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二話「世界の真実」

　明はハーブティーを口に含む。

　ほのかに甘く、五臓六腑に染み渡る。

　薬用効果でもあるのだろうか？　

「スゲー美味しいです。このハーブティー、薬用効果とかあるんですか？」

「南区特有の薬草をブレンドしているんだよ。ちょっとした回復薬(ポーション)だね」

「なるほど……」

　明は「美味しい」と呟きながら飲み干す。

　少しすると、オルフェウスがお菓子を持ってやってきた。

　明の対面に座った彼女は、頬杖をついて彼を見つめる。

　居心地が悪くなった明は気になっていることを聞いた。

「驚きましたよ。オルフェウスさんって女性だったんですね」

「そうだよ。ああ、そうか……君は考古学者だったね」

「うす」

「なら、表世界の歴史は一旦忘れたほうがいい」

「……どういう意味です？」

「そのままの意味だよ」

　オルフェウスは言う。

「本当は違うんだ。神話なんかは特にね」

「……よくわかりませんね」

「いいや、君は違和感を覚えている筈だ」

「……」

　明は苦虫を噛み潰したような顔になる。

　オルフェウスはハーブティーを口に含んだ。

「その違和感は正しいよ。なにせ、表世界に伝わっている伝承のほとんどが改竄されたものだからね」

「……なんですって？」

「正確には、『この世界と似て非なる別世界』の情報かな」

　オルフェウスの言葉に明は動揺を隠せない。

「君(考古学者)たちにとっては残酷な話だけどね。表世界の歴史は我々が辿った歴史に最も近い、しかし全く異なる世界線のものなんだ」

「……ありえないっ」

　明は声を荒げる。

　それほどの内容だった。

　そんな筈ない。そんなこと、あってはならない。

　だって、もしそれが本当なら、自分(考古学者)たちの努力はどうなってしまうのか──

　人生をかけて発見した文明は、心血を注いで解明した歴史は、全く異なる世界のものだったと……

　そんなことを言われて納得できる筈がない。

「鶏(神)が先か、卵(人間)が先か」

「！」

「答えが卵(人間)の世界を見つけてしまったんだ。神々や英雄は人間の畏敬や信仰から産み出された……そんな世界線を」

　オルフェウスは悲しそうな顔をする。

　明に申し訳ないと思っているのだ。

　彼にとってあまりに残酷な真実だから。

「知りたくないと言うのであれば、これ以上話さない。ここで話したことは無かったことにしよう。君は僕と会えずに帰っていった、そういうシナリオにする」

「……」

　オルフェウスは「でも」と、明の手を取る。

「僕は知って欲しい、世界の真実を。君には知ってほしいんだ」

　そういうオルフェウスの顔は、今にも泣きそうになっていた。

　明は確信する。

　やはり、過去に何かがあった。

　そしてどうしようもない結末を迎えた。

　でなければ歴史を改変する必要なんてない。

　わざわざ異なる世界線まで引っ張ってきて──

　そうせざるを得ない結末(バッドエンド)があったのだ。

　明は一転して冷静になる。

　情報過多でオーバーヒート寸前だった脳は、ここにきて神がかり的な冴えを見せた。

　やるべきことはわかった。

　それは奇しくも、ここに来た目的だった。

　明は立ち上がると頰をパシン！　と叩く。

　意識をハッキリさせると、改めて席に座った。

「オルフェウスさん。俺は知りたいです、世界の真実を」

　じゃないと、未来を喜劇に変えられない。

　そう言って、明は驚いているオルフェウスの手をとる。

「信じてください。俺は、貴女(英雄)たちを裏切らないから」

　その言葉に、オルフェウスは……泣いてしまった。

「うん……っ、君を信じるよ、次世代の英雄。僕たちは、ずっと君を待っていたんだ」

　オルフェウスは涙を流しながら明の手を握り返す。

　遂に現れたのだ。この時代を代表する英雄が。

　◆◆

　オルフェウスは明の手を離すと、笑いながら涙を拭う。

「いやぁ、参ったね。嬉し泣きをするのなんて何十年……いいや、何百年ぶりだろう」

　そう言って明を見つめる。

「でも、いいのかな？　会ったばかりの女の言葉を鵜呑みにするなんて。自分で言うのもアレだけど、僕は相当胡散臭い女だと思うよ」

　オルフェウスの言葉に、明は笑顔で答える。

「大丈夫っすよ。俺、人を見る目はあるんで」

　まるで太陽のような笑みだった。

「胡散臭いとか関係ない。その人が心から放った言葉は、誰かの心を震わせる。貴女の言葉は、俺の魂にまで響き渡った。貴女になら、騙されてもいいと思った」

　明は「でも！」と付け足す。

「本当に騙してるなら容赦しませんからね？　俺は男女平等主義者なんで、覚悟しといてくださいよ」

　ペロッと舌を出す。

　そんな明を見て、オルフェウスは目を輝かせた。

　明の頬を両手で包みこむ。

　目と鼻の先まで顔を近付けると、花が咲いたように笑った。

「……やっぱり似てるなぁ、君」

「顔！　顔が近い！　誰にですか！？」

「僕の好きな人」

「なるほど！　好きな人がいるんですね！　なら距離感を大切にしましょうね！」

　明はオルフェウスの手を優しく引き剥がすと、熱くなった顔を手であおぐ。

　クスクスと笑っている彼女に対して唇を尖らせた。

「あまりそういうことをしないほうがいいですよ。勘違いする輩が出てくる」

「初心な子だなぁ。そういうところは似てないね」

　明は気になって聞いてみる。

「その、好きな人っていうのは……」

「あ、知りたい？　知りたいのかい？　しょーがないなぁ♪　じゃあ彼との出会いからゆっくりと語って」

「あっ、結構です」

　鋭い返しに、オルフェウスは思わず笑ってしまった。

「あはは！　そういうところはそっくりだよ！　あー、なんとなくわかったよ。何であの人間嫌いのエリザベスが君を見逃したのか」

「エリザベス？」

「黄金祭壇の頂点、『災厄の魔女』だよ」

「あー……」

　明は思い出す。

　金髪灼眼のとんでもなくおっかない女を。

　あれは絶対に戦ってはいけない存在だった。

　見た瞬間にわかった。

　勝ち負けを競う相手ではないと。

　立っているステージが違う。

　明は唸る。

「後で聞かないとな……なんで歴史を改変なんてしたのか」

「おや、気づいていたんだね。彼女が歴史を改変したんだと」

「まぁ、できるのも、やるのも、彼女たちしかいないでしょう」

　明の推測は当たっていた。

　しかしオルフェウスは首を横に振るう。

「やめておいたほうがいい。彼女は、いいや彼女たちは、話の通じる相手じゃないよ」

「考古学者を代表して顔面にドロップキックとかダメですかね？」

「存在ごと消されるよ？」

「マジかぁ、そんなにかぁ」

「そんなに、だよ」

　オルフェウスは苦笑する。

「ドロップキックはさておき、まだ話し合える段階じゃないね。気長にいくべきだ」

「……一つだけ、聞いてもいいですか？」

「僕の答えられる範囲なら」

　明は一拍置いて聞く。

「彼女たちは、人類を嫌っているんですか？」

「そうだよ」

「何故ですか？」

「全てを知っているから」

「っ」

　明は息を呑む。

　単純明快。故に絶望的だった。

「だけど、どんなに嫌いで憎んでいても、根絶やしにしていい理由にはならない」

「！」

「僕が答えられるのはここまで……あとは本人たちに聞くといい」

　オルフェウスは立ち上がる。

　近くにある大木を背に座ると、何もないところから竪琴を取り出した。

「さて、吟遊詩人(ぎんゆうしじん)の役目を果たすとしようか」

「……」

「おいで。聞かせてあげよう。僕の一番好きな英雄譚を」

　明はオルフェウスの元に座り、頭を下げた。

　オルフェウスは微笑むと、竪琴を奏で語りはじめる。

　それは始まりの唄。

　二人の英雄が理不尽に挑み、人類の可能性を見出させる。

　そんな、希望に満ちた英雄譚。