白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十部 第二章 第１１話

　夕食を終え、片づけも一段落ついた頃、空はすっかり夜の帳に包まれていた。

　焚き火の匂いと香草の残り香が、ひんやりとした夜気にゆっくりと溶けていく。

　森の中にありながらも、この平坦地は周囲より開けており、頭上には無数の星々が澄んだ光を瞬かせている。

　濃紺の天蓋のような空に、銀砂を散らしたような輝きが広がり、川のせせらぎが遠くで絶え間なく続いていた。

　焚き火の赤い炎がぱちぱちと音を立てながら静かに揺れる。

　橙色の光が仲間たちの頬を照らし、長く伸びた影を大地に映し出していた。

　テントからは低く囁く声や笑い声が時折こぼれ、緊張と疲労を越えた安心感が漂っている。

　薪が崩れるたびに火の粉が舞い上がり、黒い夜空へ吸い込まれる。

　一瞬だけ煌めき、やがて消えるその軌跡は、まるで星々と交わるかのようだった。

　そんな中、アリスが手元の簡易記録板を確認しながら、皆を見回す。

　炎を映した蒼の瞳が静かに揺れ、隊長としての落ち着きを帯びていた。

「そろそろ、夜の見張り当番の割り振りを伝えるね。今日は移動も多かったし、無理のない形でいこう」

　焚き火を囲んで輪になって座っていた面々が、自然と視線を向ける。

　炎に照らされた瞳が、それぞれ真剣な色を宿した。

「今夜は、二人一組で四交代制にするよ。第一組はイリーナとヴィクトール。第二組は私とリゼット。　第三組はレティアとザック。そして最後、第四組がラースとミレーネ。各組、約二時間ずつ交代でお願い。異常があればすぐ起こして」

　落ち着いた声が、夜の静けさに溶ける。

「了解。外周結界は私が定期確認する。魔力変動があればすぐ共有する」

　リゼットが短く返事をする。

「第一かー。ちょっと眠いけど、まあ……任されたからには頑張るよ。星でも数えながら気合入れるかな」

　イリーナが大きく伸びをしながら笑う。

「任せてくれ。俺が先に目を慣らしておく。暗所視は問題ない」

　ヴィクトールが静かに頷く。

「レティアと同じ組ってのは、なんか緊張するな……。変な失態はできないっていうか」

　ザックがぼそりと呟く。

　レティアはくすりと微笑み、やや冗談めかして答える。

「安心して。私は話しかけたりしないから、静かに星を眺めましょう。沈黙も悪くないわ」

　柔らかな声が夜風に乗る。

「むしろ話しかけてくれていいけどな……。沈黙二時間は、それはそれで試練だ」

　ザックが苦笑すると、焚き火の周囲から小さな笑いがこぼれる。

「おいおい、二時間なんてあっという間だぞ。俺なんて最後だぜ。寝落ちしない自信はあるがな」

　ラースが肩をすくめる。

「その前に、寝過ごさないでよね」

　ミレーネが軽く釘を刺す。

「安心しろ、起こしてくれりゃ一瞬で目が覚める」

　ラースが胸を叩く。

　張り詰めていた空気が、ほんの少し和らぐ。

　炎が揺れ、影がゆらりと動いた。

　夜は深まりつつある。

　森の奥からは虫の音がかすかに響き、川の流れは絶えず一定の音を刻む。

　星明りの下、焚き火を囲む仲間たちの姿は、静かな結束の象徴のようにそこにあった。

　それぞれが自分の役割を理解し、互いを信じ、夜を越える準備を整えている。

　静寂の中、火の粉がまた一つ、夜空へと舞い上がった。

「さて、私は第二組ね」

　アリスが立ち上がる。

　焚き火の明かりが金の髪をやわらかく照らし、蒼の瞳に橙色の光が揺れた。

　炎の向こうでぱちりと薪が弾け、その一瞬の閃光が横顔を際立たせる。

「よろしくね、リゼット。交代まで少し休むけど、何かあればすぐ起こして」

　隣のリゼットに穏やかな視線を向ける。

「ええ。交替時間には必ず起こす。結界の揺らぎも監視しているから、異変があれば即座に共有する。今のうちに休んでおいて」

　淡々としながらも柔らかい声音。

　視線はすでに焚き火の向こう、暗闇に沈む森へと注がれている。

　炎の光を受けた横顔には、切り替えの早さと冷静さが滲んでいた。

「俺たちは最後か。リズム崩さないように、早めに寝ておこうぜ。最後が一番眠気きついからな」

　ラースが背伸びをし、肩を鳴らす。

「ええ。……ただ、ラースが寝坊しなければ、ね？」

　隣のミレーネが穏やかに微笑む。

　冗談めかしているが、視線はわずかに鋭い。

「寝坊しねぇよ！　俺を何だと思ってる！」

　焚き火の赤い光を反射させながら、ラースがむっと声を上げる。

　その大げさな反応に、周囲から小さな笑いがこぼれた。

　炎が揺れ、影がゆらりと伸びる。

　森の奥では夜鳥が低く鳴き、川のせせらぎが絶え間なく続いている。

　そうして、見張り交代の段取りは自然と形になっていく。

　炎が薪を崩す音とともに、夜の静寂がゆっくりと広がっていった。

　夜の帳が完全に降りると、第一組――イリーナとヴィクトールが見張りの位置についた。

　焚き火の赤い光から少し離れ、森の暗がりと川辺のせせらぎの狭間に立つ。

　視界は闇に包まれているが、星明りがわずかに地面を照らしていた。

　遠くで枝が軋む音や風が梢を揺らす気配がし、夜は静かだが、完全な無音ではない。

「うーん……やっぱり夜は冷えるな。昼との落差が大きすぎる」

　イリーナが腕を組み、肩をすくめながら吐く息を白く揺らした。

「さっき小川で顔を洗ったの、ちょっと後悔してるかも。あれ、思ったより体温奪われてたわ」

「不用意に体を冷やすのはよくない。特に夜間は。次は気をつけた方がいい」

　ヴィクトールが短く答え、静かに森へ目を向ける。

　背筋は真っ直ぐに、足の位置はわずかに開き、いつでも動ける姿勢。

　その佇まいは、闇に溶け込む石像のようだった。

「相変わらず真面目すぎるんだよなぁ、ヴィクトールって。もうちょい肩の力抜いてもいいのに」

　イリーナが小声で笑いながら、足元の小石をそっと蹴る。

「でも、まあ……そういうとこ、嫌いじゃないけどね。安心できるし」

「……それは光栄だ」

　淡々と返しながらも、口元がほんのわずかに緩む。

　闇の奥で小動物が草を踏む。

　イリーナの視線が一瞬だけ鋭くなる。

「ねぇ、真面目に聞くけどさ。こうやって森の中で夜番してると、妙に落ち着いてるように見えるけど、緊張とかしないの？」

「緊張はしている。常に。だが、それを表に出しても意味がない。敵に隙を見せるだけだ」

　低く、揺らがない声。

「……ああ、そういうとこ。やっぱり堅いんだよねぇ。でも、それがヴィクトールなんだよね」

　イリーナは苦笑しながらも、少し安心したように肩を落とした。

「逆に君は、なぜそんなに余裕そうなんだ？」

「え？　余裕なんてないよ。ただ、怖い顔して突っ立ってるより、しゃべってた方が気が楽だから。黙ってると余計なこと考えちゃうし」

「……合理的ではないが、理には適っているな。精神の均衡を保つという意味では」

「でしょ？　それに、こうやっておしゃべりしてると、時間も早く過ぎるし。二時間なんてあっという間だよ」

　ヴィクトールはしばらく無言で森を見つめる。

　夜風が外套を揺らし、川の水音が静かに響く。

「……悪くない。君と一緒の番は」

　ぽつりと落とされた言葉に、イリーナが目を丸くする。

「え、今なんて？　もう一回言って？」

「……悪くないと言った。それ以上は言わない」

「ふふっ、そう言われると、なんか嬉しいな。次も一緒の時は、もっとしゃべってやるよ。覚悟しときなさい」

「……ほどほどにな」

「はーい」

　静かな夜。

　森を渡る風の音と、小川の水音だけが響いている。

　二人の会話はときどき途切れた。

　だがそれは気まずさではなく、互いに心地よい沈黙だった。

　星明りの下、二つの影が並び立つ。

　揺らぐことなく、夜を見守っていた。

　夜も更け、空に浮かぶ星々はますますその輝きを増していた。

　群青の天幕の奥で、無数の光点が瞬き、まるで静かに呼吸をしているかのように明滅する。

　小川のせせらぎと、遠くで鳴く夜鳥の声だけが、しんとした静寂を彩っている。

　風は冷え、草を撫でるたびにさらさらと乾いた音を立てた。

　アリスとリゼットは、焚き火の残り火のそばに腰を下ろしていた。

　赤い炎はすでに小さくなり、黒く炭化した薪の隙間から橙の光がとろりと滲む。

　石に伝わる余熱がじんわりと身体を温め、外套越しにも心地よい。

「……静かね。森が、眠っているみたい」

　リゼットが月光を映すように瞳を細め、ぽつりと呟いた。

　その横顔はいつもの無機質な冷静さよりも、どこか柔らかい。

「うん。さっきまでの戦闘が嘘みたい。あの音も、衝撃も、全部遠い出来事みたいに感じる」

　アリスも空を見上げながら応じる。

　蒼の瞳に星の光が映り、かすかに揺れた。

「こういう時、つい考え事しちゃうのよね。静かすぎると、記憶が浮かんでくる」

「考え事？」

　アリスが首を傾げる。

　リゼットは夜空を仰いだまま、ゆっくりと言葉を続けた。

「昔、姉と一緒に星を眺めたことがあって……その時のことを思い出すの。あの人、星の名前をたくさん知っていて、ひとつひとつ教えてくれた」

「……お姉さん、いるんだ。なんだか意外」

　アリスが少し驚いたように声を漏らす。

　リゼットは微かに笑った。

「ええ。あの人は、私なんかよりずっとお喋りで、行動的で、強かった。私の手を引いて、どこへでも行ってしまう人だった」

「ふふ、ちょっと想像つかないかも。リゼットが振り回されてる姿って、あまり思い浮かばない」

「でしょうね。でも――その姉が、ある日突然いなくなって」

　言葉が一瞬だけ途切れる。

　焚き火がぱち、と小さく弾けた。

「……正確には、“ミラージュの魔術師養成院”に進学しただけなんだけど。当時の私には、それが急に遠くへ行ってしまったように感じられたの。距離じゃなくて、世界が変わったみたいに」

　夜風が二人の髪を揺らす。

「それくらい、好きだったんだね。お姉さんのこと」

　アリスの声は柔らかい。

　リゼットは小さく頷く。

「うん……たぶん、憧れみたいなものだった。追いつきたくて、でも追いつけない気がして。私には私の役割があるって、自分に言い聞かせていた」

「それで、“感知”の道を選んだの？」

「ええ。……何かを失くす前に、気づけるようにって。誰かが隣にいるときに、それをちゃんと感じていたいから。手が届かなくなる前に、温度を覚えておきたい」

　その声はかすかに震えていたが、芯は揺れていない。

　アリスはしばらく黙り、焚き火の明かりに揺れるリゼットの瞳を見つめた。

「……ねぇ、リゼット」

「なに？」

「あなたの“感知”で、私の心……読めたりする？」

　少し茶化すような口調。

　だが、視線は真っ直ぐだった。

　リゼットは一瞬だけ驚き、目を瞬かせる。

「読もうと思えば……わかるかもしれないけれど、アリスのは特別ね。表面と奥にあるものが、まるで別みたい。静かな湖の下に、強い流れがある」

「ふふ、やっぱりバレてるか。隠してるつもりはないけど、うまく整理できてないのかも」

「でもね、今夜のあなたは、とても穏やかに見えるわ。強がってるんじゃなくて……ちゃんと安心してる。仲間の中で、力を抜いている」

　その言葉に、アリスは肩を少し落とし、ふっと微笑んだ。

「誰かにそう言ってもらえると、ちょっと救われる気がする。自分では気づけないこともあるから。ありがとう、リゼット」

「こちらこそ。……私、あなたのこと、知れてよかったと思ってる。あなたの強さも、迷いも、全部含めて」

　アリスは焚き火の残り火を見つめながら、そっと言葉を返す。

「私も……リゼットのこと、もっと知りたい。あの時、背中合わせで戦った時からずっと。あの瞬間、すごく安心してた」

　リゼットの表情がわずかに揺れる。

　だがすぐに穏やかな笑みへと戻った。

「それは……少し照れるけど、嬉しい。背中を預けられるって、簡単なことじゃないもの」

　二人の間に、再び沈黙が落ちる。

　けれどそれは冷たさではなく――焚き火の残り火に似た、温かい余韻を伴うものだった。

「……時間ね」

　リゼットが立ち上がり、夜空に一瞬だけ視線を送る。

　星の配置を確認するように、静かに。

　アリスも頷いて腰を上げた。

「次はレティアとザックの番だったよね？」

「ええ。私が起こしてくる。交代は正確に」

「ううん、私が行くよ。……リゼット、ありがとう。今夜の話、忘れない」

「こちらこそ。おやすみなさい、アリス。次も穏やかな夜でありますように」

　静かな森に、二人の声が溶けていく。

　残り火がぱちりと弾け、星明かりの下に小さな温もりを刻み続けていた。