白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十部 第三章 第２話

　森の中を順調に進んだアリスたちは、なだらかな丘の斜面を越えた先で小休止を取ることにした。

　斜面を下りきった先は、ほどよく開けた林間の空間で、背の高い樹木が円を描くように立ち並び、その中央だけが柔らかな木陰に包まれている。

　足元の土は乾きすぎず湿りすぎず、踏み固められた自然の地面が安定していた。

　木陰に入ると、木々の間を渡る風がさやさやと葉を揺らし、枝先でこすれ合う音が静かな波のように広がる。

　汗ばむ額に心地よい涼しさが通り抜け、背に貼りついていた外套がふっと軽くなる。

　背に背負った荷の重みが下りた瞬間、全員の肩がわずかに緩んだ。

　革紐のきしむ音とともに、張り詰めていた筋肉がゆるやかに解けていく。

「……ここで五分休憩。水分補給を忘れずに。足の状態も確認して、異変があればすぐ言って」

　アリスが落ち着いた声で告げる。

　その声音は柔らかいが、指揮官としての明確な区切りを持っていた。

　仲間たちは素直に従い、それぞれの持ち場で軽く体をほぐしていく。

　ザックは木の幹に背を預け、結晶端末を開いて魔力記録のグラフを確認していた。

　蒼い光面に折れ線が浮かび、微細な変動が数値化されている。

　指先で滑らかに光面をなぞり、記録を刻む。

「魔力濃度、安定。乱流なし。……昨日よりも干渉は弱い。低地に近づくにつれて自然値に戻っているな」

「異常は？」

　アリスが問いかける。

「今のところゼロ。ただし、合流地点付近は地形の影響で流れが滞留する可能性がある。そこだけ注意」

「了解。合流点前で再確認しよう」

　ミレーネは携帯水筒を口にしながら周囲を見回す。

　喉を潤したあと、視線は自然に仲間へ移る。

「ラース、呼吸が少し荒い。さっきの斜面、飛ばしすぎたんじゃない？」

「いや、問題ない。ちょっと足場がぬかるんでただけだ。心配すんな」

「無理してないならいいけど。疲労は後から出るわ」

「わかってる。ちゃんと水は飲む」

　ラースは水筒をあおり、深く息を吐く。

　背筋を反らし、肩を回すと、骨が小さく鳴った。

「うーん、やっぱり荷物重いな。でも、昨日よりは体が軽い気がする」

「それは朝ごはんの効果かもね」

　イリーナが木の根に腰を下ろしながら笑う。

　ブーツの紐を締め直し、足首の角度を確かめる。

「紐が緩んでたら危ないからね。転んだら笑い話じゃ済まないし」

「昨日は派手に滑りかけてたけどな」

「それは言わない約束でしょ」

　軽い応酬が、森の静けさの中に溶ける。

　レティアは杖を抱えたまま、目を閉じて風を感じていた。

　木々のざわめき、遠くの鳥の声、草を揺らす気配。

「……風向き、安定してる。湿度も下がってきたわ。午後は歩きやすくなりそう」

「それは助かるな」

　ヴィクトールが短く応じる。

　彼は一歩離れた位置で、周囲を静かに観察していた。

　視線は常に外周へ向けられている。

「……異音なし。獣の気配も遠い。今は安全圏だ」

　その報告に、アリスは小さく頷いた。

「ありがとう。五分経ったら出発する。それまでは体を休めて」

　彼女自身も、肩を回し、指先を軽く握り開く。

　掌に残る剣の感触を思い出しながら、呼吸を整える。

　木陰の空気はひんやりと心地よく、汗が乾き、鼓動が落ち着いていく。

　それぞれの仕草は違えど、確かに“緊張の糸”を一度ゆるめる時間がそこにあった。

　だがその時――。

「……っ、風が変わった」

　リゼットがぴたりと顔を上げた。

　頬を撫でていたはずの穏やかな風が、唐突に途切れる。

　森を渡っていた空気の流れが歪み、木々の葉はざわめきながら、まるで見えない巨大な何かに押し返されたかのように逆方向へと揺れ始めた。

　梢の上で枝が軋み、乾いた擦過音が連鎖する。

　足元の地面がかすかに震えた。

　振動は一瞬ではなく、断続的に鈍く、重く、土の奥から伝わってくる。

　落ち葉の下に埋もれていた小石がかちり、とぶつかり合い、細かな砂がさらりと斜面を滑り落ちた。

「振動……一定じゃない。重い。何かが走ってる」

　リゼットの声は低いが、確信を帯びている。

「何か、来る……！」

　アリスの声が森の空気を切り裂いた。

　低く、しかし揺るぎなく。

　その一言で、班の空気が一瞬にして戦闘態勢へと切り替わる。

　その瞬間、全員の体に張り詰めた空気が走った。

　ラースとイリーナは同時に一歩前へ出て抜刀。

　刃が鞘を離れる金属音が澄んだ響きを残し、緊迫した森の空間に溶け込む。

「正面三十。来るなら一直線だ」

「左も警戒して。枝の揺れ、二方向ある」

　互いに短く視線を交わす。

　言葉は最小限。

　だが意図は完璧に共有されていた。

　レティアは杖を構え、足元に淡い光の魔法陣を展開する。

「初動防壁、衝撃吸収型。展開まで三秒」

　空気が薄く歪み、透明な膜が幾重にも重なっていく。

　ザックは膝を落とし、結晶端末へ指を走らせる。

　光の波形が乱れ、急激な山を描く。

「生体反応、複数。最低四……いや、もっといる。魔力濃度高い。大型混在」

「前衛、身体強化薄く重ねるわ。無理はしないで」

　ミレーネの術式が淡く広がり、ラースとイリーナの背へ柔らかな光が流れ込む。

　誰ひとり声を荒げることなく、しかし一秒の無駄もない動きで、班は自然と陣形を組み直す。

　呼吸、足の位置、視線の角度。

　すべてが戦闘仕様へと研ぎ澄まされていく。

　森を包む空気は、先ほどまでの安らぎを一変させ、緊迫した戦場の気配を孕んでいた。

　ラースとイリーナはさらに半歩前へ。

「来い……！」

　イリーナの唇には、ほんのわずかな緊張と高揚の笑みが浮び、血が騒ぐが視線は冷静。

　後方ではティナとミレーネが札を展開し、淡い光の結界が彼女たちを包み込むように立ち上がる。

　ザックの端末に映る揺らぎの線が鋭く跳ね上がり、確かな異常を示した。

「来るぞ！」

　アリスは深く息を吸い込む。

　胸の奥で鼓動がひとつ、強く鳴った。

　剣の柄にそっと手を添える。

　指先に伝わる冷たい感触。

　意識が一点に収束する。

　光を受けた蒼い瞳は、すでに次の一手を描いていた。

　――ガサッ……ガサガサ……。

　森の奥、音が近づいてくる。

　枝を踏み砕く乾いた音、湿った土を抉る重い足音。

　低い唸り声が腹の底に響く。

　獣の臭気が一陣の風に乗って鼻を刺した。

　鉄錆のような、生臭い匂い。

　数は一つではない。

　二つ、三つ……いや、それ以上。

　複数の影が、風を押しのけるように前進してくる。

　敵か、あるいは大型の魔獣か――。

　冷たい緊張が、一行の喉元をひとつに締め上げた。

　次の瞬間――。

　木々をざわめかせながら現れた影に、アリスの目が見開かれた。

「……え？」

　差し込む木漏れ日を背にして立っていたのは、斧を肩に担いだ大柄な男――グロウだった。

　鍛え抜かれた腕と厚い胸板に汗が光り、額には大粒の汗がにじんでいる。

　肩で荒く息をしながらも、その立ち姿は揺るがず、堂々たる存在感を放っていた。

　背後の木々に残る枝の折れ跡が、彼らが急ぎ足でここまで踏み込んできたことを物語っている。

「……アリス！？　なんだ、お前らか！」

　驚き混じりの声を上げたのは、すぐ後ろに姿を現したアレンだ。

　鋭い眼差しがこちらを射抜いていたが、次の瞬間、その視線はわずかに緩む。

　構えていた剣をゆっくりと下ろす動作は慎重で、周囲への警戒を完全に解いたわけではないことが分かる。

「ったく……本気で敵だと思ったぞ。気配が殺気立ってたからな。お前らも相当だろ？」

　荒い呼吸の合間にそう続ける。

　額を流れる汗が顎先から落ち、土に小さな染みを作った。

　だがその口元には、戦闘の緊張から解放された安堵が滲んでいる。

　さらに、その背から滑り出すように現れたのは、長身でしなやかな体躯の弓使いユリエ。

　背に負った弓を軽く持ち直し、張り詰めていた弦から指を離す。

「枝を踏み砕く音が大きかったから、てっきり突進型かと思ったの。矢を番えたまま、三秒は射線を読んでたわ」

　そう言って小さく息を吐き、ようやく微笑を浮かべる。

　栗色の髪が風に揺れ、木漏れ日の中できらめいた。

　緊張がほどけたことで、瞳の鋭さが柔らかな光に変わる。

　最後に、柔らかな金髪を揺らしながら回復役のティナが静かに歩み出てくる。

　白を基調とした軽装は森の緑に映え、腰帯に差した淡い緑の魔導符が微かに光を帯びていた。

「こちらも回復術式を展開寸前でした。怪我が出なくて本当に良かったです」

　穏やかな声が空気を和らげる。

　夜明けの光のような微笑みが、場の緊張をさらにほぐしていった。

「そっちもか……ばったり出会うとは、珍しいな」

　ラースが剣を収める。

　金属音が澄んだ響きを森に散らし、緊張の糸がほどける。

「俺たちも完全に迎撃態勢だった。もう一歩踏み込んでたら、普通に斬り結んでたぞ」

　苦笑混じりの言葉。

　肩の力を抜きながらも、目だけはまだ周囲を警戒している。

「ほんと……こんなところで会えるなんて思わなかったよ。心臓が一瞬止まりそうだった」

　アリスも思わず笑みをこぼし、剣から手を離して数歩前へ進む。

　金の髪が木漏れ日に照らされ、揺れるたびに柔らかな輝きを放った。

「でも無事でよかった。あの足音、かなり焦ったから」

　そう続ける声には、安堵と本音が混じっている。

「まさか遭遇するとはな。こっちも警戒してたから、なんか悪いことした気分だぜ」

　グロウが肩をすくめ、豪快に笑う。

　肩に担いだ斧を軽く持ち直し、刃先についた木屑を払う。

「急いでたんだ。少し先で魔獣の痕跡を見つけてな。念のため追跡してた」

　その一言で、場の空気がわずかに引き締まる。

「魔獣？」

　イリーナが即座に反応する。

「大型だ。爪痕の深さからして、相当な体重がある。だがここまでには来てないはずだ」

　アレンが補足すると、刹那の緊張は再び漂ったが、それは恐怖ではなく情報共有のためのものだった。

「でも、こうして会えてよかった。みんな無事でなにより」

　ティナが一歩前に出て、落ち着いた声で言う。

「ええ、ほんとに。どこも怪我はないわ。あなたたちも？」

　アリスが問い返す。

「問題なしだ」

　グロウが親指を立てる。

　森を渡る風が梢を揺らし、葉擦れの音が優しく重なる。

　つい先ほどまで緊張に覆われていた一帯は、再会を祝うかのように穏やかさを取り戻していく。

「進路は？」

　アレンが視線を上げて尋ねる。

「西側ルートを巡って、このまま帰還行程に入る予定だ。最終日だし、安全確認を兼ねてだ」

　ザックが端末を操作しながら答える。

「そうか。俺たちも同じ方向だ。だが――」

　アレンはそこで一瞬言葉を切る。

「……って言っても、一緒には行けないか。学院の演習班とは行動分離が原則だったな」

「ええ、規則上はね。でも、こうして顔を合わせられただけで十分よ」

　アリスは柔らかく微笑む。

「演習は演習。私たちも最後まで、自分たちの判断で動く。それが今の課題だから」

「立派だな」

　アレンが小さく笑う。

「ま、顔が見られただけでも十分だろ。あとはそれぞれ、無事に帰還ってことで」

　グロウが大きく頷き、斧を肩に担ぎ直す。

「じゃ、健闘を祈るぜ。またギルドでな」

「うん。またね！」

　アリスが明るく手を振る。

　ティナが白い指先で柔らかな微笑みを添え、ユリエは弓を軽く掲げ、アレンは短く一礼してから先頭に立つ。

　やがて彼らの足音が森に溶け、葉擦れの音と川のせせらぎだけが戻ってきた。

　緊張の名残が静けさに溶け、森はまるで最初からそこに再会などなかったかのように穏やかだった。

　アリスたちはその場に腰を下ろす。

　木陰の涼しさが背中を撫で、冷たい風が頬をかすめる。

　汗ばんだ体から徐々に熱が引いていき、皆が深い呼吸でひと息をつく。

　思いがけない再会の余韻は胸の奥にほんのりと温かさを残し、それがじわりと、再び歩き出す力へと変わっていくのを、誰もが静かに感じ取っていた。