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四話「魔女VS殺し屋」

　超犯罪都市の日が暮れる。

　曇天に隠れた太陽は濁った夕陽を不気味にまき散らしていた。

　西区にある古びたアパートの屋上で。

　掠れた夕日を背に大和は佇んでいた。

　羽織っているマントがバサバサと靡く。

「お前か？　さっきから付け回してる奴は」

　その灰色の三白眼が映すのは、ローブを着込んだ得体の知れない存在だった。

　魔術師。

　歴戦の殺し屋である大和は、雰囲気や佇まいでなんとなくわかる。

「何の用だ？　生憎、そんな暇じゃねぇんだよ。用があるなら早めに頼むぜ」

　刹那、大和の前で不可解な空気の圧力が生じた。

　咄嗟に半身を反らすと、背後にあった鉄格子がひしゃげてボロボロになる。

　大和は目を丸めた。

「あぶねぇ……最近の魔術師の間じゃあこういう危険な挨拶が流行ってんのか？」

　ふざけた調子だが、その声音は驚くほど冷たい。

「何故だ」

　返ってきたのは若い女の声だった。

「何故、私の存在に気付けた？　気配は完全に消していたはずだが……」

　その問いに、大和は己の鼻を指す。

「匂い。柑橘系の甘酸っぱい香りだ。同じ香水を付けた女を知ってる。……お前、魔女だろ？」

「……」

　少女は答えない。

　大和は構わず続ける。

「南米にある魔術師の集落だったか？　……表世界から遠路はるばる御苦労なこった」

　肩を竦める大和を見て少女──否、魔女は唇を噛んだ。

　その瑠璃色の瞳には凄まじい憎悪の念が揺らめいていた。

「覚えているか？　私と同じ香水を付けた女たちを……」

「ああ、覚えてるぜ。片方は依頼主、もう片方は標的だった」

「ッ」

「お前は関係者か？」

「そうだ。お前に依頼した女は──私たちを裏切ったあの女は、もう殺した。後はお前だけだ……ッ」

「あー……なるほどね」

　大和は以前受けた依頼の内容を思い出す。

　浮気した魔術師を殺してくれ。

　ついでに浮気相手の魔女も殺してくれ。

　そう、若い魔女から依頼された。

　浮気相手は同郷の友だが、嫉妬心が勝ったという。

　自分を裏切った男と、裏切りを誘発した友(女狐)が、どうしても許せなかったのだと。

　大和は大金を積まれてこの依頼を受けた。

　ついこの間の話だ。

「何故あの子を殺した！　あの子は言い寄られていただけだ！　ただの被害者だぞ！」

「知らねぇよ」

「っ」

「知らねぇよ、お前らの事情なんざ。俺は仕事をこなしただけだ」

「……もういい」

　凍えるような声と共に、魔女は全身から魔力を迸らせる。

　魔力──森羅万象に満ちる第五元素「エーテル」を万能エネルギーに変換したものだ。

　魔術師や魔女が扱う超常の力の源である。

　魔女は殺意を込めて叫んだ。

「殺されたあの子の無念を晴らす……無様に死ね！！　犬畜生が！！」

　同時に背後から巨大な何かが現れる。

　ゴーレム（魔造巨兵）だ。

　建造物と岩石で構成されており、全高は３０メートルを超えている。

　彼女の叫びを聞いた大和は、なんとも言えない表情をしていた。

　同情……いいや、哀れみか？　

　少なくとも、悲しみの感情が見て取れた。

　しかしすぐに消して、傲慢に笑う。

「いいぜ、相手してやるよ。だが後悔すんなよ？　俺は、殺意を向けてきた相手に容赦しねぇ」

　◆◆

　その頃、右之助と幽香たちは現場を離れていた。

　右之助は幽香に話しかける。

「いい感じに稼げそうか？」

「おう！　大和も右之助も殺し方が上手いから、買取り価格が期待できそうだぜ！」

　死体が山積みになった荷車を引っぱりながら、幽香は嬉しそうに笑う。

　右之助はサングラスを取って遊ぶ幽霊にデコピンを食らわせると、話題を変えた。

「幽香、それに他の幽霊たちも。忠告だ」

「ん？　なんだ？」

「なんだなんだ？」

「ちゅーこく？」

「何でしょう？」

　幽香たちが首を傾げていると、右之助は真面目な顔で言う。

「あんま、大和と関わんな。……アイツは怖い男だ。お前らを見てると、危なっかしくてしょうがねぇ」

　右之助の忠告は最もだった。

　しかし幽香たちは「？」と首を傾げたままだった。

　一同を代表して幽香が言う。

「なんでだ？　大和めちゃくちゃ優しいじゃん。時々おやつくれるし、仕事よく回してくれるし！」

「あい！　姉さんの言うとおり！」

「大和優しい！」

「怖いけど！　女癖悪いけど！」

「敵対しなければ、とてもフレンドリーな方だと思います……」

「仲良くすれば問題なしです！」

　子分たちの意見を聞いた幽香は満足げに頷くと、右之助にグッと親指を立てた。

「大丈夫だぞ！　右之助！　私たちは大和が大好きだ！　だから、だいじょうぶ！！」

　右之助は目を丸めた。

　彼女たちの答えにはなんの根拠もない。

　しかし何故だろう、どんな言葉よりも安心できた。

　右之助は固くなっていた表情をやわらげる。

「……そうか。お前らなら大丈夫そうだな」

　右之助の言葉に、幽香はニッと歯を出して笑った。

「さてと……」

　右之助は振り返る。

「お前ら、死体は中央区まで持ち帰るんだろう？」

「おう、そうだ！」

「それならダッシュだ。ほれ、後ろで大和が戦ってる」

　幽香たちは振り返る。

　すると、遠くで巨大なゴーレムが拳を振り下ろしていた。

　幽香たちの反応は単純だった。

「でけぇ！！　なんだありゃ！？　ゴーレムか！？　でけぇ！！」

「でかい！！」

「ロボット！　でも格好悪い！」

「ロボットじゃない、ゴーレム！　でもデカイ！」

「あわわわわっ」

「大和さん、大丈夫でしょうか！？」

　最後の幽霊の言葉を聞いて、右之助は腹を抱えて笑った。

「ハッハッハ！　大丈夫かって？　大丈夫に決まってるだろ！　アイツは世界最強の殺し屋だぞ！」

　次の瞬間──ゴーレムは空を飛んだ。

　比喩表現ではない。

　本当に空を飛んだのだ。

　ゴーレムはゆっくりと幽香たちの頭上を超えていく。

　少しすると、地震に似た衝撃が発生した。

　ゴーレムが落ちたであろう場所からはモクモクと土煙が上がっている。

　住民たちの悲鳴も聞こえてきた。

　口をあんぐり開けている幽香たちに対して、右之助は逃げの姿勢に入りながら告げる。

「俺は逃げるぜ！　お前らも早く逃げろよ！　ダッシュ！　右之助ダッシュ！」

　走り出す右之助。

　幽香たちは慌てて彼の背を追いかけた。

「おいコラー！！　右之助ー！！　置いていくなよー！！」

「薄情ものー！！」

「あほー！！」

「まってー！！」

「あわわわわっ！！」

「ダッシュ！！　幽霊ダッシュです！！」

　子供幽霊たちも急いでその場を離れていった。

　◆◆

　アパートの屋上で。

　大和はゴーレムを投げ飛ばした右手を払っていた。

「俺を足止めしたいなら、もっとデカいのを造れ」

　彼は叩き下ろされた巨大な拳を右の手のひらで受け止め、そのまま後方に流した。

　パンチの威力+ゴーレムの体重。

　そこから生まれる力量は凄まじく、故にゴーレムは空を飛んだ。

　とんでもない──それこそ荒唐無稽な投げ技だ。

　しかし、大和ならできる。

　何故なら、世界最強の武術家だから。

『合気』

　中国では化勁(かけい)と呼ばれる。

　相手の力を吸収し、受け流す高等技術だ。

　これを極めた者はあらゆる物理攻撃を受け流す。

　それどころか、力の向きすらも操作してしまう。

「……逃げ足は、まぁまぁか」

　魔女は既に転移魔術を用いて退散していた。

　大和は不意に空を見上げる。

　そして笑った。

「へぇ……表世界の魔女にしちゃあやる」

　曇天を裂いて現れたのは、小惑星だった。

　上空の分厚い瘴気を溶かしながら落ちてくる。

　炎の衣を纏いし、破壊の権化。

　もしも地上に着弾すれば、辺り一帯が焦土と化すだろう。

　どう考えても個人に放っていい技ではない。

　規模が大きすぎる。

　大和はやれやれとため息を吐くと、その場に深く屈んだ。

「しゃあねぇ、蹴り飛ばすか」

　そう言って、天高く跳躍する。

　衝撃で足元のアパートが木っ端微塵に砕け散った。

　瞬く間に巨大隕石の先端までたどり着くと、着地するように両足を付ける。

「宇宙の彼方まで飛んでいきな」

　炸裂するドロップキック。

　巨大隕石がまるでサッカーボールのように飛んでいく。

　言った通り、宇宙の彼方まで飛んでいった。

　暫くして、大和は真下にある道路に着地する。

　あまりの衝撃に道路が砕け、広範囲に地割れが発生した。

　彼は一人呟く。

「……こりゃあ、殺すしかねぇか？」