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【パリの灯台編】第1話

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「Re:FLORA」が世に放たれてから、早2ヶ月が過ぎていた。

季節は移り変わり、東京の街路樹が少しずつ色づき始めた頃。

FLORIAの4人は、相変わらず忙しく、そして充実した日々を過ごしていた。

アルカディアのCM、ロイヤル・ソレイユのアンバサダー、そして自作曲のリリース——。

この数ヶ月で、FLORIAの名前は、以前とは比べ物にならないほど広く知られるようになっていた。

テレビの出演依頼も増え、雑誌の表紙を飾る機会も増えた。

この大手K-POP事務所内でも、FLORIAは立派な戦力の一つとして扱われている。

そんなある日の午後。

事務所の練習スペースで、4人がストレッチをしながら次の予定を確認していた時——。

チーフマネージャーが、いつもより少しだけ弾んだ足取りで、部屋に入ってきた。

「カエデ、ちょっといい？」

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チーフから伝えられた内容に、最初に反応したのは、カエデ本人ではなかった。

「えーーー！カエデさんパリで撮影！？」

ミジュの声が、練習スペースどころか、廊下にまで響き渡った。

「ちょっとミジュ、声……」

「だってパリだよ！？パリ！フランスの！」

「他にどこのパリがあるのよ」

カエデが苦笑する。

チーフが説明してくれた内容は、こうだった。

日本の大手ファッション誌が企画する、「今注目の日本人女性アイドル」という特集。

日本国内で活躍する複数の事務所から、選りすぐりのメンバーが集められ、パリの街を舞台にした合同撮影が行われる。

参加するのは、日本の大所帯アイドルグループの人気メンバーや、FLORIAと同じく国際的に活動するアイドルたち——。

そして、FLORIAからは、カエデが選出された。

この企画は《《日本人》》女性アイドルの特集であり、純粋な日本人はFLORIAの中にはカエデしかいない。

ミジュは日韓のハーフだが、そもそもFLORIAはK-POPアイドルであり、日本人アイドルの枠には入りにくい。

だから、特に誰かが《《選ばれなかった》》ような雰囲気はなかった。

「うん、なんか枠が空いててたまたま選ばれたみたい」

カエデは、淡々と、しかしほんの少しだけ嬉しそうに報告した。

「たまたまなわけないでしょ！」

サラが、カエデの肩をバシバシと叩く。

「ロイヤル・ソレイユのCMの効果だよ！あれで日本中にカエデさんの顔が知られたんだから！」

ミジュも力強く頷く。

「……そうかな」

カエデは、少しだけ照れくさそうに目を伏せた。

しかし、心の中では——確かに、自分でもそう思っていた。

Kさんが与えてくれた翼。

アルカディアのドレスを纏い、ロイヤル・ソレイユの時計を腕に輝かせ、世界最高峰のブランドの顔として立った経験。

それが、自分の名前を業界の中で一つ上のステージに引き上げてくれたのだ。

「カエデちゃん、よかったね！」

ソユンが、両手を握って、満面の笑みで祝福した。

「パリに仕事で行けるなんて……本当にすごい！」

「ありがとう、ソユン」

カエデは、穏やかに微笑み返した。

「……初めて行く場所だから、ちょっと緊張するけどね」

「カエデさんが緊張するなんて珍しい！」

ミジュがからかうように笑う。

「するわよ、普通に。海外一人は初めてだもの」

「一人……？」

ソユンが、少し心配そうに聞き返した。

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美咲とチーフマネージャーが、補足の説明をした。

「今回、私たちは同行できないの」

チーフが、少し申し訳なさそうに言った。

「ええ、今回かなり色んな事務所から集めての特集みたいでね。申し訳ないけど各事務所からは最少人数で……ってことになってるのよ。

もちろん、先方は大手だしそっちのスタッフはたくさんいるからね。」

「通訳さんだけ……」

ソユンの眉が、心配する子犬のように僅かに下がった。

「大丈夫よ」

カエデが、心配性のリーダーの不安を察して、穏やかに微笑んだ。

「現場には他の事務所の子もいるし、撮影チームもいるんだから。それに——」

カエデは、あえて少しだけ声のトーンを上げた。

「せっかくのパリを楽しまないとね」

その言葉に、3人の表情が和らいだ。

「カエデさん、お土産買ってきてね！」

「マカロン！絶対マカロン！」

「私はチョコがいい！」

「はいはい」

カエデは笑いながら、メンバーたちの注文を受け流した。

しかし——その穏やかな笑みの下で、カエデの心は、普段よりも少しだけ、浮ついていた。

パリ。

初めての海外単独仕事。

それは、FLORIAの「カエデ」としてではなく、一人の「カエデ」として、世界の舞台に立つということだ。

カエデは、それほど表情を出さない人間だった。

嬉しくても悲しくても、常に一定の温度を保とうとした。

しかし——この時ばかりは、少しだけ心の中で浮かれていた。

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一方、その頃——。

日本、都内某所。

FLORIAの事務所とは全く異なる、別の大手芸能事務所のビル。

ここは、今日本国内で最も勢いのある大型アイドルグループ「空色パレット」が所属する事務所だった。

空色パレットは、16人の大所帯グループ。

国内の音楽番組を席巻し、年末の大型音楽祭ではトリを務めるほど、日本のアイドルシーンの最前線に位置する存在だ。

人気や規模ではFLORIAの一歩も二歩も先を行っている。

FLORIAが「世界をまたにかける」タイプのグループだとすれば、空色パレットは「日本の王道を極める」タイプ。

ファン層も異なり、両グループの間に特段の競争意識やライバル関係があるわけではなかった。

しかし——当然有名なアイドルグループ同士、お互いの動向は意識している。

その空色パレットの練習室の一角。

一人の少女が、タブレットの画面を静かに見つめていた。

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『理緒（りお）』——22歳。

空色パレットの中でも屈指の人気を誇るメンバーの一人。

長い黒髪をまっすぐに垂らした、透明感のある美少女。

その見た目から、「大人びた」「ミステリアス」と評されることも多い。

ステージ上では凛とした佇まいで観客を魅了しつつ、バラエティ番組でも独特のキャラで惹きつけるコメントを放ち、時折ツッコミ役やいじられ役にもなれる。

またその印象とは裏腹に——理緒は、周りのこともよく気にする人間だった。

業界の動き、他グループの戦略、メディアの潮流——。

自分たちが今どの位置にいるのか、そして周囲がどう動いているのかを、常に考えていた。

今、彼女のタブレットには、パリ撮影の参加メンバーリストが表示されていた。

自分の名前。他の事務所のメンバーたち。

そして——。

「FLORIA……カエデさん、か」

理緒は、小さく呟いた。

その名前の横に記載された経歴を、もう一度、目で辿る。

FLORIA所属。日本人。

アルカディア専属モデル。

ロイヤル・ソレイユ・グローバルアンバサダー。

理緒の瞳が、僅かに細められた。

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「理緒ちゃん、どうかしたの？」

明るい声が、横から飛んできた。

『柚葉（ゆずは）』——20歳。

空色パレットのムードメーカー。

短く切り揃えた茶色のボブヘアに、くりくりとした大きな目。

いつもどこかに太陽を隠し持っているような、弾けるような笑顔が持ち味だった。

グループの中では「元気印」として愛され、ファンの間でも「癒し枠」として絶大な支持を集めている。

理緒とは性格が反対だったが、不思議と馬が合い、プライベートでも仲良しだった。

「ほら……FLORIA、って」

理緒が、タブレットの画面を柚葉に見せた。

「アルカディアの」

「ああ！」

柚葉の顔が、ぱっと明るくなった。

「この前、理緒が話してた子たちか！」

「子たち、って……ミジュさん以外は柚葉より歳上でしょ」

「あ、そっか。えへへ」

柚葉は、理緒の隣に座り込んで、画面を覗き込んだ。

「パリの撮影、FLORIAからも参加するんだ！カエデさんかー。あの人、最近雑誌でも見たけど、すっごい綺麗だよね」

「うん」

理緒は、小さく頷いた。

「それに、あのアルカディアのモデルなんて！」

柚葉が、素直に感嘆する。

「事務所が激推ししてるってこと？ FLORIAって最近勢いすごいもんね」

「すごいのは……間違いないけど」

理緒は、タブレットの画面をスクロールしながら、少し考え込むような表情を見せた。

「アルカディアのモデルなんて、事務所がプッシュして決まるものかな……」

「どういうこと？」

「アルカディアって、世界最高クラスのブランドでしょ。いくら事務所が推したって、ブランド側が首を縦に振らなければ実現しない」

理緒は、指先でタブレットの画面を軽く叩いた。

「それに、この前の時計……ロイヤル・ソレイユのCM。あれもすごい放映量だった。あのブランドも、本来はシニア向けの超高級路線でしょ。若いアイドルを起用するなんて、前例がないはず」

「うーん……まあ確かに、あのCMは、めっちゃ流れてたよね」

「あの事務所には他にも人気グループがあるのに……両方ともFLORIAにアサインした」

柚葉は、理緒の分析を聞きながら、首を傾げた。

「それは……たまたま、じゃないの？」

「……そうかもね」

理緒は、そこで言葉を区切った。

タブレットの画面を閉じて、天井を見上げる。

何かの答えに——辿り着きそうで、辿り着かなかった。

なぜFLORIAに、これほどまでに巨大な案件が続くのか。

ビジネス上の判断なのか。

事務所間の取引なのか。

あるいは——もっと別の、想像もしていない理由があるのか。

「……まあ、今はわからないけど」

理緒は、小さく首を振った。

考えても仕方がない。

今分かっていることは一つだけ。

FLORIAのカエデという人物が、パリで自分と同じ撮影に参加する。

その機会に、直接話してみたい——という、純粋な興味。

それだけだった。

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「今度会ったら聞いてみよーっと！」

柚葉が、能天気な笑顔で言った。

「アルカディアの撮影ってどんな感じだったんですかー、って！」

「やめなさい」

理緒が、即座に釘を刺した。

「色々事情があるかもしれないでしょ。初対面でいきなり聞いたら失礼だよ」

「えー、別にいいじゃん。聞くだけならさ」

「聞くだけが一番危ないの。相手がどう受け取るか分からないでしょ」

「ふっ……なんで理緒ちゃん、いつもそんな《《探偵気取り》》なの？」

柚葉が、にやにやしながら笑いを堪えてからかった。

「どうせ何もわからないのにー！」

「はあ？」

理緒の目が、すっと細くなった。

「あんた、この——」

理緒が、ふざけて柚葉の肩を叩こうとした瞬間、柚葉はひょいと身をかわして、

「きゃー！理緒ちゃんこわーい！」と練習室を走り回り始めた。

「待ちなさい！」

「やだー！」

二人の笑い声が、練習室に響く。

周囲のメンバーたちが、「またあの二人……」と呆れたように笑っている。

空色パレットの日常は、16人の個性がぶつかり合う、賑やかな毎日だった。

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しかし——。

じゃれ合いの最中でも、理緒の頭の片隅には先ほどの思考の残滓が薄く残っていた。

パリで——直接会えば何か分かるかもしれない。

理緒は柚葉を追いかけながら——心の中で静かにその機会を待ち始めていた。

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パリへの出発が迫っていた。

FLORIAの練習スペースでは、カエデが渡航の準備を進めながらも、日々のレッスンと仕事をこなしていた。

「カエデちゃん、パスポート大丈夫？」

ソユンが、母親のような心配顔で聞いてくる。

「大丈夫。何回も確認したから」

「向こうの水は硬水らしいから気をつけてね。お腹壊すかも」

「ソユン……私も大人だから大丈夫だって。」

「だって心配なんだもん……」

「カエデさん、スリに気をつけてね！パリはスリが多いらしいよ！」

ミジュが、スマートフォンで調べた情報を次から次へと教えてくる。

「メトロの中が特に危ないって！あと、カフェでスマホをテーブルに置いちゃダメだって！」

ミジュらしいネット知識の受け売り感に、カエデは思わず頬を緩ませた。

「……ありがとう、気をつけるね」

3人が、まるで娘を送り出す家族のように、口々に注意事項を並べ立てている。

その光景が——カエデには、たまらなく温かかった。

（……この子たちと離れるのは、少し寂しいな）

FLORIAとして活動を始めてから、カエデが一人で海外に行くのは、初めてのことだった。

4人で一緒ならどんな場所でも心強い。

しかし、今回は一人だ。

不安がないわけではない。

しかし——それ以上に、カエデの中には静かな期待があった。

一人で海外の仕事をこなす。

それ自体は不安もあるが、Kのくれた自信が背中を押してくれている気がした。

「……行ってくるね」

カエデは3人を見渡して、静かに言った。

「最高の写真を撮ってくるから」

「うん！」

「頑張って！」

「絶対かっこよく写ってきてね！」

3人の声援を背に——カエデはパリへの出発に心を整え始めていた。

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そして——

カエデは、国際線ターミナルに立っていた。

隣には、今回同行する事務所の通訳担当者——30代の女性スタッフが一人だけ。

美咲もチーフも、他のメンバーのスケジュール対応で動けず、見送りにも来られなかった。

その代わりに——。

スマートフォンには、出発直前に届いた、3人からのメッセージが並んでいた。

ソユン『カエデちゃん、気をつけて！！何かあったらすぐ連絡してね！』

サラ『かっこいいカエデさんを見せつけてきて。世界を驚かせて！』

ミジュ『マカロン忘れないでー！あとカエデさんの自撮りもお願いします！パリの街並みと一緒に！』

カエデは、その一つ一つに、丁寧に返信した。

そして、最後に——。

（……行ってきます、Kさん）

心の中で呟く。

口には出さない。

表情にも出さない。

しかし、胸の奥には——確かにKへの想いが灯っていた。

搭乗ゲートが開く。

カエデは、荷物を手にパリへと旅立った。