第九部 第三章 第２１話
アリスは言葉を返せず、ただ息を呑んだ。
胸の奥で鼓動が一つ、大きく跳ねる。
喉の奥が焼けつくように乾き、空気を吸い込むたびに微かな痛みが走った。
声を出そうとしても、震えた吐息だけが零れ落ちる。
学院中庭の噴水は、夜の帳の中で淡く銀色に揺れていた。
水面に映る月が砕け、細かな波紋がゆらゆらと広がる。
その音だけが、やけに鮮明に耳へ届く。
胸の奥に、これまで薄靄のように漂っていた疑念が――静かに、だが確かに形を取り始めていた。
逃げ場のない輪郭を伴って。
「……私は……」
声を絞り出すように唇が動く。
かすれた音が、夜気の中に溶ける。
否定したかった。
違うと言い切りたかった。
それは偶然で、偶発で、ただの適性の結果だと。
自分はただのアリス・グレイスラーであって、三百年前の王祖などではないと。
けれど。
その言葉は、自分の口から発した瞬間に空々しく崩れてしまう気がして――どうしても続けられなかった。
「“同じ魂”――それが、あの門を越えられた理由……だと？ 姿や血筋ではなく、魂の核が同じだから……だから、あれは私を拒まなかった……そういうことなの？」
問いかけというより、自分に言い聞かせるような響き。
アリスの声には、隠しきれない震えが混じっていた。
レイラはゆっくりと頷く。
その青白い瞳は揺らがず、澄んだ光を湛えている。
風に揺れる黒鉄色の外套が、かすかな布擦れの音を立てた。
「はい。あの門は、主と認めた魂にしか応じません。外見も、肉体も、血統も……それらは副次的なものにすぎません。門が見ているのは、もっと深い部分――魂の核です。仮に姿形が変わっていても、魂の核が同じであれば……それは、再誕を経た“レティシア様”であると、門自身が認めたということです」
言葉は柔らかい。
だが、その声音には一片の迷いもなかった。
証拠を突きつけるような冷徹さと、同時に深い敬意が宿っている。
アリスの指先が、わずかに強張る。
「……同じ魂、なら……」
喉がひくりと震える。
「魔力の色や、その在り方も……同じ、ということになるの……？」
自分でも気づかぬうちに、核心へと踏み込んでいた。
夜気が一瞬、張り詰める。
レイラの瞳が、ほんのわずかに細められる。
そこに浮かんだのは、懐かしむような色だった。
「はい。魂が同じであれば、魔力の根源的な波長も同じです。色彩、揺らぎ、収束の癖……それらは肉体や鍛錬によって多少の差異は生じますが、本質は変わりません。蒼銀に澄み、静かでありながら底に烈火を秘めたあの魔力――それは、あなたの中にも確かに在ります」
その言葉に、アリスの呼吸が止まる。
蒼銀。
白銀化の際、自身の瞳の奥に灯るあの光。
制御を極限まで高めたときにのみ現れる、透明で、冷たく、そしてどこまでも澄んだ魔力。
それを――レイラは、三百年前にも見ているというのか。
「……そんな……私は、ただ必死に制御してきただけで……色なんて、考えたことも……」
言葉は弱く、しかし確実に揺らいでいる。
レイラは静かに首を振った。
「考えたかどうかは関係ありません。魔力は嘘をつきません。あなたが極限まで研ぎ澄まされたとき、その色ははっきりと現れます。三百年前、戦場で幾度も見た光と同じ……蒼銀の輝きです。静謐で、凛として、誰よりも強く――そして、誰よりも優しかった」
最後の言葉は、ほんのわずかに柔らいだ。
アリスの胸が強く震える。
指先が無意識に握られ、白い光の粒が微かに滲む。
ほんの一瞬、空気が震え、蒼みを帯びた魔力が淡く揺らいだ。
噴水の水面に、その光が映り込む。
砕けた月と重なり、蒼銀の波紋が広がる。
レイラはそれを見つめ、確信を深めるように静かに告げた。
「ほら……今も。同じ魂である証は、すでに示されています。色も、響きも、在り方も……あなたは、レティシア様と同じです」
アリスは小さく息を呑み、視線を落とした。
「そんな……」
金色の髪が顔を覆い隠し、月光の下に影を落とす。
――その小さな震えを、夜風がさらっていった。
アリスはそっと手のひらを開いた。
夜灯りに照らされた指先を見つめる。
そこに、かつての“自分”の影が映っているような錯覚に襲われる。
剣を握り、仲間を導き、戦場を駆け抜けた――あの存在の残滓が、確かにここに残っている気がして。
思わず、強く息を吐き出し、すぐに視線を逸らした。
「……レティシアなんて、私は――」
否定の言葉を吐きかけたその瞬間。
「否定しても、魂は偽れませんよ」
レイラの声が、静かに重なった。
優しく、しかし鋭い刃のように核心を突く声音。
そこには揺るぎない確信があり、迷いのない眼差しがアリスを射抜いていた。
アリスの胸が強く震える。
自分の否定を容易くすり抜け、奥底にまで届くその言葉に、呼吸さえ浅くなる。
――逃げ場はない、と告げられているようで。
しばらくの間、アリスとレイラは言葉を交わさず、ただ見つめ合っていた。
夜風が噴水の水面を揺らし、月光が二人の間に柔らかな影を落とす。
その沈黙は短いようで、永遠にも思えるほど重たかった。
空気は静かに澱み、何かが決定的に変わっていく――そんな気配が、確かに漂っていた。
やがて、アリスがふっと小さく息をついた。
胸の奥に溜め込んでいた緊張が、細い糸を断ち切るようにほどけていく。
吐き出された白い吐息は夜気に溶け、月明かりの下で一瞬だけ淡く揺らいだ。
強張っていた肩がわずかに落ち、指先の震えも次第に収まっていく。
噴水の水音は変わらず静かに響いている。
石畳に反射する月光が、二人の影を長く引き延ばしていた。
夜風は冷たいが、不思議と刺すような寒さはない。
むしろ、張り詰めていた空気をやわらかく解きほぐすような、穏やかな流れだった。
アリスは肩をすくめるように両手を軽く上げた。
困ったような、それでいてどこか吹っ切れたような小さな笑みを浮かべる。
まるで「参ったわ」とでも言うかのように、両手をひらひらと揺らす仕草が添えられた。
英雄でも王祖でもない、年相応の少女の仕草だった。
「……もう、どうすればいいのかしらね。否定しても証拠は揃ってるし、かといって素直に“はいそうです”って頷くのも、なんだか違う気がするし……本当に、参ったわ」
声音は冗談めいて軽やかだった。
けれどその奥には、長いあいだ胸に抱えてきた重圧から解放されかけている疲労と、諦め、そしてほんの少しの安堵が滲んでいる。
レイラはその仕草を目にして、ほんのわずかに目を丸くした。
これまで張り詰めた空気の中で向き合っていたからこそ、その変化が意外だったのだろう。
だが次の瞬間、彼女の口元が静かに緩み、黒鉄色の外套の下で肩の緊張がわずかに解けた。
「……降参です。完敗。言い逃れの余地、ゼロですね」
アリスは自分でそう言って、小さく笑う。
その声は噴水広場の夜気に溶け込みながら、確かな重みを持って広がっていく。
白銀化――いわゆるオーバーロード状態での魔力放出。
十二球の《フレイム・ボール》を自在に操り、さらに《エーテルソード》まで自然に生成して振るった自分の姿。
あの呪獣との戦闘で、それを隠しきれなかった。
蒼銀の魔力は、確かに夜空を照らしていた。
あれは偶然ではない。
否定しようのない事実だ。
「……あの呪獣との戦闘で、フレイム・ボールも、それに……あの剣まで、見せちゃってましたからね。あれだけ派手にやっておいて、“いえ違います”はさすがに苦しいというか……もう“今さら感”がすごいっていうか……自分でも笑うしかないんですけど」
肩をすくめながら、アリスは苦笑する。
けれどその笑みは自嘲で終わらない。
どこか、肩の荷を下ろしかけている柔らかさがあった。
長く胸に抱えてきた疑念。
“もしかしたら”という恐れ。
それをようやく言葉にできた安堵が、静かに滲んでいる。
視線を少しだけ落とす。
金の髪が月光を受けて頬にかかる。
その仕草はどこか少女らしく、戦場で蒼銀の光を纏う英雄の姿とはほど遠い。
レイラはそんな彼女を静かに見守っていた。
青白い瞳には驚きも戸惑いもなく、ただ深い理解と優しさだけが宿っている。
責める気配は一切ない。
あるのは、受け止める覚悟だけだった。
やがて、レイラの口元がほんの少し緩む。
柔らかな微笑み。
それは「肯定」と「安心」を込めた、ささやかな答えのようだった。
「今さら、などと仰らなくてもよろしいのです。あなたが受け入れるまで、私は急ぎません。ただ……あなたがあなたとして立つこと。それだけで十分です。王祖であろうと、学院生であろうと、アリス様はアリス様ですから」
穏やかな声音。
そこには揺るぎない敬意と、静かな忠誠が滲んでいる。
その笑みに、咎めや責める意図はない。
ただ穏やかな肯定だけが宿っていた。
噴水の水音が、やさしく夜を満たす。
月光は変わらず二人を照らし続けている。
重く張り詰めていた空気は、いつの間にかやわらいでいた。
決定的に何かが終わり、そして新しく何かが始まろうとしている。
夜風が静かに吹き抜ける。
その中で、アリスの小さな笑みだけが、確かな光を帯びて揺れていた。
レイラは一歩前に出ると、静かに膝を折った。
石畳に触れた膝当てがかすかな音を立てる。
月光が黒鉄色の兵装の縁を淡く照らし、青白い発光ラインがほのかに瞬いた。
右拳を左胸に添え、頭を深く垂れる。
背筋は寸分の狂いもなく伸び、呼吸さえも制御された静謐の中にある。
それは――騎士としての最上位の敬礼。
忠誠と覚悟を同時に示す、決して軽々しく捧げられぬ姿勢。
普段の無表情で冷徹な少尉の姿からは想像もつかない、限りなく誠実で、魂を捧げるかのような動作だった。
噴水の水音が一瞬、遠のいたように感じられる。
夜風が止まり、空気が静止する。
「――改めまして、お久しゅうございます。そして……おかえりなさいませ、レティシア様。三百年の時を経てもなお、その魂の輝きは失われておりません。再びこの地に立たれたこと、騎士として、そして……かつて仕えし者として、心より歓喜申し上げます」
その声は揺るぎなく、深く、胸の底から響いていた。
敬意と慕情が、隠すことなく込められている。
夜の広場に響くその言葉は、まるで祈りのように澄んでいて、空気そのものを震わせた。
月光は二人を包み、噴水の水面に静かな波紋を描く。
石畳に落ちた影は、まるで過去と現在が重なり合っているかのように揺れていた。
アリスは思わず息を呑む。
胸の奥に波紋のように広がる、懐かしさと戸惑い。
知らないはずの響き。
けれど、なぜか心に染み入ってくる。
遠い記憶の断片が、淡い光の粒となって胸の奥で揺らぐ。
戦場の空気。
蒼銀の魔力。
並び立つ騎士の影。
目の奥が熱くなるのを感じながら、アリスは小さく唇を動かした。
喉が震え、言葉が慎重に形を取る。
「……ただいま、レイラさん……？ 本当に……私で、いいのよね。あなたが帰りを待っていた“その人”でなくても……今の私で」
問いかけるような調子。
自信と不安が混ざり合った声音だった。
夜風がふわりと金の髪を揺らす。
月光がその輪郭を淡く縁取る。
レイラは頭を下げたまま、静かに答えた。
「あなたが誰であろうと、どのような名を名乗られようと、私にとっては変わりません。魂が同じであるという事実以上に……あなたがここに立ち、迷いながらも前へ進もうとしている。その姿こそが、私の知るレティシア様です。どうか、ご自身を疑われませぬよう」
その言葉は強制ではない。
ただ、静かな確信。
アリスの胸が、再び強く震える。
否定でも、肯定でもない。
ただ受け止められるという感覚。
噴水の水が落ちる音が、ゆっくりと戻ってくる。
夜は変わらず静かだ。
過去と現在を結ぶ、小さな架け橋。
その上に、二人は確かに立っていた。
月光の下、レイラの深い敬礼は揺らぐことなく続いている。
そしてアリスの小さな「ただいま」は、静かに夜へ溶けていった。
だが――言った瞬間、胸の奥に冷たい空洞が広がった。
先ほどまで確かにあった温もりが、すっと引いていく。
月光に照らされた噴水の水面が、ひどく遠くに感じられた。
その名を呼んだ自分に、答えるような記憶がどこを探しても結びつかない。
アリスはレイラの顔をじっと見つめたまま、心の奥底に沈んだ記憶を必死に手繰ろうと目を細めた。
青白い瞳。
規律を刻んだ立ち姿。
深く垂れたまま揺らがない敬礼。
――三百年前。
レティシアとして生きていた頃の、自分。
だが、それほど昔の記憶は、あまりにも曖昧だった。
まるで深い霧に覆われているかのように、掴もうとすればするほど遠のいていく。
遠い戦場の風の匂い。
剣戟の音。
誰かの声。
けれど、それらは輪郭を持たず、淡い残響のまま霧散してしまう。
声、顔、しぐさ、言葉遣い――。
どれもが霞の中に滲み、指先からこぼれ落ちる砂のように形を結ばない。
胸が締めつけられる。
思い出せない悔しさと、自分が自分でなくなっていくような恐れが、静かに喉元を締め上げる。
「……ごめんなさい。
どうしても……あなたのことを覚えている自分が、見つけられないの。
どれだけ思い出そうとしても、霧の向こうに影だけが見えるみたいで……あなたの声も、立ち姿も、確かに胸に響くのに、それが“記憶”として結びつかないの」
静かに、けれど確かな痛みを伴って言葉が漏れた。
金の睫毛が揺れ、ほんの少し眉が曇る。
その姿は、戦場で剣を振るう時の凛々しさとは別の、等身大の少女の弱さそのものだった。
だがレイラは、微笑を崩すことなく、ゆったりと首を横に振った。
膝を折った姿勢のまま、敬礼は解かない。
その所作に揺らぎはない。
「お気になさらず。
覚えておられないのは、当然のことです。
あの頃のレティシア様は……あまりにも多くの責務と戦いに追われておられました。
王として、軍の総帥として、常に最前線に立ち、数え切れぬ命を背負っておられましたから。
私のような者のことなど、印象に残らなくて当然でございます」
声音は静かだった。
そこに恨みも寂しさもない。
「私はただ、あなたの背を守る一騎士にすぎませんでした。
命じられれば刃を振るい、退けと言われれば退き、前へ進まれるあなたの影となる。
それだけで十分でございました。
覚えていただくことなど、望んだこともございません」
淡々とした受容。
それを包み込む深い敬意。
けれど、その奥にほんの僅かな懐かしさが滲む。
遠い過去を語る時特有の、切なさに似た温もりだった。
「それでも……あなたが今、こうして迷いながらも私を見つめてくださる。
その事実だけで、私には過分でございます。
記憶がなくとも構いません。
魂がここにある限り、私は何度でも、あなたに仕え直します」
噴水の水が静かに落ちる。
月光が石畳を照らし、二人の影を長く伸ばしている。
アリスはゆっくりと息を吸った。
胸の奥の空洞は、完全には埋まらない。
けれど、その奥に差し込む小さな光を、確かに感じていた。
記憶がなくても。
過去を思い出せなくても。
目の前に膝を折るこの騎士の忠誠だけは、確かに今ここにある。
夜は静かだった。
だがその静寂の中で、失われた三百年が、ゆっくりと今へ繋がろうとしていた。
アリスはその言葉を受けて、わずかに眉をひそめる。
夜風が金の前髪を揺らし、月光がその睫毛の影を頬へ落とした。
噴水の水音が静かに広場を満たす中、彼女はほんの少し考えるように視線を泳がせる。
そして、ふと首を傾げるように問いかけた。
「……レイラさん。
名前も……違いますよね？
今の“レイラ・アスコット”という名前。
それは、本当のあなたの名前ではない気がするの。
さっきの敬礼も、言葉遣いも……あれは、今の階級や立場から来るものじゃない。
もっとずっと古い誓いの匂いがしたわ」
その一言に、レイラの瞳がわずかに見開かれた。
青白い光が月明かりを反射し、一瞬だけ揺らぐ。
ほんのわずかな驚き。
だが次の瞬間、彼女は静かに息を吐き、肩の力を抜いた。
黒鉄色の外套がさらりと鳴る。
夜気に溶けるその音は、どこか肩の荷が下りたようにも聞こえた。
そして、いたずらを仕掛ける時のような、どこか子どもじみた笑みを浮かべた。
普段の冷静で無表情な姿からは考えられないほど、柔らかく人間味にあふれた表情だった。
「はい、そうです。
現在はティアナ騎士団において、“レイラ・アスコット”と名乗っておりますが……それはあくまで人族社会に溶け込むための名。
任務と身分のために与えられた、仮の顔にすぎません」
その声色には、秘密をようやく共有できることへの小さな喜びがにじんでいる。
レイラはほんのわずかに首を傾げ、アリスを覗き込むように視線を合わせた。
「長命種というのは、少しばかりややこしいのです。
時代が変われば、名も変わることがございます。
それだけのこと」
さらりと、軽く。
核心に触れそうで触れない距離で、言葉を転がす。
そして、くすりと笑った。
「……でも。
その“匂い”に気づいてくださったのは、嬉しゅうございます。
誓いというものは、名よりも先に残るのかもしれませんね」
いたずらっぽく、ほんの少し目を細める。
秘密を抱えたまま、それを隠しきれていない少女のような笑みだった。
アリスは思わず瞬きをする。
胸の奥に、かすかな引っかかりが残る。
知らないはずなのに、どこか懐かしい感覚。
「……やっぱり何か隠してるでしょう」
少しだけ唇を尖らせる。
レイラは肩をすくめた。
「さて。
どうでしょうか」
それ以上は語らない。
だが拒まれているわけでもない。
噴水の水が静かに落ちる。
月光が石畳を淡く照らし、二人の影を並べて伸ばしていた。
名はまだ明かされない。
けれど、そこに何かがあることだけは、確かに伝わっている。
夜の広場に、穏やかな余韻だけが残っていた。
