高原に住む召喚士

19話

　林を抜けて歩き続け、小川にかかる古びた石橋の上に着いた。橋から水面までは大体1ｍちょっとでそれほど高くない。

「この辺りがいいだろう。魚は日陰の方が釣れるぜ」

「隠れられる方がいいもんな」

「ここに座って釣り糸を垂らす。練り餌を持ってきたから、針の先につけるんだ」

　橋の上に座りこみ、餌をつけると糸を緩めて川の中へ下ろした。下げ過ぎたので少し巻く。ワイスは慣れた手つきで一回で目当ての高さまで下ろした。

「餌というと虫のイメージがあったな」

「用意するのが面倒だった。この村では売ってないので自分で用意することになるが、面倒なのでこれにした。狙いによって特に有効な餌というのもあるが、そうじゃないならこれで十分」

「なるほど。しかし全然かからないな…」

「当然。まだ始めたばかりだ」

　早速飽きて来た。やはりこういうのは報酬が無ければ、その喜びを糧にしてできない。もう少し待てば来るかもしれない。しかしもしかしたら…。

「餌が外れてないか？」

「今引き上げたら台無しだ。もう少し待て」

「糸を下ろす高さ間違えたんじゃないか？」

「今引き上げたら台無しだ。もう少し待て」

「そもそもこの場所が良くないんじゃないか？」

「もう少し待てって言ってんだろ！」

「やれやれ…」

「堪え性の無い奴だ」

「いや、魚が本当にいるのが見えるんなら耐えるよ。釣れると予想できるのでも耐えられる。しかし、全く何も分からない、何も見えないのなら耐えようが無いね。それは機をうかがっているわけでもなく、何もしていないのと同じじゃないか」

「何を訳の分からないことを言ってんだ」

「今更だが、何が釣れるんだ？」　

「いわゆる渓流魚が釣れる。種類は思いの他多いが、マスの仲間が多く釣れると思っていい」

「へえ。そいつらは普段何食べているんだ？」

「確か虫が多かったような…。落ちて来た昆虫や、寄生されて水に飛び込んできた奴を食べる。枯葉を食べる水棲の昆虫も食うとも聞いた。ああそれと、仲間の卵も食べるな」

「川の側に木や草があればそいつらは増えるということか？」

「まあ、可能性はあるな。しかしそればかりで地形変化が乏しくなると住む生物の種類が増えず、生物数の上限自体も低くなるから、増えないかもしれない。そうだ！この源流の川の水、一番温かい時期はいつか知っているか？」

「一番？普通に考えたら8月だが…違うのか？」

「一番温かいのは5月だ、なぜだと思う？」

「なぜ？…周期的に温泉でも噴き出すのか？」

「違う違う」

「じゃあどうして？」

「おっ、かかった！」

　ワイスはスッと釣りあげ、糸を掴む。中くらいのサイズの魚がかかっていた。

「これは？」

「ウグイか、まあまあの大きさだな」

　針を取り外して橋に吊るして水に浸かっている籠に入れた。

「それで何だっけ？」

　ワイスは次の餌を取り付けつつ尋ねる。

「5月に一番温かい理由」

「おう、それは木陰が小さいからだ。ここではまだ新緑の季節。日を遮るものが無いから水温が上がっていく。夏になると葉が茂って、水温が上がらなくなる。冬は寒いのは言わずもがな」

「ああ、だからあのタイミングで言ったのか。ところで全然かからないんだけど、本当に餌がついているのか？」

「一度取り出したら？」

　引き上げてみると餌が取れて、針が虚しく光っていた。

「…もっと早くやれば良かった」

「いいや、何度も不安になって引き上げては引き下げてを繰り返すよりも、損失は小さいぜ」

「そういうもんか…」

　再び餌をつけ、外れないことを確認して川に下ろした。

　再び待つ時間が始まる。それほど苦痛ではないはずなんだ。

　気配を感じ、釣り竿を引き上げて辺りを見渡す。

「どうした？」

「出てこい、お前の気配は覚えているぞ」

「何だ、気づかなければ素通りしたと言うのに…」

　帽子を被ったオッドアイの男が木の後ろから出て来る。ここに来て最初に戦った召喚士…。

「お前、ここから去ったんじゃなかったのか？」

「村には入ってないぜ。もう村には行かないと言ったが、ここには行かないとは言ってないが？いいじゃねえか、こっち通ったってよ」

「それはそうだが…、しかし村から目と鼻の先」

「おいおい、それを言い出したらキリが無いぜ」

「お前がてっきり遠く離れたものだとばかり…」

「お前お前うるせえ、俺様には名前がある」

　男は帽子を人差し指でくいと押し上げ、目はこちらを向いたまま、顎を上に向けて宣言する。

「俺の名はテラノワ。長いんでラノーとでも呼べ」

「ライド、こいつは何者だ？」

「ほう、ライドと言うのか」

「しまった！」

「…盗賊か何かだろう。厄介なことに召喚術を身に着けている」

「おいおい、俺はお前と戦って考えを改めたんだ」

「改めた…悪事に使わないようになったのか？」

「あー、残念ながらそうじゃない。召喚士相手の戦いは楽しい、召喚士相手なら手加減しないでやれる。あのジジイの教えが、この歳になっても奥深くに残っていて、パンピー相手には本気を出せずにいた。だがお前みたいな召喚士は別だ。何の枷もない」

「やる気か…、いいだろう」

「ハハァ、そう来なくては！出番だ、ケンタウロス！」

　宙に旋風が出現し、中から半人半馬が飛び出す。

「ケンタウロス…。早い動きには注意が要るな」

　ミノの次はケンか。次は何タウロスが出るんだろうか。相手が何体呼べるか分からないが、魔力を既に大きく消費しており、こちらが先に尽きる可能性を考えて小出しにはしない。最初から強力な奴でまとめて倒す。

「来い、フレイムナイト」

　宙に炎が浮かび、中から炎の騎士が姿を表す。

「いきなり強そうな奴を…それがお前のエースか？」

「さあ、どうだろうな？行け、ケンタウロスを攻撃！」

「こいつを使え」

　2人とも魔導書から装備品を呼び出す。

　炎の騎士は剣を振り上げる。ケンタウロスの手元に短剣が出現した。

「まずい！奴は素早いぞ！先制を取られるッ！」

　炎の騎士の体を出現した更なる鎧が覆い、剣は炎の勢いを増した。

　フレイムナイトは相手の攻撃力が高まればこちらも高まる。相手が先制攻撃で返り討ちにしようと、武器を持たせて攻撃力を引き上げればこちらも上がる。そこを鋼の鎧で防御を上げて押し切る。

「呪法・心照霊鏡(しんしょうれいきょう)」

　ラノーは口を開き、呪法の名を唱えた。

　炎の騎士の鎧に鏡の模様が浮かぶ。姿が煙に包まれる。

　煙の中から蹄が出てくるのが見えた。

「何ッ…！同じ姿になっている！これは一体…？」

　ラノーのケンタウロスは短剣で鎧を着たケンタウロスの上から斬りつけた。金属同士の擦れる音がした後、前足を少し切る。直後に蹴られ、後ろに下がった。短剣も鎧も時間切れで消えた。短剣も光となって魔導書に戻ってきた。

「霊鏡の呪い…。巻物攻撃を反射できる代わりに、相手の姿を写し取り同じ姿にする。俺だって呪いの幾つかは使うんだぜ」

「だがそれでどうするって言うんだ！大した怪我はない、引き分けだ！」

「勇ましいな兄（あん）ちゃん、まあ見てな」

「何ッ？」

　変身した方のケンタウロスは息絶えて崩れ落ち、消えていった。

「馬鹿な…一体どうして…？」

「あの短剣の名はシャドウリッパー。同種を即死させる。弾いたら弾いたで嫌な効果もある…」

「そんな…」

「さあ、まだ戦えるか？」

「いけるのか…ライド？」

「心配いらない。一戦負けただけ。最後に勝つのは俺だ！」

　ラノーはヒュウと口笛を吹き、ニヤリと笑う。

「突破する。打破する、この状況を！来い、ゴーストバード！」

　旋風が起こり、幽霊鳥が姿を表した。姿が不安定ではっきりと映らない。

「バトルだ。奴を攻撃しろゴーストバード」

「チッ…面倒な奴を…」

「（素早い動き同士なので攻め込んだ側が先制を取れる。つまり、ケンタウロスの先制攻撃での撃退は不可能。防ぐには防御力を高めるしかない。ゴーストバードは攻撃力も防御力も不安定であり、それから確実に守ったり確実に撃退したりするには、上限を超えた攻撃力や防御力が必要だから装備品の使用を誘導できる。装備品を呼び出すには、栞を挿しておかなければならない。一度に使える栞の数は限られているし、呪法を使う場合はさらに減る。今、奴の待機中の装備品はいくつか不明だが、こいつの戦いで削って枯らす！ただ、運任せか、この勝負を捨てて温存することもありうる）」

　ゴーストバードは姿を消してケンタウロスに近づく。

「（また、攻撃を弾かれれば相手の攻撃力と生命力を削り落とす。ケンタウロスなら一撃で命を削り取れないが、似た能力の装備品の死神の鎌を使わせれば効果は倍、確実に倒せる。その可能性が分かっていれば無効化で防ぎはしないだろう。耐久を上げて耐えきるのがベター）」

「（無効化せずに鎧兜で衝撃を和らげる。そうすれば即死は免れる。しかし、それを読んで、鎧兜の上から叩き斬れるように攻撃力を上げて来る可能性も。その場合は死神の鎌の使用はないから無効化してもまだ耐えきれる。いや、無効化ではなく反射で返り討ちにすればどちらにも対応できる。しかしここで切り札を使ってしまえば、この勝負中にもう使えなくなるだろう。栞の充填速度はそう速くないからだ。そうしたら奴が後で強い奴を呼び出した時に対抗できなくなる。こいつが切り札なら潰すが、そうでないのなら…）」

　ゴーストバードは姿を表し、ケンタウロスの死角から急降下して襲い掛かる。

「（どうするラノー？大当たりを選ぶか、何もしないか、比較的安全策か）」

「（…これで勝負だ、神よ！）」

　ケンタウロスの前に巻物が出現し、煙に包まれ、デビルズミラーへと変身した。ゴーストバードは出現した丸い盾を持って爪で切り裂き攻撃を食らわせた。

「あれはミラージュボルト！あいつも使えるのか、反射される！」

「……」

　ゴーストバードの攻撃は鏡に吸い込まれて勢いを失い、後ろへと下がる。鏡から雷が表れ、ゴーストバードへと向かう。

　しかし雷は丸い盾によって弾かれ散っていった。直後にデビルズミラーは生命力を抜き取られ、ガシャンと割れて崩れた。破片は光を放って消えていく。

「何だ！どうして？」

「あの盾は巻物攻撃を散らして無効化する、それにより物理攻撃を巻物攻撃にして返すデビルズミラーの能力をかわした。そして反射も無効化の一種。返り討ちにされずに残った以上、生命力を削る能力は発動する」

「チッ…やっぱ神頼みは駄目だな」

「さあ、次はどうする？これで1体ずつ…、勝負はまだまだこれから…」

「切り札出して読みも外すなんて心折れるぜ…、もういい…。今日の所はこれで引き上げるからな。覚えてろ！」

　ラノーは帰還術を唱えて姿を消した。そして平穏な空気が戻ってきた。