デスシティ 〜魔界都市備忘録〜

第七章「魔忍伝」

八話「大和VS吹雪 前編」

「……やはり、素晴らしいものだ」

　吹雪は斬り下がりながら感嘆の声を漏らす。

　大和は両手で大太刀を握りながら、正眼の構えをとった。

　刀剣の構え方は、主に三種類ある。

　上段、中段、そして下段だ。

　大和の型は、まさにハイブリッドと言えた。

　大型の獣や妖怪、甲冑を着た武者を叩き斬るための上段。

　衣服を着た人間や素早い獲物を斬り結ぶための下段。

　そして、その間の中段。

　大和は、全ての型をハイレベルで修めていた。

　吹雪は思う。

（時代そのものを感じ取ることができる……武者たちが汗水を垂らし、連綿と受け継いできた武の真髄を感じ取ることができる）

　流派ではない。

　ここまでくると流派ではない。

　我流でありながら、あらゆら流派の原点にして頂点だ。

　吹雪は純粋に感動していた。

　ここまで極められるのか。

　ここまで至れるのか。

（ならば、その全てを喰らい尽くすのみ……！）

　吹雪は消える。

　縮地(しゅくち)と呼ばれる歩法の一種だ。

　吹雪のそれは滑らかで丁寧だった。

　懐に入られた大和は、焦らず下段で対応する。

　途切れない連撃は吹雪の頬を切り、純白のコートを削った。

　吹雪は一旦距離を置く。

「ふむ」

　大和は首筋に熱を感じて撫でる。

　赤い血が滴っていた。

　吹雪は悪い笑みを浮かべる。

「わかりやすい。教科書通りの剣だ」

「そりゃどーも」

　大和は軽く返しながら傷口を塞ぐ。

　吹雪は僅かに眉を顰めた。

　首筋の動脈を斬った。

　本来なら致命傷の筈だ。

　それを、まるで無かったかのようにする出鱈目な回復力。

　吹雪は思わず苦笑する。

　人間と戦っている気がしなかった。

　回復力もそうだが、肉体の硬度も違う。

　鋼鉄のようなものだ。

　肉を斬る感触ではなかった。

　生物としての強さが違う。

（技術勝負に持っていかなければ、既に終わっているか？）

　自嘲を交えながら、吹雪は剣を構え直す。

　勝敗はわからない。

　勝負は、まだ始まったばかりなのだから。

　◆◆

　迸る殺気と剣気。

　大和の殺気は生存本能に直接「死」を訴えかける漆黒の波動。

　対して吹雪の剣気は、万象切断を成せる腕前の表れだった。

　両者、睨み合う。

　そして──消えた。

　目にも止まらぬ疾走。

　その秘密は武の極みに達した証である神速の歩法にある。

　しかし、吹雪もまた同等の領域に身を置く者。

　純白の闘気を纏い駆ければ、真紅の闘気を纏う大和に追いついてみせた。

　交わる剣閃。

　思考を加速させることで一秒を那由他(なゆた)まで引き伸ばし、互いの視野に無数の斬撃予測線を描き出す。

　それらが造り上げる檻の中で、無我の境地が反射的に剣を振るわせる。

　大和の剛剣が唸りを上げ、吹雪の柔剣がソレを包み込み、断ち切る。

　合わせた刃の数は優に百を超え、千を超えた。

「！！」

　大和の太刀筋が急激に変化する。

　その軌道は吹雪でも予測不能……規則性の無い湾曲を描く防御不可の斬撃だった。

　大和は埒外の筋力と関節強度で万象の法則に逆らい、放った斬撃の軌道を途中で変えているのだ。

【崩し太刀】

　重なり合う筈の刃がすれ違う。

　焔の如き乱れ刃が吹雪の首筋に食い込む。

　しかし、吹雪は刃の進行方向に逆らわず側転。斬撃の威力を流し、軽功なる業で大和の得物の上に乗った。

　即座に放たれる神速の銀閃。大和の眼前に白刃が迫る。

　得物──大太刀に乗られている以上、迎撃は行えない。

　筈だが、大和は脇差を投擲することで迎撃した。

　強力なスナップを効かせて放たれた神速の刃を吹雪は難なく弾き、空へ跳ぶ。

　宙に舞った脇差が戻るまでに、二人は剣戟の応酬を再度交えていた。

　吹雪は先ほど大和が見せた軌道変化の太刀を独自に改良し、自分のモノにしていた。

　面白いほど不規則に歪む斬撃を見せられ、大和の顔が喜悦で歪む。

　その頬が、浴衣が、斬撃を避けきれずに裂ける。

　長い長い遊泳を終えて落ちてきた脇差。

　それを大和が拾い上げると共に、二名は鍔迫り合いに突入した。

　金属が潰れる音が爆風と共にやってくる。

　周囲の妖剣士たちは唖然としていた。

「……ッッ」

「凄まじい……ッ」

「これが、武の頂に座す方々の戦いなのか……！！」

　彼らは今のやり取りを一割も把握できていない。

　次元が違い過ぎるのだ。

　それは百合も一緒だった。

　二人の死合いに魅入っていた。

　一見地味な鍔迫り合いも、高等技術の応酬だ。

　得物を押して、引いて、巻き返そうとして、体位を変えようとして──

　それらの選択肢を互いに潰し合って、拮抗が保たれている。

　百合は震えながら呟いた。

「凄い……っ」

　ありふれた言葉だが、それ以上の言葉を百合は紡げなかった。

　拮抗が崩れる。

　崩したのは大和だった。地面が砕けるほど強力な震脚を打ち鳴らし、大太刀の腹で寸勁(すんけい)を放つ。

　地面から莫大なエネルギーを吸収し放たれたこの一撃は、惑星すら粉砕してみせるだろう。

　しかし吹雪は吹き飛んだだけで、五体満足だった。

　手に持つ得物の頭から上がる白煙……あそこで衝突エネルギーを吸収し、無効化したのだ。

　合気──中国武術界隈では化勁(かけい)と呼ばれている。

　相手の力を利用し、吸収する高等技術だ。

　この技術を極めた者はあらゆる物理攻撃を吸収し、受け流す。

　それどころか、力のベクトルすらも操作してしまう。

　大和もよく用いる技だ。

　吹雪もコレを得意としていた。

　吹雪は先の寸勁の爆発力を刀身に溜め込んでいた。

　惑星を砕ける力を内包した得物を一度鞘に納め、抜刀の構えを取る。

　大和は口の端を歪めると、蜻蛉の構えを取った。

　そして大太刀に莫大な闘気を込め始める。

　あまりの密度に爆風が巻き起こり、空気中の水分が分散する。

　可視化した真紅の闘気は天に昇らんばかりの巨大な剣と成った。

　二名は互いに技名を紡ぐ。

「迎日神円流堂場礼法《むこうしんえんりゅうどうじょうれいほう》・奥義──」

「我流・必殺──」

【山颪(やまおろし)】

【雷光剣(らいこうけん)】

　片や、十二の斬撃を袈裟懸けで放つ柔の極みから成る「剛」の絶剣。

　片や、高密度の闘気を圧縮、解放して前方にあるもの総てを焼却する「滅」の絶剣。

　白銀と真紅の闘気がぶつかり合い、せめぎ合い、混じり合う。

　単純な威力なら大和の方が上。しかし十二の斬撃が折り重なり、拮抗を保つ。

　うねりを上げ、天高くに打ち上がる紅白の闘気。

　雷鳴と共に裂ける曇天。

　威力は全くの互角だった。

　しかし、唐突に吹雪の穏やかな声が響き渡る。

　それは死の言霊だった。

【秘剣・二重覇吐(ふたえはばき)】

　大和の胸に逆袈裟の刀傷が奔る。

　大和は驚愕の表情をしたまま胸から血を噴き出した。

　得物を振り抜いた吹雪は不気味に嗤っていた。

　◆◆

「ああ……っ」

　百合の目の前で大和が血を噴き出す。

　百合は両手を重ねて祈ることしかできないでいた。

「……？」

　百合は疑問を覚える。

　何故、自分は祈っているのか？　

　何故、こんなにも昂っているのか？　

　血が熱い。

　丹田(たんでん)から無限に熱が湧いてくる。

　吐く息が白く染まり、乳房の先端がいやらしく尖る。

　ハッと気付いて股を触れば、微かに濡れていた。

　興奮している？　

　何に対して？　

「痛み……クククッ、ハハハッ！　痛みだ！」

　大和は口を大きくあけて嗤う。

　その身から溢れ出る闘気はより一層濃さを増していた。

　彼は斬られた胸を掻きむしりながら叫ぶ。

「そうだよ！　コレだよ！　痛みが！　強敵との殺し合いで感じる痛みと未知が！　俺の枯れた魂を潤すんだ！」

　浮かべる笑みは狂気的でありながら、まるで子供の様であり……百合は思わず見惚れてしまった。

（ああ、そうか……）

　ストンと、心の中で何かがはまった。

　自分も一緒なんだ。

　生死の狭間で己を見出す類の人間なんだ。

　そういう人間にとって、この男は甘露のように魅力的なんだ。

　男も女も関係ない。

　修羅は、惹かれ合う運命(さだめ)にある。

　百合は初めて人を眩しいと思った。

　愛おしいと思った。

　百合は完全に心奪われてしまった。

　◆◆

　大和は大太刀と脇差で二刀流の構えを取ると、一気に吹雪との距離を縮める。

　吹雪は焦らず対応しようとしたが、一瞬動きが止まった。

　大太刀を受け止めた筈だが、脇差だった。

　何時の間にか持ち替えられていた。

　単純でいて効果的な戦法。左右の得物の入れ替え。

　吹雪は次にくる大太刀は受け止められないと早々に判断し、後ろに下がる。

　しかし胸を逆袈裟に斬り裂かれた。

　驚愕する吹雪の目に映ったのは、大太刀を握る大和の手だった。

　二本指の先端で大太刀を握っている。

（人間業ではない……！）

　大太刀を二本の指、それも先端で振るうなど、馬鹿げた握力だ。

　常人にはできないし、そもそも思い付かない。

　大和は脇差を収めると、大太刀をヌンチャクの様に縦横無尽に振り回しはじめた。

　ここで改めて吹雪は思い出した。

　彼は剣士ではない。武術家だ。

　武芸百般を修めた兵法家だ。

　剣士の常識は通用しない。

　大和はまるで槍の様に大太刀を持つと、鋭い連続突きを放つ。

　それを合気で逸らしながら、吹雪は反撃の糸口を探ることにした。

　直後、吹雪の眼前に大太刀の切っ先が迫る。

　寸勁(ワンインチパンチ)に似たモーションの片手平突きだ。

　吹雪は辛うじて避ける。

　頬が裂け、血が弾けるが、無視して大和の次の動きを注視する。

　きた。流れる様な脇差での刺突。

　隙を生じさせぬ二段構え。

　吹雪はあえて大袈裟に脇差をかちあげる。

「あらよっと」

　大和は大きく足を開いて踵落としの体勢に入ると、足の指先で脇差を掴んで振り落ろした。

　吹雪は瞠目しながらも、余裕をもって回避する。

　大和は空いている足の指先で大太刀を掴むと、蹴りで多数の斬撃を繰り出す。

　そのままブレイクダンスの様に大太刀と脇差を振り回すと、最後に膝裏で大太刀をキャッチして膝蹴りを放った。

　吹雪は上体を反らして躱す。

　大和はすかさず腋(わき)に挟んだ脇差で刺突を放つ。

　予測不能。変幻自在の剣戟の嵐……

　しかし吹雪はそのことごとくを回避してみせる。

　最後に距離を置くと、たまらず笑みをこぼした。

「おっと」

　吹雪は口に手を当てて笑みを隠す。

　今の笑みは狂気的だったと自覚していた。

　大和は大太刀をサッカーボールの様にリフティングしていた。

　打ち上げて納刀すると、指先で回していた脇差も納刀する。

　彼は子供の様に笑いながら言った。

「どうした、吹雪。笑っていいんだぜ？　楽しいだろう？」

　楽しくて楽しくてしょうがない。

　そう言わんばかりの大和の笑みを見て、吹雪も笑みを浮かべた。

「……ああ、そうだな。そうだとも。もう隠す必要はない。世界最強の武術家……拙者も、昂ってきたでござる！！」

　そう言う吹雪の顔は、まるで子供の様だった。

　終わりは近い。

　修羅の舞は短く、儚いものだ。