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六話「吹雪款月」

　性の熱にうなされながら、百合は目を覚ました。

　自分を抱きかかえる逞しいナニカ……

　それが腕であり、その主を理解した瞬間、百合は全身の力を抜いた。

　ほぅと息をつき、視線を上げる。

　頼もしい益荒男の顔があった。

「目、覚ましたか」

「……誰だか知らぬが、礼を言う。ありがとう」

「礼なら牡丹(ぼたん)に言え」

「牡丹……」

　百合は呆然と呟く。

　次に大和の胸板に顔を埋めた。

「……牡丹の匂いがする。そういう事か」

「察しがいいな」

　大和は目を丸めた。

　百合は皮肉な笑みを浮かべる。

「アレならそういう方法を取る。わかるんだよ」

「ククッ。そういう関係、嫌いじゃないぜ」

　大和は笑う。

　百合も笑った。

「名前を聞いていなかったな、恩人。名は？」

「大和だ」

「では大和。私も、牡丹と同じ様に抱くのか？」

　そう言って、大和を見上げる。

　大和は眉根を顰めた。

「素直に抱かれる女には見えねぇな」

「……フフッ、そうか」

　百合は大和に身を預ける。

　完全に信頼したのだ。

「ありがとう。私も、抱かれる男くらい選びたい」

「それでいい」

　大和は頷き、歩きはじめる。

　刹那である。

　背後から殺気を感じ取ったのは──

「お？」

　大和は背後に左手を突き出し、そして間抜けな声をあげた。

　理由は二つ。

　一つ目は初撃を見切れなかったこと。

　二つ目は最後の一撃で二の腕の内側を深く斬られたことだ。

「……ふむ」

　大和は血が噴き出る二の腕を見つめる。

　綺麗に急所(動脈)を斬られている。

　並の腕前ではない。

　そも、大和の肉体は世界最高峰の強度を誇っている。

　超新星爆発の直撃を受けても掠り傷一つ負わないほどだ。

　それを、斬った。

　大和は感心する。

　百合は血が噴き出る大和の腕を見て目を丸めた。

「大和！？　その傷は！？」

「問題ねぇ。掠り傷だ」

　大和の言う通り、傷は瞬く間に塞がる。

　大和は振り返ると、その灰色の三白眼を細めた。

「血を流したのは何年ぶりだ？　不意打ちとはいえ、やるじゃねぇか。吹雪」

　大和に傷を負わせた存在は、微笑みながら得物を振り払う。

　その得物は鋒双刃(きっさきもろは)造りの日本刀だった。

　刃紋は不気味な蛙子丁子(かわずこちょうじ)。

　純白のダブルスーツの上から同色のロングコートを羽織った絶世の美男──

　吹雪款月(ふぶきかんげつ)。

　人外の剣客集団「斑鳩(いかるが)」を纏め上げる頭目であり、世界最強の剣士たち『天下五剣』の一角を担う剣豪だ。

　彼の微笑に対して、大和は笑顔で応じた。

　◆◆

　大和たちを取り囲んだ妖剣士たち。

　吹雪の部下だ。

　百合は身体を強張らせるが、大和は気にせず聞く。

「まさかお前が関わってくるとはな。……ああ、さっきのはお前の部下か？」

「如何にも。しかしあの者は愛を謳い朽ちた。拙者に仇討ちなどと言う権利は無いでござる」

「なら、何故俺に刃を？」

「愚問──世界最強の武術家と死合えるこの機会、見逃すにはあまりにも惜しい」

「……そうかぁ。そういう展開になるかぁ」

　大和は何故か、嬉しそうに笑っていた。

　百合は違和感を覚える。

　この状況で、嬉しそうに笑う意味がわからない。

　だが同時に、一種の焦がれを覚えた。

　百合は困惑する。

　困惑したまま、大和に下ろされた。

「離れろ。周りの奴らと同じ距離を保て」

「だが大和……！　それでは私が！」

「足手まといになる、ってか？」

「……！」

　百合は頷く。

　大和は笑った。

「気にすんな。相手はそれが狙いだ」

「……それは、どういう」

　百合の疑問を解消する前に、大和は向き直る。

　そして吹雪に告げた。

「場所も、状況も、実にお前好みだな。ええ？　吹雪よ」

「如何にも。拙者好みの展開にさせて貰った。……護る対象が近くにいるこの状況で、貴殿は本気を出せない」

「まぁ、そうだな」

「純粋な技量勝負でごさる」

　吹雪は深い笑みを浮かべると、剣を構える。

「大和殿。剣と剣での死合(しあい)を所望する。よもや、卑怯とは言うまい？」

　吹雪の誘い方は、実に巧妙だった。

　大和の隠された激情を刺激する、まるで甘美な果実の様であった。

　大和は腰に帯びた大太刀を抜き放つと、嗤う。

「卑怯？　馬鹿が。殺し合いに卑怯も糞もあるかよ。……やろうぜ、吹雪」

　その笑みは暗く、冷たかった。

　横から見ていた百合は、不意にときめいてしまった。

　修羅たちが相対する。

　世界最強の武術家と世界最強の剣客の死闘が、ここに開幕した。