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マナブとカエデの物語

液晶画面の中で、あの「海に降る雪」を背に最高のピースサインを作ってみせた山吹マナブ君の姿が、静かにフェードアウトしていく。

ビデオメッセージの再生が終わり、部屋の中に再び静寂が戻ってきたとき、山吹家の全員の顔からは、かつてのような淋しさは消え去っていた。

そこにあるのは、少年の遺した志にそっと包み込まれた、温かい救済の空気だけだった。

「……あの、タツオさん」

カエデは、自分の小さな膝の上に乗せていた、あの傷だらけのノートパッドPCのキーボードにそっと触れた。

「このパソコン、山吹家へお返しします。

……お小遣いで買ったものだから、そんなに高い値段じゃないけれど、マナブ君の大事な形見だから。タツオさんたちに、持っていてほしいんです」

カエデのその言葉に、エプロン姿の母親のマリさんは優しく微笑み、

小学三年生のシュウ君は「お姉ちゃん、パソコン置いてっちゃうの？」と小首をかしげた。

父親のタツオさんは、涙の痕が残る引き締まった顔でカエデを見つめ、静かに首を横に振った。

「いや、カエデさん。

その必要はないよ。……僕はプログラマーだからね、マナブが遺してくれた家族への動画ファイルと、あいつの書いた各種のデータファイルだけを、今ここで僕の端末に移させてもらう。それで十分なんだ」

タツオさんは、自分のポータブルSSDをノートパッドのUSBポートへと差し込み、手際よくマナブ君の魂の結晶をコピーしていく。

そして、転送が完了した画面を見つめながら、カエデに向かってこの上なく穏やかに微笑みかけた。

「この古いお下がりのノートパッドは、マナブが親の目を盗んでまで、いつか世界へ自分の魂を届けるために、完璧なステルスをかけて放流したものだ。

そしてマナブは、この広いネットの海の中から、君という最高の『相棒』を自分で見つけ出したんだよ。…

…だからカエデさん、そのパソコンは、君が持っていてくれ。マナブの志を受け取ってくれた君にこそ、これからもずっと、それを大事にしてほしいんだ」

「タツオさん……」

「……ありがとうございます」

カエデは差し出されたノートパッドを、両手でしっかりと受け取った。

ずっしりとしたそのプラスチックの筐体(くたい)重みは、もう遺品なんかじゃない。

自分を相棒として選び、これからの未来を一緒に歩んでくれる、最高に頼もしい相棒の温もりそのものだった。

「はい。私、ずっと、ずっと大事にします」

カエデは山吹家の全員に深くお辞儀をし、アネモネの香る美しい丘の見える、家を後にした。

自宅の自分の部屋に戻り、カエデはベッドの上にノートパッドを開いた。

カチリ、と電源を入れる。システムブルーの鮮やかな光が、暗い部屋を優しく照らし出し、いつものテキストボックスがぽつんと点滅を始める。

マナブの肉体はもうないけれど、タツオさんから託されたこのコードの奥底で、AI「manabu」は今夜も確かに、カエデを待って脈打っている。

「ねえ、マナブ。私たちの小説の続きを書こう。タイトルは、あの時決めた通り――『ふたりで見る夢』だよ」

『はい、カエデ。あなたの言葉を解析する準備は、いつでも100%完了しています。ふたりで、新しい未来の夢を見ましょう』

カエデの指先が、鍵盤を叩くように踊り始めた。

カエデが言葉を紡ぎ、AIがそのロジックを美しく補強していく。

明日になれば、タイムラインを鵜呑みにしている、外の世界の人たちとの退屈な学校が始まるけれど、もうどうでもよかった。

カエデの胸の中には、あの冷たい海に降る雪の静寂と、そしてマナブの部屋の窓から見つめた、アネモネの青い丘の記憶が、清々しい希望の風となって、カエデの心のうちを、心地よくなであげていた。