夢はぬる水の彼方に～幻怪外伝

想いは水の中に

半人前

地下水脈に連なる河童王国の南東部に位置する水叡殿（すいえいでん）は政治を司る王宮であり、王家や貴族階級の居住区でもある。

　「またバタバタと」

　長い廊下を走る音が、朝からひっきりなし。止まったかと思えば、またバタバタ。

　「うるさいなあ」

　居室の前を足音が通り過ぎるたびに、スボウジュは苛立った様子で頭を掻きむしる。

　「さっきから同じ頁（ページ）の同じ行から先に進みやしない」

　静かに読書にふけりたいスボウジュは、何だか邪魔されているような気分になっても不思議ではない。

　「もうちょっと静かに…」

　扉を開けたスボウジュ。その足元を、ものすごい勢いで風が走りぬける。

　否、風ではない。

　雑巾がけの女中。

　「あら、王子さま…」

　へたりと座り込んで、流れ落ちる汗を拭きつつ、スボウジュを見上げた住み込み、凛（りん）。

　お妃候補として地上からやって来た彼女、すっかり女中姿が板についてきた。

　「ご迷惑でしたか…？」

　「そうまで一生懸命にやらなくったって」

　ハアハア息を切らしながら凛が答えた。

　「いえ。いつお客様がいらっしゃるかわかりませんし。大事な王子さまの部屋の真ん前の廊下が汚れていては国の恥、でしょ」

　ニッコリと笑う頬を汗が伝う。

　なぜだか面映いような気がして、スボウジュは視線を逸らした。

　「ふうん…こんなキツいだけの雑用、毎日よくやるぜ。もう二ヶ月にもなるか」

　「何をおっしゃいます、王子さま。もう三ヶ月と十日になりますよ。だいぶ上手になったんですよ。ほら、見てくださいこの艶…」

　凛が指差す先に、磨き上げられた板張りの廊下。

　「艶か…確かに、な」

　スボウジュの視線の先は、廊下の輝きではなく凛のうなじにあるようにも見える。

　「王子さまに喜んでもらえれば、あたしも嬉しいのですよ」

　「ん、あ、ああ。そうか…」

　ふと、スボウジュは笑顔になっている自分に気付いた。

　国政や自分の境遇は相変わらず好ましい状況には思えない。そんな鬱積する苛立ちを、この笑顔が和らげてくれているのだろうか。

　「そうか…」

　両手で雑巾を握って絞る姿、そのはだけた裾から覗く美しい脚。

　一生懸命に柱を磨く、その真剣で潤んだ瞳の輝き。

　初めて出会ったときから凛の美しさには些かも変わりはない。

　「そうだよな…」

　（このままずっと、この笑顔の隣で生きていく。そんな暮らしも悪くない）

　洗い終わった雑巾を庭先に干そうと手を伸ばす凛。

　後ろから、その亜麻色の長くしなやかな髪の毛に手を触れようする。甘い香りが漂っている。

　その時、向かいの会議室からけたたましい怒号が聞こえてきた。

　「バカモノっ。手ぬるいっ。だからお前はいつまでたってもバカだというのだっ」

　凛が急に振り向き、スボウジュは慌ててその手を引っ込めた。

　「またか…」

　最近ますます大きくなった怒鳴り声。その主は摂政エボノ。

　「五割じゃ立ち行かないのは目に見えてるだろうが。ばか者っ」

　声はどんどん大きく。

　「だから、六割五分というのは半年前からの既定路線なんだっ、何度言えばわかるっ」

　どんどん甲高く。

　「できないと言うなら、ええいっ、お前はクビだあっ。下がれ、顔も見とうないわっ」

　「最近どんどんひどくなりますね…」

　不安そうな凛。

　「どうなっちゃうんだろ、この国」

　「国？」

　スボウジュは眉をひそめた。

　「あいつら…」

　スボウジュは凛に向かって「任せとけ」というような手振り。

　「国の王は、俺なんだ」

　肩をいからせて、会議室に向かった。

　「おいおい、諸君っ」

　会議室の扉を開けると、王国の中枢の錚々たる顔ぶれが並んでいた。

　政策会議の真っ最中。あと一ヶ月半に迫った新年のからの予算が審議される丁々発止。

　唾を飛ばしている摂政エボノに向かってスボウジュが声を上げた。

　「なあエボノ、また癇癪か。六割五分ってまさか年貢か。なら法外だ、いくらなんでも…」

　「はあ？」

　目を釣り上げるエボノ。

　「誰か知らんが偉そうに…」

　振り返って、声の主がスボウジュと判ると急に笑顔に。

　「いや、その王子さま。あはは、急に、びっくりしましたわたくし」

　「高すぎる年貢は庶民の不満を…」

　エボノが言葉をかぶせた。

　「何をおっしゃいます王子さま。不満どころか、我が河童王国は空前の繁栄の真っ只中」

　「お前はいつもそういうが…」」

　「ええ、そうですとも。間違いない。これも先代の、いやいや王子さまのおかげ」

　首をひねるスボウジュ。

　「いや、俺は何にも…」

　エボノは満面の笑み。

　「いえいえ、王子さまの存在がこの国の要。万事安泰」

　言い終わるや、すぐに顔を曇らせた。

　「ところが農民どもときたら…繁栄を享受するばかりで、肝心の、国への感謝ということを忘れている始末」

　「そうは言うが…」

　「ともかく、国があっての個人なのです。それとを身に染みて理解させねばなりません」

　「それだけではございませんよ、王子さま」

　エボノの隣に座した男も声を張り上げた。

　高官であることを誇示するような煌びやかなローブ、その胸にたくさんの勲章をぶら下げた国防長官、エグローグ＝フスーブ。

　「人間たちが河童王国を侵攻しようと画策している節がある。いつ戦（いくさ）が始まってもいいように軍備を進めねばなりません」

　「人間たちが、攻めて来るだって？」

　「極秘の機密事項です。王子さまだからお教えしましたが。備えあれば憂いなし。備えの一歩は国力から…」

　フスーブの前には精密な図面が描かれた大きな海樹紙。気付いたスボウジュが指差す。

　「で、また兵器を作ろうってのか。その図…」

　「あっ、こ、これは」

　「そこに描かれてある土台は古い神殿じゃないか。あんな聖地まで軍事目的に…」

　エボノがサッと立ち上がった。

　鋭い目つきでフスーブを制するように一瞥し、笑顔で説明を始めた。

　「いえ、王子さま。競技場です。四年に一度、全河童民を挙げての運動競技の祭典、そのための競技場の図面ですよ」

　「運動競技の祭典？」

　「ええ、莫大な費用が要るのです、だから年貢を上げねばなりません」

　「年貢を上げてまで、というなら計画に無駄が過ぎるのでは…」

　「いえ、この祭典が成功すれば莫大な富が舞い込み、国が潤う」

　「国民ではなく、国が、潤う？」

　やれやれ、という表情のエボノ。

　「王子さま。あなたはまだ政治の常識がお解かりになられていないようだ」

　「そんなことはない、毎日書物を読んで…」

　エボノは会議室の入り口に立つ衛兵に目配せをした。

　「さあ、王子さまはお疲れのようだ。お部屋にお戻りになられる」

　体格のいい衛兵が二人、スボウジュに近づいた。

　「ちゃんと護衛してお部屋にお連れしろ」

　締め出されたスボウジュ。ぴしゃりと締まった扉の外でぐっと唇を噛み締めた。

　「わかってないのはどっちだ、くそっ」

　巨大洞窟の昼を演出する発光キノコたちが傘を閉じれば、河童の王国に暗闇が訪れる。

　淡い緑色に光る街の明かりもポツポツと消え、やがて空気弁が閉じるのと同時に水門が開く。

　清らかな水に満たされた河童の国の夜。

　つづく