30/54

30. 平和な島で……急襲！

　・　・　・　・　・

　謎の巨大生物≪いさな≫と、あわや接触（にあみす）……の後。

　ポトリーグの小舟（カラハ）、うず雄（お）とるる波（とん）は、順調に距離をかせいだ。強すぎない風に押され、遠方に浮かぶ島々（これは動かない、本物の島々だ）をいくつも過ぎ越す。

　あざらし姉弟は時おり魚を獲って食べ、ポトリーグは帆の張り具合をよく見つつ、あみ袋から金のりんごを取り出してかじる。

　そうやって止まらずに進んだものだから、昨日よりもはるかに遠くまでやって来ることができた。

『丸っこいこぶ（・・）みたいな島々が、四つも並んでるのん』

『あれは≪かたばみ四つ子島≫ね！　わたし達、もう≪黒き島々≫の半分ちかくまで来ているんだわ。うずちゃんにポトリーグ、今日はあの島のどれかで休みましょうか』

「うん、いいんじゃねえかあ。るるっちー」

『そうしよう』

　午後なかば。日の傾きかけたところで、一行は進路を西寄りに取った。

　四つ子の島々は大きくはないが、樹と緑の茂る部分が遠目にも見える。平べったい丘陵の盛り上がる島のひとつに、るる波の先導でポトリーグは小舟を寄せていった。

「俺の航海譚（イムラヴァ）、第五踏ッ。≪かたばみ四つ子島≫のひとつ！」

　ごろごろした岩崖のあいだは切れ込むような小湾になっていて、そこには砂浜がある。

「なんだか俺が小舟（カラハ）乗り上げるのに、おあつらえ向きなところだな！　港っぽいぞ」

『みなと～？』

「舟が楽に陸に乗りつけられるよう、石や板で水に突き出た足場を作ってある場所が、あるんだよー」

　のり上げた小舟を、内陸に向かって引っぱり上げながらポトリーグはうず雄に話した。

『巣とは、また違うものなのん？』

「いや、俺らは港にゃ住まねえよ。舟をつけて陸に上がって、置いとく専用の場所なんだ。……あー、そこで漁師が魚を売ったりもする！」

『なんだ。人間の中にも、海にもぐってさかな捕まえられるひとがいるのん？』

「んーと、じゃなくってえ。道具使って釣ったりすんだけど～」

　話しているうち、ポトリーグはつい笑ってしまった。

　今までごく普通としか思っていなかったことが、ここにはない。何もかも人間と異なるあざらし姉弟に説明するうち、≪あたりまえ≫が含んでいたことは実はものすごく複雑だったのだな、とポトリーグは感じるようになっていた。

　ともかく、言葉だけは不自由なく通じてわかりあえる、と言うのがありがたい。

『人間は道具をいっぱい使って、色々なものをこしらえるのね！　びっくりしちゃうわ』

「ところで、るるっちうずっちは、海ん中に家とかあったりすんのか？」

『それはないのん。居心地いいとこ探してみつけて、好きな時に寝たり休んだりするだけ』

『そうね。鳥みたいに住まいを作る、ってことはないわね』

　大人になったあざらし達は、各自お気に入りの場所を持っていて、そこのまわり中心に暮らしているのだそうだ。だから友達や家族の誰かをたずねていくのも、簡単だと言う。

「それ、めっちゃ面白そうだなー。けど俺はどうしても屋根がいるから、皆のとこに遊びに行って泊まるんは、無理かも」

『あら？　でもポトリーグはやどかりやさざえみたいに、舟の殻がおうちになるじゃないの』

　のんき朗らかにしゃべりつつ、一行は浜を上がっていった。舟を担いだポトリーグの脇を、ぺたぺた・べたべた、あざらし姉弟が這ってゆく。やがて岩場にさしかかったあたりで、ぶおん！　とうず雄が小さく咆えた。

『見て、あそこー。いわや（・・・）になってない？』

　岩崖と砂浜の砂利がまじり合うあたりに、ぽっかり口を開けている横穴がある。

「おっ。洞窟でねえのかっ！？」

　前まで行ってみると、ポトリーグが立ったまま入って行けそうなほどには、大きいようだ。

『いいわね！　わたし達、こういうところけっこう好きよ。ポトリーグ、どう？』

「うん、いいんでないのか。小舟（カラハ）天幕（テント）よか、広々してるしな」

『それに明日の朝方、時化（しけ）るような気がするのん』

『ええそうね、うずちゃん。ちょっと長くいることになるかもしれないし、ポトリーグががっしりした岩家の中にいるのなら安心だわ』

「あ、雨降るんかー？」

　あざらし天気予報は確実だ。うず雄もるる波もひげを揺らしてうなづいているし、姉弟が降ると言ったらほんとに降るのであろう。

　引っくり返した小舟の下で半日過ごすのはきつそうだが、この洞窟の中なら火だって焚けそうである！

「ようーし。そうと決まれば、さっそくここんち落ち着こうぜ～」

　ポトリーグは小舟を脇に置き、とりあえず洞窟の中に入ってみようと思った。

　奥行きがけっこうあるのだろうか？　暗がりが深い……。

『だめだ、入っちゃいけないッッ』

　その時、小さな声が叫んだのを、ポトリーグは確かに聞いた。

『中に、悪いやつがいるんだよ――』

――えっ！？

　ポトリーグはどきりとして、洞窟の入り口で立ち止まった。とっさに一歩さがり、小舟の内側に括（くく）りつけておいた櫂（かい）を握る。

『ポトリーグ？』

『どうしたのん……』

　しゃあ――ッッッ！！！

　恐ろしい音がして、その洞窟の奥の暗闇から、何かが勢いよく飛び出して来た。

「うあっっっ！？」

　自分の顔のまん前に何かが迫る、そういうものは何がなんでも叩き返せ！

　本能に直結した長年の慣習……いやもうこの際なんでもいい。とにかくポトリーグは、眼前にせまった脅威を、櫂でなぎ払った！

　すかっ。しかし櫂は、空を切る。

　ポトリーグのすばしっこい一撃をよけた対峙者は、なめらかな動きですうっと後ろへずれた。

『あああっ、へびッッ』

『きゃーッッ』

　うず雄とるる波の悲鳴を背に、ポトリーグはそいつの顔を……。玻璃（ガラス）玉みたいにきろきろ光る奥の赤い目を、ぎーんとにらんだ。

――でけえッッ！

　うず雄にからんでいた群れの蛇は、大きいのでもポトリーグの腕ほどだったと思う。今、音なくそろそろと身体を動かしているそいつは……長く、大きい。

　人間と同じくらい大きな頭、胴回りはポトリーグの太ももをゆうに超えている。黒っぽく長い身体をまとめれば、るる波よりも大きいのではないか。

　そういう大蛇（・・）を敵にまわして、ポトリーグは櫂（かい）を突きつけたのである……！