第十二部 第二章 第４話
実地演習用施設の管理棟ホールの奥――そこに設けられた中規模会議室では、先ほどまで調査隊の打ち合わせを終えた面々が、机上に散らばった資料を整えつつ、硬さの取れた雑談を交わしていた。
長机の上には、つい先ほどまで使用されていた術式投影の残光がうっすらと残り、淡い軌跡のように光が滲んでいる。
紙資料は几帳面に重ね直されつつあるが、端にはまだ急いで書き込まれた走り書きが残り、会議の熱量がそのまま形として残っていた。
窓際に置かれた魔導灯が柔らかい光を投げかけ、会議室の重苦しさをほんの少し和らげている。
外から差し込む夕刻の光と混ざり合い、室内には穏やかな陰影が生まれていた。
先ほどまでの緊張に満ちた空気とは異なり、今はわずかに緩んだ呼吸が行き交っている。
「……クラリスさん、ほんとに呼びに行ったわね。あの流れで即座に動くの、やっぱりすごいというか、ああいう判断の速さがあるから現場でも信頼されるんでしょうね」
エミリア・カリード軍曹が小さく笑いながら呟く。
声には驚きと感心が混じっていた。
資料をまとめていたミリエル・オストンが肩をすくめて苦笑を返す。
「迷いがなかったわね。さすがというか、なんというか……ああいう場面で“行く”って即断できるのは、やっぱり経験値が違うのよね。普通はもう少し様子を見るものだけど」
その言葉に、近くの数人が小さく頷く。
「講師って、ああいう自由が利くんですね。学院側の規定とか結構厳しいって聞いてましたけど、あそこまで自然に動けるものなんですか？」
別の隊員が興味深そうに口を挟む。
「……いや、クラリスさんだから通じるって感じもするけど。あの人、形式よりも状況優先で動くタイプだし、それでも許されてるのは結果を出してるからっていうのもあると思う」
イリナ・フェルステンが小声で付け加える。
少しだけ周囲を気にしながらも、その言葉には納得の色があった。
周囲の者たちも「確かに」と小さく笑い合った。
笑いは控えめだが、確かに場の温度を変えていく。
クラリスがアリスを呼びに出てから、すでに十分以上が経過していた。
時間はそれほど長くはない。
だが、待つ側にとってはわずかに長く感じられる。
移動距離もあり、そう簡単には戻ってこられないことは皆も理解していた。
それでも、意識は自然と同じ方向へ向かう。
扉。
誰かが無意識にそちらへ視線を送る。
それに気づいた別の者も、同じように視線を動かす。
視線の連鎖。
特に言葉はない。
だが、全員が同じことを考えている。
来るだろうか。
会えるだろうか。
ほんのわずかな期待と、落ち着かない空気が、会議室全体をそっと包んでいた。
――そのとき。
コン、コン。
扉が軽やかにノックされ、静かに開かれた。
乾いた木の音が短く響き、その余韻が空間に残る。
わずかに開いた隙間から、廊下の光が細く差し込む。
その光が床をなぞり、机の脚や散らばった資料の端を淡く照らした。
「お待たせ」
クラリスの声とともに姿を見せたのは、淡い金髪を整え、制服姿に着替えたアリス・グレイスラーだった。
背筋を伸ばし、無駄のない足取りで室内へと踏み入る。
その動きは自然でありながら、どこか凛とした芯を感じさせる。
扉がゆっくりと閉じられる。
外の光が遮られ、再び室内の柔らかな光だけが残る。
その瞬間。
室内にいた全員の目が一斉に向く。
視線が集束する。
呼吸が止まる。
空気が一瞬止まったかのような静寂が流れる。
――そこにいるだけで、空気が変わる。
「アリスさん！」
最初に立ち上がったのはイリナ・フェルステンだった。
椅子が大きく鳴り、その音が室内に強く響く。
彼女は勢いよく立ち上がり、そのまま一歩踏み出す。
「本当に来てくれたんだ！ さっきまで話してたばっかりだったのに、まさかすぐに会えるなんて思ってなかったから……なんか、ちょっと信じられないくらい嬉しい！」
声は弾み、抑えきれない喜びがそのまま溢れていた。
続いて、エミリアが嬉しそうに身を乗り出す。
椅子の上から少し前に体を預け、両手を振って笑顔を見せる。
「わあっ……やっぱり久しぶりですね！ 元気そうでよかったですし、こうして直接会えるとなんだか安心します、さっきまでの緊張が一気に抜けちゃいました」
その言葉に、場の空気がさらに和らぐ。
「ふふ、ほんと。無事で何より」
ミリエルは控えめに微笑みを浮かべる。
机の上の資料を軽く閉じ、静かに視線を向ける。
「演習中って聞いてたから、顔を見るだけでも難しいと思ってたけど……こうして普通に会えると、なんだか少し安心するわね。無理はしてないみたいでよかった」
その声音には、穏やかな安堵が滲んでいた。
レイナ・アスフォードも椅子から立ち上がる。
腕を組んだまま、ゆっくりと頷く。
「久々に見るけど、相変わらず精悍な顔つきね。演習中なのに顔を見せてくれるなんて、ありがたいわ。少し見ない間に、また一段と雰囲気が変わった気がするけど……それだけ経験を積んできたってことかしら」
その視線は観察するようでありながら、どこか温かい。
アリスは少し照れたように笑う。
視線をわずかに逸らし、肩を小さくすくめた。
「みんながいるって聞いて、こっそり覗きに来た……みたいなものです。こんなに歓迎されるとは思ってなかったから、ちょっとびっくりしてます」
その言葉は軽い。
だが、その奥には確かな嬉しさがあった。
「相変わらず謙遜が過ぎるわよ」
イリナが懐かしげに微笑む。
目を細め、そのまま一歩距離を詰める。
「でもほんと、あのときの調査……今でもよく覚えてます。ほら、あの石碑での“門”への接触をした時……正直、あの瞬間は何が起きるか分からなくて、全員が一歩も動けなかったじゃないですか。それでもアリスさんが一番前に立って、迷いなく手を伸ばしたあの光景、今でもはっきり覚えてます」
言いながらイリナは、あの緊迫した場面を思い出したのか、少し照れくさそうに笑った。
その頬には、当時の緊張と今の安堵が入り混じった赤みがさしていた。
記憶が共有される。
空気が変わる。
あの瞬間の恐怖。
そして、それを乗り越えた時間。
それらが言葉を介して、再びこの場に蘇る。
会議室の空気は、いつしか張り詰めた軍務の場から、懐かしい仲間が再会する温かな場へと変わっていった。
それは、第二次調査隊の任務中――石碑での第四段階試験の出来事だった。
今でも鮮やかに思い出せるほど、強烈な記憶としてイリナたちの中に刻まれている。
記憶は曖昧ではない。
むしろ時間が経つほどに輪郭を増し、より鮮明になっている。
石の回廊に響いた魔獣の咆哮。
耳をつんざくような低音が空間を震わせ、床を伝って身体の芯まで響いてきた。
重たい空気が一気に押し寄せ、呼吸すら奪われる。
視界を覆う光の奔流。
白とも青ともつかない高密度の魔力が、空間そのものを塗り潰すように溢れ出す。
光はただの輝きではない。
圧力を伴い、触れれば存在を削り取るような危険な奔流だった。
そして。
アリスの剣閃と魔力がすべてを切り拓いた瞬間。
白銀の軌跡が空間を走る。
斬撃が視認できないほどの速度で放たれ、魔力の流れそのものを断ち切る。
音が遅れて響く。
衝撃が空間を震わせる。
歪んでいた世界が、強引に正される。
その場にいた者にとって、決して忘れられない時間だった。
「……あの時のことは、今も夢に見ることがあります。あの回廊の空気の重さも、音も、光も……全部そのまま残っていて、目が覚めてもすぐには現実に戻れないくらいで」
静けさを破ったのは、普段はあまり口数の多くないフィレル・ロスだった。
彼女は両手を机の上に揃え、少し俯いたまま言葉を続ける。
声は落ち着いている。
だが、その奥にある感情は消えていない。
「その後の石碑調査で、アリスさんたちの戦闘がなかったら……私たち、あそこから戻ってこられなかったと思います。あの時は本当に、一瞬でも判断を誤っていたら終わっていたって、今でもはっきり分かります」
その声音には、今なお消えぬ恐怖と、同時に深い感謝が混じっていた。
アリスは真っ直ぐに彼女を見つめる。
視線は穏やか。
だが、決して逸らさない。
そして、わずかに首を振った。
「……あのときも皆さんがいてくれたからです。前に出ることができたのも、あの場を持ちこたえられたのも、全員がそれぞれの役割を果たしていたからで……今も、そう思ってます」
言葉は静か。
だが、確信がある。
その場の全員が、その意味を理解していた。
短い沈黙。
だが、それは重くない。
互いの記憶が呼び起こされる。
あの瞬間の連携。
判断。
そして、生き延びた結果。
あの時の絆が、改めて確認される。
「それにしても、演習中って聞いてたのに、どうして戻ってきたの？ 報告？ 補給？ それとも何かトラブルがあったとかじゃないわよね？」
エミリアが首を傾げる。
興味深そうに、しかしどこか心配するような視線で問いかける。
アリスは小さく笑みを浮かべて頷いた。
「はい。先ほどギルベルト教官に報告を終えたところです。それで、明日の再展開に備えて補給と休養中なんです。特に問題があったわけではないので、その点は安心してください」
その答えに、数人の肩の力が抜ける。
「なるほど……じゃあ、今日のうちなら、少し時間取れるの？ あまり長くは無理でも、少しくらいなら話せる余裕はある？」
レイナ・アスフォードが腕を組み直し、真剣さと期待を滲ませて問いかける。
その視線は鋭い。
だが、どこか楽しみにしている色があった。
「うーん、夕食の時間もあるので、このままなら、あと一時間程でしょうか。あまり長くは難しいですけど、それくらいなら大丈夫だと思います」
アリスの答えに、イリナが机をばんと軽く叩いた。
乾いた音が明るく響く。
いたずらっぽく笑う。
「その時間、大事に使わせてもらうね。……質問攻めにする準備、もうできてるから！ 今回の演習のことも聞きたいし、あの時のことも改めてちゃんと聞きたいし、正直聞きたいこといっぱいあるんだから」
勢いのある言葉。
だが、その奥には純粋な興味と信頼がある。
「ちょっと、脅してるみたいになってるわよ」
ミリエルが笑いながら突っ込みを入れる。
軽やかな声が場の空気をさらに和らげる。
「わ、悪意はないの！ 悪意は！ ただちょっと……楽しみにしてただけで！」
イリナが慌てて手を振る。
その様子に、周囲から小さな笑いが漏れる。
和やかな笑いが広がる。
それまでの緊張が、完全にほどける。
重苦しかった会議室の空気が、一気に柔らいでいく。
そんな微笑ましいやり取りを見守っていたクラリスが、ふっと息を漏らすように笑った。
「ふふ……これだけ歓迎されるなら、呼んだ甲斐があったわね。こういう時間も、きっと無駄じゃないはずよ」
その声音には、満足と安心が混じっていた。
「はい。……私も、また皆さんに会えて、すごく嬉しいです」
アリスがそう答える。
言葉は飾らない。
だが、その分だけ真っ直ぐだった。
視線の先にいる全員が、自然に表情を緩めた。
そのやり取りの中、壁際に控えていたレイラ・アスコットは、黙したまま静かに光景を見つめていた。
姿勢は崩れない。
呼吸すら一定に保たれている。
ただ、視線だけがわずかに揺れ動く。
鋭い眼差しは変わらないが、その奥には言葉にならぬ温かさが滲んでいた。
冷静な観察者としての視線。
しかし、その内側には確かな感情がある。
（これが……レティ……いえ、アリス様の“今”）
思考は自然に修正される。
かつての名ではなく、今の名へ。
それが何を意味するかを理解しているからこそ。
胸の奥に灯った感覚は、懐かしさでもあり、誇らしさでもあった。
過去と現在が重なる。
だが、そこに違和感はない。
むしろ。
確信が強まる。
（必要なら、何度でも――私は、あの方を支える）
言葉にはならない誓い。
だが、それはすでに決定された意思だった。
談笑の輪の中心で、アリスの微笑は穏やかに広がり、仲間たちの心を柔らかく照らしていた。
その笑みは自然で、作られたものではない。
周囲の空気が、それに応じて変わっていく。
久しぶりの再会の時間は、静かに、けれど確かに、それぞれの胸に深く刻まれていった。
やがて、一段落ついたタイミングで、机の端に積まれた資料の束を手に取りながら、マーロ・ディルヴィン中尉が静かに口を開いた。
先ほどまでの柔らかな空気の中に、わずかに別の緊張が混じる。
「さて、アリスさんもこちらの調査には興味があるだろうし、少し情報を共有しておこうか。今の段階で知っておいても損はない内容だし、むしろ君が知っていることで整理が進む部分もあるはずだ」
その声は穏やか。
だが、明確に意図がある。
「え？ でも、私みたいな立場の人間が聞いてしまってもいいんですか？ まだ正式に関わっているわけではないですし、機密扱いの内容もあると思いますが……」
アリスは思わず背筋を正す。
戸惑いが表に出る。
“学院生”という立場が、無意識にブレーキをかけていた。
「君が“立場のない部外者”なんて、そんな冗談はやめてくれ。あの場にいて、あの現象を直接経験して、なお関係者ではないと言う方が無理がある」
マーロは朗らかに笑い、場の空気を和ませるように肩を揺らした。
軽さを装いながら、その実、完全に認識は固まっている。
「君は、れっきとした調査隊の一員だよ。少なくとも、今回の件に関してはね」
その言葉にアリスの目が小さく見開かれる。
「学院から協力依頼が送られていたはずですよ？ 今回の件に関しては、事前に連絡が来ていると聞いていましたが」
セシリア・グレオール准尉が不思議そうに口を添える。
声は落ち着いている。
だが、その内容は当然の確認だった。
「演習が終わったあとに、正式な依頼が来るかもとは言われてましたが……今の段階でそんな扱いだとは思っていませんでした」
アリスが記憶をたどりながら答える。
言葉は慎重。
だが、完全には納得しきれていない。
セシリアは柔らかな笑みを浮かべた。
「なら、どちらにせよ“仲間”ですね。形式が後になるか、先になるかの違いでしかありません」
その言葉は穏やか。
だが、はっきりとした位置付けを与えるものだった。
「そういうことだ。二十日後に書類を交わすか、今ここで話すかの違いだよ。どちらにせよ、関わることになるなら早い方がいい」
マーロは咳払いをして声を整える。
そして、場を再び引き締めるように卓上に資料を並べた。
紙が重なる音。
空気が切り替わる。
「では、現状を説明しよう。次回の正式調査では、第一層西側区画の再踏査と、第三層の石碑遺構周辺の魔力安定化処置が主な目的になる予定だ。現時点では、あくまで“抑制と観測”が主体になる」
「第一層の“門”については、引き続き直接干渉はせず、封印構造の経年変化と魔力波動の定点観測が中心、でしたよね。無理に動かすより、変化の傾向を見た方が安全という判断でしたし」
フィレル・ロスが隣で頷きながら補足する。
机上の端末に映し出された図面には、第一層北東部に赤い印が灯っていた。
「その通りだ。あれは触るものではなく、観るものだと判断されている」
マーロが短く頷く。
今度はレイナ・アスフォードが前のめりに腕を組む。
「第三層の遺構については、すでに空間の歪みが見られる。特に、例の石碑の下層……アリスさんたちが接触した階層の残留魔力は、自然には消えない可能性が高いわ。あれは“消えるもの”ではなく、“残るもの”として扱うべきね」
言葉に重みがある。
経験に裏打ちされた確信。
「となると、外部からの結界支援と、解析用術式の投射が必要になりますね。内部だけで処理しようとすると、逆に干渉を悪化させる可能性がありますし」
エミリア・カリードが端末を操作しつつ確認する。
画面上に複数の補助陣形図が浮かび上がる。
幾何学的な陣形。
重なる術式。
それらを見ながら、他のメンバーも静かに頷き合った。
「第四層に関しては……今後どうなるんですか？」
控えめに尋ねたアリスの声。
その一言で、場の視線が自然と集まる。
最も深く関わった者。
その認識が、全員の中にあった。
マーロは一瞬だけ視線を伏せる。
言葉を選ぶように間を置く。
そして、静かに答えた。
「まだ明確なスケジュールは立っていない。演習中の記録と、アリスさんの報告をもとに、空間構造と魔力環境の再解析を進めている段階だ。軽々しく再突入できる領域ではないと判断されている」
その言葉には慎重さがあった。
「あの“星空のような空間”、精神干渉波は微弱でしたけど……長時間の滞在はリスクがあると判断されているんですよね。体感のズレも含めて、蓄積型の影響が出る可能性が高いですし」
ミリエルが眼鏡の位置を直しながら補足する。
「現時点での方針は、“短時間・最小人数・特定装備による先行再調査”。アリスさんの記録が、今後の重要な指標になるはずよ。あの層の性質は、まだ表面しか分かっていない」
レイナが淡々と、しかし重みのある声で言葉を継ぐ。
「……そうですか」
アリスは静かに頷く。
視線をわずかに落とす。
胸の内に、何かが沈む。
だが、それは迷いではない。
決意。
「再び潜ることになるなら、可能な限り情報は提供します。……あの層には、他と異なる“何か”があると、私も確信しています。あれはただの環境ではなく、意図を持った構造に近いものだと思います」
その言葉に、会議室の空気がわずかに引き締まった。
ただの訓練空間ではない。
そこには、未解明の“構造”が存在している。
その認識が、全員の中で共有される。
短い沈黙。
だが、その沈黙は重いだけではない。
覚悟が、そこにある。
やがて静かでありながら確かな覚悟の気配が満ちていった。
