい軽く考えた方がいいの。それに、悩んでる後輩の背中を押すのも、先輩の役目でしょ？」

葵先輩は、いたずらっぽく笑った。

そのとき、休憩時間の終わりを知らせる時計の音が鳴った。

「おっと、もう戻らないと。それじゃあ白金君、あとは自分で考えてみな」

「相談に乗ってくれて、ありがとうございました」

「どういたしまして。うまくいったら、お姉さんにもちゃんと報告してね〜」

「まだ、うまくいくと決まったわけじゃありませんよ」

「はいはい。そういうことにしておいてあげる」

最後まで楽しそうに笑いながら、葵先輩は休憩室を出ていった。

少し軽い気もするが、不思議と先ほどまでより心が楽になっていた。

末永さんのお願いを、そのまま受けるか断るか。

選択肢は、その二つだけではない。

俺が無理をせずに末永さんをお祝いできる、別の形を提案すればいいのだ。

一日中出かけるのではなく、もっと短い時間にする。

さらに、二人きりでなければ、俺も必要以上に意識せずに済む。

そう考えた俺は、一つの答えを出した。

――翌日――

放課後、俺は末永さんを人通りの少ない場所へ呼び出した。

「あの、末永さん。昨日の返事なんだけど……」

「うん」

末永さんが、まっすぐ俺を見つめる。

「ごめん。二人きりで一日出かけるのは、今の俺にはまだ少し難しいんだ」

「……そっか」

末永さんは、残念そうに目を伏せた。

その表情を見た瞬間、胸が痛んだ。

「でも、末永さんと一緒に過ごしたくないわけじゃない」

「えっ？」

末永さんが顔を上げる。

「夏木も一緒でよかったら、今度、俺の家でご飯を食べない？」

「白金君の家で？」

「うん。学年一位のお祝いに、俺が料理を作るよ」

一日二人きりで出かけるのは自信がない。

けれど、家には夏木もいる。

それなら変に緊張せず、末永さんの学年一位をお祝いできるはずだ。

冷静に考えれば、女の子を自宅へ招く方が大ごとなのかもしれない。

けれど、このときの俺はそこまで気づいていなかった。

「どうかな、末永さん？」

「白金君の手料理、食べてみたい！」

「それじゃあ……」

「うん。私、ご褒美はそれがいい！」

末永さんは、先ほどまでの寂しそうな表情が嘘だったかのように、満面の笑みを浮かべた。

どうやら、俺が考えていたよりもあっさりと受け入れてくれたらしい。

末永さんにとっては、どこへ出かけるかより、誰かと一緒に過ごすことの方が大切だったのかもしれない。

こうして俺は、末永さんを自宅へ招待することになった。

お互いの予定を確認したところ、都合が合ったのは夏休みの下旬だった。

まだ少し先の話だ。

とはいえ、末永さんを家へ招く以上、それなりのおもてなしをしなければならない。

普段の食事は夏木が作ってくれることが多いが、俺だって料理や掃除といった一通りの家事はできる。

まずは夏木に事情を説明し、当日の料理を考える。

それから、玄関やリビングもきれいにしておかなければならない。

そして、最大の問題は――。

忙しさを言い訳にして、ずっと片づけを後回しにしてきた自分の部屋だ。

……夏休みの下旬までに、人を招ける状態にできるだろうか。

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