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ある日の初夏――

少しずつ蒸し暑さを感じるようになってきた頃のこと。

俺がアルバイト先へ出勤すると、バックヤードにはいつもより少しだけ緊張した空気が流れていた。

スタッフが一か所に集められ、天野店長が前に立っている。

「みんな集まったな」

店長は一人の女性を前へ促した。

「今日から新しく入る新人だ。自己紹介を頼む」

店長の隣へ進み出たのは、一人の女の子だった。

肩まで伸びた艶のある黒髪。

黒縁の眼鏡。

派手さはなく、どちらかと言えば物静かな印象を受ける。

制服姿もどこかぎこちなく、緊張しているのが一目で分かった。

「は、初めまして……」

女の子は小さく頭を下げる。

「原田美玖です。これからよろしくお願いします」

その名前を聞いた瞬間、俺は思わず目を瞬かせた。

（原田……美玖？）

学校にも同じ名前の女子がいる。

だけど、目の前の彼女と学校の原田さんはまるで別人だった。

学校の原田さんは派手な金髪で、いつも強気な態度。

目の前の原田さんは黒髪で、おとなしく、人と目を合わせることさえ苦手そうだ。

同姓同名なんて珍しくはない。

偶然だろう。

「では、よろしくお願いします」

緊張した様子で再び頭を下げる原田さん。

その姿を見て、俺も軽く会釈を返した。

「よし」

店長は満足そうに頷くと、今度は俺の方を見る。

「白金」

「はい」

「お前に任せる」

「……はい？」

意味が分からず聞き返す。

すると店長は真っ直ぐ俺を見て言った。

「原田の教育係を頼む」

「えっ!?　僕ですか？」

思わず大きな声が出る。

教育係なら俺以外にも適任はいる。

朝比奈先輩だっているし、他にも経験豊富な先輩はたくさんいる。

「店長、どうして俺なんですか？」

店長は腕を組み、少しだけ笑った。

「理由は二つだ」

一本指を立てる。

「一つ。お前は面倒見がいい」

次に二本目の指を立てた。

「もう一つ。後藤を一人前に育てた実績がある」

後藤さん。

去年まで新人だった後藤さんも、今では立派な戦力になっている。

「あいつを育てた時のお前を見ていた」

店長は続ける。

「相手のペースに合わせて教えられる。焦らせない。質問もしやすい」

「そういう奴が教育係には向いている」

店長はニヤッと笑う。

「だから今回も期待してる」

そこまで言われてしまえば断れるはずがない。

「……分かりました！」

俺は大きく頷いた。

「精一杯頑張ります！」

「よし」

店長は満足そうに頷き、その場を離れていく。

残された俺は原田さんの方へ向き直った。

「改めまして」

軽く頭を下げる。

「白金結城です。今日からよろしくお願いします」

「よ、よろしくお願いします」

まだ少し緊張しているようだ。

「そんなに固くならなくて大丈夫だよ」

そう言って笑うと、原田さんも少しだけ表情を和らげた。

「あ、ありがとうございます」

その笑顔を見た瞬間。

どこかで見たような気がした。

（……あれ？）

ほんの一瞬だけ、学校の原田さんの笑い方と重なった気がした。

だけど、そんなはずはない。

あんな派手な人と、このおとなしい原田さんが同じ人だなんて。

「白金さん？」

「……あ、ごめん」

慌てて意識を戻す。

「じゃあ、まずは店内を案内するね」

「はい！」

俺は店内を歩きながら、一つひとつ仕事を説明していく。

レジ。

ドリンク。

厨房。

洗い場。

原田さんは真剣な表情でメモを取りながら話を聞いていた。

「最初から全部覚えようとしなくても大丈夫」

「まずは一つずつ覚えていこう」

「はい！」

返事は小さい。

でも、その瞳には「頑張りたい」という気持ちがしっかりと宿っていた。

（この人なら、きっと大丈夫だ）

そう思った俺は、まだ知らなかった。

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