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09. 姉あざらし・るる波

　どんぶらこ……どんぶりこ～！

　ポトリーグの小舟（カラハ）は、あざらし・うず雄（お）に引かれて、南にある大きな島へと近づいてゆく。

　自分でもそちら方向にぐいぐいと櫂（かい）をこぎつつ、ポトリーグは蒼（あお）い目をいっぱいに見開いて、まわりの景色を観察していた。

――今日もやっぱし、空と海とが緑色だぞ？　天気のあんばいで、昨日たまたまそう見えてた……ってわけじゃねえのな。

　見上げる中天で、柔らかく光を放っている太陽の姿は、ポトリーグにもなじみのあるものだが……。

――あっ！　そうだ、≪星読みの術≫があるじゃねぇか。夜になったら、どういう星座が見えるんか、試してみようっと。俺が今どこにいるんか、わかるかもっ。

　なじみのある星々の連なりを見つけたとして、それをどう航海に役立てるべきなのかを、修道士たちは少年に教えていなかったのだが。

　深く考えないポトリーグは、とりあえずその気になって、しかつめらしくうなづいている。

　すうーいっ！

　ポトリーグと、海上のうず雄（お）の頭上を、でっかい浜鳥がかすめて飛んでゆく。

『いい陽気～』

　のんきに言い放つうず雄に、ポトリーグは聞いてみる。

「なー、うずっち。ここんち、どうして空が緑色なんだ？」

『お前（まい）んとこは、べつの色なのん？』

「うん、晴れてると青くなるぞ。白とか灰とかにもなるけど、ここんちみたく緑ってのはねぇ」

『へえー？　この辺だと、たいていこういう緑色してるのん。でもずうっと北に行ったとこにある、でっかい島のあたりだと、わりかし青くなったりするかなあ』

「ふーん？　……でっかい島？」

『うん。どこの島よりもでっかいのん。自分は遠巻きにしか見たことないし、ひげあざらしの一族は誰も住んでない。遠いとこ』

――でっかい島……。もしや、大陸？　

　そんな土地が北にあるのか、とポトリーグは首をひねる。ひょっとして……。ブレンダン修道院長が目指しているという、究極の楽園ってそこのことなのだろうか？

――いや～、そらねえな！　【約束の地】は西方って話だろ。≪氷の海≫のさらにまた北って。どんだけ寒いんだかわかんねえぞ、息も凍っちまうぞ～？

「……ひと住んでんのか？　そこ」

『うーん……。生き物はいっぱい、いるらしいのん。でも、よくわからない……おっ』

『うーずちゃーん！！』

　高い声が、どこかから聞こえてきた。

　ポトリーグが声のした方へ頭を向けると、波間の海面に、ぬぷっと黒い頭が浮いている。

『なあに、それ！　へんな生きもの、つかまえたのねぇ？』

　すいすい近寄ってきたのは、うず雄よりだいぶ小さなあざらしである。ひげが、ゆたかだ……。

『大きな殻に、ひょろい身がくっついているわ。あんまり、おいしそうじゃないわね？』

「おいこら、勝手に食材視してんじゃねえぞ」

　うず雄を、初めおにく（・・・）と見たことを鮮やかに忘れ、ポトリーグは小柄なあざらしに突っ込んだ。

『きゃっ、しゃべったわッ！？』

　ひげは豊かだが、女の子だろうか。

『ポトリーグ。これ、自分の姉ちゃん。るる波（とん）つうのん』

「えっ！　姉ちゃんなのかよ！？」

　うず雄は泳ぐ速度を少しゆるめて、姉あざらしにポトリーグを紹介した。

『えーっっ、蛇どもを追っ払ったんですってぇ！？　いったい何をどうしたら、そんなことができるのよッ』

　話を聞いた姉あざらし・るる波（とん）は、大きな黒い瞳をまん丸くしてたまげた。

「いや、俺も全然よくわかんねえんだ、るるっち。とにかく蛇に、嫌われてるらしくてよー」

『わからなくっても、わたしの弟を救ってくれたんじゃないの……、ありがとう！　んもう、うずちゃんたら油断しちゃったのね！？　危うく、食べられちゃうところだったなんて。お願いだから、陸の上ではぼーっとしないでちょうだい！』

『うん。海の中でだけにする』

　姉はだいぶちゃきちゃきしているが、うず雄はどこまでものどかだ。

　るる波は他の親戚と一緒に、この≪ひげあざらし島≫に住んでいるのだと言う。

　島の西側にやわらかい砂浜がある、とるる波に導かれて、うず雄とポトリーグの小舟はそちらへ向かった。

　ずしゃーっ！

　その砂底にのりつけたところで、ポトリーグは小舟から跳び下りる。

「ようっし、接岸だぁあ」

　ばしゃばしゃと浅い海水中を歩いて行き、うず雄の頭から綱の輪っかを取り外した。代わりにその綱の端を自分で引っぱって、ポトリーグは小舟を完全に浜に揚げる。

「俺の航海譚（イムラヴァ）、第二踏！　≪ひげあざらし島≫に、上陸だっ」

『へえー。ポトリーグって、二本足でそう歩くんだ……？』

　どや顔、両手こぶしを腰にあてて偉そうに立ち尽くすポトリーグに、るる波がにじり寄る。

『ところどころ妙に毛深いのね。……むっ、おしりが驚異的にかたいわッ』

「こら、るるっち。それは鍋だ、けつじゃねえ」

『なべ？』

　興味ぶかそうに鼻づらでつついてくる姉あざらしを、ポトリーグはたしなめる。

「それと、俺が着てんのはひつじ毛織だ。自前で毛深いわけじゃねえの」

『ほう～？？』

　好奇心を丸出しにして、姉あざらし・るる波（とん）は、ポトリーグの毛織り修道衣や肩掛けの麻袋、鍋にむいむいと鼻をくっつけている。

　そう言うるる波こそ、全身つややかな短い黒毛でおおわれているのだ。濡れた表面がきらきら陽光に煌（きら）めいて、うつくしい生きものである！　もちろん、ひげも豊かにしっとりと長い！

　ぬうん、とうず雄が横に来た。

『ね、るるちゃん。婆ちゃんや大おばちゃんを、ここに連れてこられない？　ポトリーグは迷子なのん。はぐれた群れに返す道を、見つけてやんないと……』

『おっと、そうなのよね！　長老たちなら、南のことも詳しく知っているだろうし……。ようし、ちょっと待ってて。行ってくるね』

　じゃぶじゃぶ、するーん、とるる波は海に戻って行った。

「ここんちの島には、うずっちの家族親戚がいっぱいいるんか」

　小舟を砂浜にひっくり返して、ポトリーグはうず雄に問うた。

『うん……』

「うずっちも、みんなと一緒に住んでんの？」

『……自分は、ねー。たくさんあざらしのいるとこ、だめなのん』

「？　どうしたよ、うずっち？」

　何となく、うず雄はさみしそうな様子だった。底を上にした小舟の傍ら、ポトリーグは乾いた砂の上に腰をおろす。

『他のあざらしが、いっぱいいるとこにまじると。なんかもう、怖くなってしまうのん』