10/55

10. 引っ込み思案あざらし

『自分は、ね……。他のあざらしが周りにいっぱいいると、怖くなってしまうのん。もともとがぼんやり、て言われてて。あんまり群れにとけこめなかったから』

　姉のるる波（とん）はじめ、ごく近しい家族と過ごすのは大丈夫らしい。

　けれどよく知らない者たちや、何名もの話し声をいちどに聞くようなところでは、あがってしまう。何もしゃべれなくなり、こっそりその場を逃げ出してしまうのだ、とうず雄（お）は言った。

　だからいつもはポトリーグと出会った、あの岩だらけの巌（いわお）の島で、独りひっそりと暮らしているのだ、と。

「そうなんか～？　けどうずっち、俺とはふつうに話してるよな？」

『うん。たぶんポトリーグは、違いすぎるから大丈夫なのんと思う』

「ほ～？？」

　わかったような、わからないような、うず雄の言い分である。

　その時、海の方からじゃぶじゃぶと水音がした。

　るる波がもう戻ってきたのか、とポトリーグが見やると、姉あざらしではない。

　うず雄同様、ぬぼんとでっかい頭のあざらしが、海から上がってくるところだった。しかも一頭でなし、三頭も。

『いよう、うず雄。こんなところで、珍しいなあ？　元気か』

『その脇にいる生きものは何だ～？』

『妙ちくりんだな。危ないものでないだろうなぁ』

　雄あざらしたちは、矢次ぎ早にぽんぽん問いを投げつけてくる。

　またたく間に、うず雄がびしッと緊張してしまうのを、ポトリーグは隣で見ていた。

　ひげがぷるぷる、小刻みに震えている。

　苦手っつうのはこういうことか、とポトリーグは察し、大きく声を上げた。

「ちわーっす。うず雄（お）とるる波（とん）姉ちゃんの、友達（だち）っすー。あやしいもんでは、ないっすー」

　三頭の大あざらし達は、ほぼ波打ち際まで来ていたのだが、ポトリーグの声に皆ひょいっと首をかしげた。

『おう、ちわっす？』

『なあんだ、るるちゃんの知り合いか。そいじゃあ、悪いもんでなかろ』

『ちゃんとしゃべるし、礼儀を知ってるしな』

『うず雄よう、おまえも姉ちゃんらに心配かけんじゃねぇぞう』

『こっちにも、時々顔出せよ。うず雄』

『またなぁ』

　またしてもぽんぽん言い放つと、三匹のあざらし兄貴たちはにゅうんと身体の向きを変えて、じゃぶじゃぶ水中へもぐって行ってしまった。

　砂浜に座ったまま、ポトリーグとうず雄はそれを見送る。

「でっけえあざらし達だな。まとめて向かって来られると、けっこうびびるかもしんねえ。あれ、おとなのあざらしなのか？」

『うん、そう。自分よりちょっと上のひとら。ああやって組になって、蛇が来ないか見回りしてんのん』

「ちなみにうずっちは、いくつなんだ」

『よっつ』

　四歳……？？　いや人間と同じ感覚で考えちゃいけねえよな、とポトリーグは考える。

「それ、おとななんかい？」

『びみょう』

　図体（ずうたい）の大きさだけで見れば、うず雄は先ほどの兄貴たちと変わらない巨体をしている。見るからに大人びたるる波を、大幅に上回ってもいるから、子どもではありえない。自分に近い年頃なのだろうか、とポトリーグは思う。

「俺と似たようなもんなのか？　いや、うずっちの方がちょい上なのかなぁ……。ま、いっか。その辺もあざらしと人間、だいぶ違ってんだろ」

『たぶんね。……あ、今度はるるちゃんだ』

　よたよたっ、とうず雄は波打ち際の方へ這ってゆく。

　るる波と、その後ろの海面にもう一つ、小さな頭が突き出ている。

『うずちゃーん。ポトリーグ！』

　のたのたのたっ、と浜に上がって来て、るる波は呼んだ。

『大おばちゃんを連れてきたわ。おばあちゃんはどこかへ漁の旅に行っちゃってて、見つからなかったの』

　黒っぽい頭に、しわのたくさん寄った老あざらしだ。うず雄の鼻先に、自分の鼻先をふがほごと押しつけている。その口まわりのひげが、姉弟に輪をかけたものすごい繁茂ぶりである！

　修道院のおじい修道士にも、こんなすげえひげ持った人はいなかったぞ、とポトリーグは感心した。

　やがて老あざらしはポトリーグに向かっても、そのもっさりひげを押しつける。

　そういうもんかと思う柔軟なポトリーグは、大おばちゃんの頬あたりに、ぶちゅうと口をくっつけてお返しとした。

『あんただね？　わたしらの言葉を話す、ふしぎな生きものっちゅうのは。うず雄を蛇から守ってくれて、いい子だよ。ありがとうね』

　もぐもぐとひげを動かして、あざらしの大おばちゃんはポトリーグに優しく言う。

　やさしかった自分の大おばに、何となく似たようなものを感じて、ポトリーグもぱかっと笑う。

「うん。俺ぁポトリーグだ、よろしくな！　おばちゃん」

　うず雄とるる波の祖母の姉、というこの老あざらしは、一族の最年長者のひとりであるらしい。あざらしたちは、そういった最古参のものを≪長老≫と呼んで、尊（たっと）んでいるのだった。

『るる波に少し話を聞いたけど、とんでもない長旅をしてきたそうでないの。ここへ来るまでに、蛇やら何やら、怖いものは見なかったのかえ？』

「それが、全然なんだ。俺ぁどうも、小舟（カラハ）ん中で気ぃ失ってたらしくってよー」

　老あざらしは、ポトリーグの舟がどう航行するのかの仕組みを聞いて、ちょっと怖いくらいに目をひんむいていた。しかし、やがて豊かなひげを震わせながらうなづく。

『ああ……。何てことでしょ、ポトリーグや。あんたは、来させられた（・・・・・・）子なのかもしれない』

　あざらし大おばちゃんは、低い声で……しかしはっきりと、そう言った。