白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十二部 第二章 第６話

　夕食は、ダンジョン演習を共にした仲間たち――ラース、ミレーネ、ザック、リゼット、レティア、ヴィクトール、イリーナと一緒に、施設内の食堂で和やかに取られた。

　長い演習を終えた身体に、食事の時間がゆっくりと染み込んでいく。

　すでに日が暮れ、やや遅めの時間帯だったこともあって、広い食堂には他の班の姿はまばらだった。

　遠くのテーブルに数人の姿が見えるだけで、大半の席は空いている。

　空いた空間の静けさが、彼らの一角をまるで専用の談話室のようにしてくれていた。

　周囲のざわめきが少ない分、声も自然と柔らかく響く。

　照明魔導灯の温かな光に包まれ、テーブルの上には香り高い料理が並んでいる。

　湯気がゆらゆらと立ち上り、香辛料の匂いが鼻腔をくすぐる。

　肉の旨味と香りが混ざり合い、食欲を静かに刺激していた。

　「これ、今日の特製らしいよ。地鶏のスパイス煮込みって。厨房の人が気合い入れて作ったって聞いたから、ちょっと期待してたんだけど……うん、これは当たりだね」

　レティアがフォークを持ち上げる。

　皿の上の煮込みを誇らしげに掲げる。

　その表情は明らかに上機嫌だった。

　「……レティア、それ三回目。よっぽど美味しいのね。そこまで繰り返すってことは、相当気に入ってるでしょ」

　ミレーネが眼鏡の奥で優しく微笑む。

　静かに指摘する。

　周囲から笑い声がこぼれた。

　「だって、ほんとに味付けが絶妙なのよ。ほら、スパイスが鼻に抜けて、でも後味はまろやかで、変に尖ってないの。ちゃんと調整されてて、疲れてる身体にも優しい感じがするのよね」

　レティアは熱心に語る。

　そのまま再び一口。

　ゆっくり噛む。

　そして、うっとりと目を細める。

　その様子に、ザックが肩を竦める。

　「……料理評論家でも目指してるのか。分析の仕方が完全にそっち寄りになってるぞ」

　ぼそりと呟く。

　「それ、私も気になってた。説明が妙に具体的だし、聞いてると普通にお腹空いてくるんだよね」

　リゼットが小さく笑う。

　口元に手を添えながら続ける。

　イリーナは勢いよく同調する。

　「でも確かに美味しい！　これほんとに当たりだよ！　ちょっと待って、私ももう一口ちゃんと味わってみる！」

　スプーンを手に取る。

　すくい上げる。

　口に運ぶ。

　「ん……ほんとだ！　鶏肉が柔らかい！　ほぐれる感じがすごいし、味がちゃんと中まで染みてる！」

　嬉しそうに目を輝かせる。

　隣のヴィクトールも頷く。

　「香辛料の調合も絶妙だな。刺激が強すぎず、だが確実に身体を温める。訓練後の疲労が和らぐ感じがする。こういう料理は理にかなっている」

　落ち着いた声で分析を添える。

　その言葉に、再び笑い声が弾ける。

　互いの表情に穏やかな緩みが広がっていく。

　緊張がほどける。

　演習という緊張の連続から解き放たれたひととき。

　その空気の中で。

　アリスも自然と口元をほころばせていた。

　意識せずとも、笑みが浮かぶ。

　耳に響く仲間たちの声。

　漂う料理の香り。

　柔らかい灯り。

　そのすべてが、彼女にとって何よりも大切な「今」を刻んでいるのだった。

　食後はそれぞれの部屋へと戻る。

　会話の余韻を残したまま、自然に散っていく。

　アリスも支給された滞在用の私室へと足を運んだ。

　廊下は静かだった。

　足音だけが規則的に響く。

　扉の前で立ち止まる。

　鍵を開ける。

　扉を開けると、そこには簡素ながら整えられた空間が広がっている。

　余計な装飾はない。

　だが、機能的に整えられている。

　白木の机には演習記録や地図の複写紙が散らばっている。

　紙の端がわずかにめくれ、書き込みの跡が見える。

　端には羽根ペンとインク壺が置きっぱなしになっていた。

　使用されたばかりの気配が残っている。

　窓辺の椅子に腰を下ろす。

　身体を預ける。

　わずかに疲労が抜けていく感覚。

　卓上の小さな急須に湯を注ぐ。

　湯が注がれる音が、静かに響く。

　淡い灯りの中で立ちのぼる湯気。

　ゆらゆらと揺れながら、空気に溶けていく。

　アリスはそれを、静かに眺めていた。

　――コン、コン。

　控えめなノック音が、部屋の静けさをやわらかく破る。

　静寂に溶け込んでいた空気が、ほんのわずかに揺れる。

　アリスは小さく息を整える。

　胸の内に残っていた余韻を静かに押し戻す。

　椅子から立ち上がる。

　足音を抑えながら扉へと歩く。

　「はい――」

　短く応じる声。

　それは落ち着いている。

　扉を開ける。

　そこに立っていたのは、クラリス・ノーザレインとレイラ・アスコット。

　廊下の灯りを背に受け、二人の輪郭が柔らかく浮かび上がる。

　クラリスは、研究者らしい白衣に細縁の眼鏡をかけ、その上から軽やかな上着を羽織っていた。

　栗色の髪はきちんとまとめられている。

　その一筋一筋に整えられた几帳面さが現れている。

　理知的な灰青の瞳。

　そこには、親しみを込めた柔らかな笑みが宿っている。

　どこか懐かしさを感じさせる表情だった。

　一方のレイラは、ティアナ騎士団の制服に身を包む。

　無駄のない直立姿勢。

　重心のぶれない立ち方。

　軍人としての訓練がそのまま形になっている。

　黒髪を短くまとめ、鋭さを湛えた瞳は健在だった。

　だが今は、戦場の緊張はない。

　落ち着いた気配を纏っている。

　「遅くにごめんなさい。少しだけ、話せるかしら？　急ぎではないのだけれど、どうしても今のうちに伝えておきたいことがあって」

　クラリスが眼鏡の奥で目を細める。

　声は柔らかい。

　レイラは無言のまま軽く頭を下げる。

　礼の動作は正確で、迷いがない。

　「……もちろん。どうぞ、入って。ちょうど一息ついていたところ」

　アリスは微笑みを浮かべる。

　扉を大きく開ける。

　二人を迎え入れる。

　柔らかな灯りに照らされた私室へと、二人の影がゆっくりと差し込んでいった。

　床に伸びた影が重なり、淡く揺れる。

　室内に入ったクラリスとレイラは、扉を閉める。

　静かな音。

　そして揃って軽く一礼する。

　動作は揃っている。

　息が合っている。

　窓際の椅子と簡易テーブルのそばへと静かに歩み寄る。

　歩幅は一定。

　椅子を引く。

　音を立てない。

　その仕草も自然で、まるで以前からここに居たかのような落ち着きを漂わせている。

　「お茶を淹れていたところなんだよ。よければ、まだ温かいからどうぞ。ちょうど飲み頃になっていると思う」

　アリスが手元の急須を示す。

　クラリスは眼鏡の奥で目を細める。

　懐かしそうに微笑む。

　「うれしいわ。アリスが淹れるお茶、久しぶりね。こうしてゆっくり座って話す時間も、なかなか取れなかったものね」

　その声には、わずかな安堵が含まれていた。

　「……私も、いただこう。こういう落ち着いた時間は、久しくなかったからな」

　短く答えたレイラ。

　声音には、どこか緊張を和らげる安堵の色が混じっていた。

　アリスは慣れた手つきで茶を淹れる。

　急須を傾ける。

　湯の流れる音。

　静かな水音。

　三つのカップに香り高い琥珀色の液体が注ぎ分けられる。

　表面にわずかな揺らぎ。

　ほのかな湯気が立ち上る。

　空気に溶ける。

　室内に柔らかな芳香が広がっていく。

　それは、外の冷気を忘れさせるほどに温かだった。

　「温かいうちに、どうぞ。少し濃いめに淹れてあるから、疲れも取れると思う」

　差し出されたカップを手に取るクラリス。

　指先がわずかに緩む。

　そっと唇を湿らせる。

　「……ふふ。やっぱり落ち着く味ね。香りもいいし、変に強すぎないのがちょうどいい。こういうのが一番ほっとするのよね」

　わずかに肩を下ろす。

　微笑みを漏らす。

　その仕草には、彼女が心底くつろいでいることがにじんでいた。

　対面のレイラも一口含む。

　ゆっくりと味わう。

　目を細める。

　軍装の硬さを纏った横顔に、ようやく人心地ついたような柔らかさが差す。

　「……いいな。身体に染みる。こういう時間は、戦場では決して得られないものだ」

　その声は低く、静かだった。

　三人で茶を囲む。

　しばしの静寂。

　言葉はない。

　だが、空気は満ちている。

　蝋燭の炎がゆらめく。

　影が壁に揺れる。

　窓辺の影も、かすかに動く。

　外からは人の気配もない。

　完全に閉じられた空間。

　外界と切り離されたような静けさ。

　その中で。

　レイラがふいに小さく息を吐いた。

　「……アリス。できれば、偽装を解除したい。ここでなら問題ないと判断したが、念のため確認を取りたい」

　その声音は落ち着いている。

　だが、慎重さが滲んでいた。

　アリスは驚いたように瞬きをする。

　一瞬だけ間が空く。

　だがすぐに、柔らかな微笑を返す。

　「ええ。ここには、もう他に誰もこないわ。外部との干渉もないし、問題はないと思う。大丈夫よ」

　その言葉は静か。

　だが、確信がある。

　レイラは静かに目を伏せる。

　呼吸を整える。

　右手を胸元に添える。

　――瞬間、淡く青白い光が彼女の全身を包み込んだ。

　光は揺らめきながら広がり、輪郭を優しく溶かしていく。

　まるで水面に落ちた雫が波紋を広げるように、静かに、しかし確実に変化が始まる。

　黒髪はさらさらと波打つ。

　一本一本が光を受けて揺らぎ、やがて色を変えていく。

　透き通るような青白い髪へと姿を変えていく。

　光を内包したような淡い輝きが、静かに広がる。

　深紅の瞳はゆっくりと銀に透き通る。

　色が抜けるのではない。

　内側から光が満ちていくように、質そのものが変わる。

　その輪郭までもが別人のような優雅さを帯びていった。

　存在そのものが静かに整えられていく。

　精霊魔法による仮初めの“仮面”は解かれる。

　覆われていたものが剥がれ落ちる。

　そこに現れたのはレイリス・セリンドリス本来の姿。

　空気がわずかに震える。

　しかしそれは圧ではない。

　澄んだ気配。

　「……ふぅ。久しぶりに偽装を解いたけど、やっぱり、こうして解放されると……すっきりしますね。身体の奥に溜まっていたものが、ふっと抜けていく感じがします」

　その声色は変わっていた。

　先ほどまでのぶっきらぼうな調子ではない。

　気品と静謐さを湛えた響き。

　柔らかく、それでいて芯が通っている。

　アリスはその姿を見つめる。

　視線を外さない。

　わずかに目を細める。

　そして、静かに頷く。

　クラリスもまた、微笑を浮かべる。

　その変化を、じっと見届けていた。

　肩の力が抜ける。

　長身の体を椅子に預けるレイリス。

　その姿には、戦場の「ブラッディ・ローズ」の面影はない。

　仮面を被った副長の気配もない。

　そこにあるのは。

　自分たちが知る、あの頃の仲間そのものだった。

　「レイリス、本来のあなたは……やっぱりこちらのほうが落ち着くわね。見ているこちらまで、どこか安心するもの」

　クラリスは湯気の立つカップを両手に包み込む。

　温もりを確かめるように指先を添える。

　目尻を柔らかく緩める。

　その口調は公務のときとは違う。

　素の温かみがにじんでいた。

　声に宿る親しさは、長い時を越えてなお変わらぬ絆を示している。

　レイリスは軽く瞬きをする。

　ゆっくりと視線を戻す。

　穏やかな笑みを返す。

　「ええ。最近は、偽装したままでいる時間の方が長いですから……。任務上必要とはいえ、どうしても気を張り続けることになりますし、こうして解ける時間があるのはありがたいです。でも、アリス様とクラリスさんの前では、無理に隠す必要もありませんもの」

　その声音は、偽装時の鋭さを失っている。

　深い森を思わせる静謐な響き。

　落ち着きと、安らぎがある。

　「ふふっ……ありがとう。わたしも、その方が話しやすいわ。こうして顔を合わせて話すときくらいは、気を張らずにいられる方がいいものね」

　アリスはそっとカップを唇に運ぶ。

　ゆっくりと傾ける。

　温かな茶を一口含む。

　香りが広がる。

　ほのかな苦味と柔らかな甘み。

　その余韻が胸の奥へと落ちていく。

　緊張の糸が解ける。

　呼吸が自然に深くなる。

　彼女の表情には、どこか安堵が浮かんでいた。

　口調も自然と柔らかくなる。

　親しい人にしか見せない“本来の自分”。

　それが滲む。

　「……それにしても、こうして三人で静かにお茶を飲める時間なんて、本当に久しぶりね。以前は当たり前のようにあったはずなのに、今となってはずいぶん遠いことのように感じるわ」

　クラリスが小さく息をつく。

　椅子の背に身を預ける。

　力を抜く。

　眼鏡の奥の瞳は細められている。

　過ぎ去った年月と再会の奇跡を慈しむように。

　「そうね。ずっと慌ただしかったもの……。戦いも、調査も、休む間もなく続いていたし、こうして何も気にせず過ごせる時間は貴重ね。アリスも、無理をしていないといいけれど」

　レイリスが気遣うように言葉を添える。

　青白い髪が揺れる。

　淡い光を受けて、銀糸のように輝いた。

　アリスは肩をすくめる。

　苦笑まじりに首を振る。

　「私は大丈夫よ。むしろ、こうして落ち着いた時間がもらえる方が……ちょっと不安になるくらい。次に何が来るのか、考えてしまう癖がついちゃってるのかもしれないわね」

　その冗談めいた一言。

　二人も思わず笑みを零す。

　三人の笑いが静かに溶け合う。

　重なり合う。

　部屋には柔らかな空気が満ちていく。

　窓越しには淡い月明かりが差し込む。

　白く静かな光。

　蝋燭の炎が静かに揺らめく。

　影がゆっくりと動く。

　外の世界は遠い。

　ここには、ただ穏やかな時間だけがある。

　戦場でも、演習でもない。

　ただ――アリス、クラリス、レイリス。

　かつての“絆”を知る者たちが、互いの素顔で言葉を交わす、穏やかな夜だった。