白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第七部 第一章 第４話

　クラリスは、保管庫の片隅に据え付けられた監視用の魔導端末の前に立ち、冷たく光る水晶パネルへと手をかざした。

　指先が小刻みに操作盤を叩くたび、薄青い符号が宙に浮かび上がり、術式円を描いてから淡く消えていく。

　その光は壁面に刻まれた抑制紋と反射し合い、保管庫全体に不規則な明滅を走らせた。

「……監視映像。記録が残っていれば、夜間に何が起きたのか把握できるはずなんだけど……」

　低く呟きながら、クラリスは次々とコマンドを入力していく。

　解析用、管理用、緊急用と切り替えながら術式を重ね、通常なら閲覧できるはずのログ領域へアクセスを試みた。

　だが端末は応えるように、赤い警告符を幾度となく点滅させる。

　最後の試行の直後、硬質な音とともに水晶面が強く発光し、決定的な拒絶を示した。

　《映像記録ログへのアクセス権限がありません》

　冷たく突き放すような表示が宙に浮かび、赤光が保管庫の壁面にまで反射する。

　クラリスは小さく息を吐き、肩を落として端末から手を引いた。

「……入室権限だけじゃ足りないみたいね。映像記録は、さらに上位の管理権限が必要。講師権限じゃ、そこまでは届かないわ」

　落胆を隠し切れない声だったが、眼鏡の奥の瞳には、まだ諦めきれない研究者の執念が宿っていた。

「そっか……それなら仕方ないね。ティアナさんが来たら、確認してもらうしかないか」

　アリスは小さく苦笑しながら答え、剣のすぐそばへと身を下ろした。

　ひんやりとした床石の冷気が制服越しに背筋へ伝わり、思わず小さく身震いする。

　吐き出した息は白く揺れ、静まり返った保管庫の空気に溶けて消えていった。

　彼女は無意識に、剣の柄へと掌を近づける。

　触れる直前で止め、ふっと小さく息を吐いた。

　安心を得るためなのか、それとも不安を抑え込むためなのか――自分でも判然としない仕草だった。

　ふと、アリスの表情に、わずかな迷いと決意が入り混じる。

「ねえ、クラリス。少し……話してもいい？　ティアナさんが来るまでの間でいいから」

「ええ、もちろん。何の話？」

　アリスは静かに剣へと視線を落とし、その存在を確かめるように一拍置いてから、ゆっくりと口を開いた。

「……この剣に、初めて触れたときね。見えたの。戦場で、レティシアが血まみれになりながら、この剣を握って立っている姿」

　声は低く、しかしはっきりとしていた。

「そのときは、きっとこれが彼女の“最期の記憶”なんだって思った。命が尽きる直前まで、手放さなかった剣の記憶だって……」

　アリスは一度言葉を切り、深く息を吸う。

「でも、今は少し……違うんじゃないかって思ってる」

「違う……？」

「うん。あれは、“レティシア自身の記憶”じゃなくて……この剣が覚えていた、“最後に使用された記憶”だったんじゃないかって」

　クラリスの眉がわずかに動く。

「誰にも触れられないまま、長い時間、あの場所にあった剣が……最後に記録していた戦場の光景。それを、石碑を通して私が見せられたんだと思う」

　クラリスは息をのんで頷いた。

　その瞳は、目の前の少女の言葉を一字一句取りこぼすまいとするかのように、真剣だった。

「でも、それがどこの戦いだったのかは、はっきりしない。ただ……」

　アリスは顔を上げ、まっすぐにクラリスを見据える。

「石碑に触れたときに見えた、もうひとつの記憶。あれだけは違う。あれは、間違いなく“あの場所”での出来事だった」

「……あの場所？」

「ファーレンナイト奪還戦」

　その名を口にした瞬間、保管庫の空気がわずかに張り詰めた。

「激しい爆音が鼓膜を突き破るように響いて、耳鳴りで頭が痺れるほどだった。空気は硝煙で濁って、焦げた土と血の匂いが喉を刺して……」

　アリスの声は次第に熱を帯びていく。

「口の中には血と鉄の味が広がって、唾を飲み込むたびに喉に張りついた。乾いた唇を濡らすものなんて、それしかなかった」

　クラリスの表情が、静かに強ばる。

「前方には、レティシアとリディアがいた。背中を預け合いながら、全身を酷使して戦い続けていたわ。でも……明らかに限界だった」

　アリスは目を伏せ、記憶の奥をなぞるように続ける。

「魔導神器 《ヴァルキリー》も《ワルキューレ》も、もう光を失っていた。二人とも魔力を使い果たしていて……素手で、傷だらけの体で。それでも、絶対に退かなかった」

「……レティシアとリディアが、並んで……」

「うん。リディアは血と汗にまみれて、息は荒くて、声も震えてた。でも……目だけは、全然揺らいでなかった」

　アリスの瞳に、再びその光景が映る。

「レティシアはね、魔人の腕を素手で掴んで……骨が軋む音を立てながら押し返してた」

　声がわずかに震える。

「骨が砕ける鈍い音、爪が肉を裂く嫌な感触……全部、すぐそこにあった。リディアも歯を食いしばって、敵の顎を蹴り上げて……血反吐を吐きながら、それでも立ち続けてた」

　クラリスは無意識に拳を握りしめ、息を潜める。

「二人とも……限界の、その先で戦っていたのね」

「うん……それでも、最後まで立ってた。包囲してくる敵に向かって、レティシアは叫んだの」

　アリスは小さく、しかしはっきりと声を再現する。

「“もうすぐ援軍が来るはず。信じて、耐えるのよ”って……」

　その言葉を最後に、アリスはそっと目を伏せた。

　肩が微かに震え、長い吐息が唇から漏れる。

「それから、霧が濃くなって……戦場の音が遠ざかって……私は、何も見えなくなった。でも……あの光景は、今でも胸に焼き付いてる」

「……二人が、そこまで……」

　クラリスは静かに呟き、視線を落とした。

　保管庫の冷たい空気が、二人の沈黙を重く包み込む。

　しばしの沈黙。

「あとで……自分でも思い出したの。あの映像の断片を、記憶の奥から」

　やがてクラリスは深く息を吸い、アリスへと優しく語りかけた。

「それは、記録じゃない。きっと伝承でもない。レティシアたちが本当に生きた、真実の戦いの記憶……あなたにだけ届いた、特別な記憶なのね」

　アリスは小さく息を整え、ゆっくりと頷いた。

「……それだけじゃないの」

　声を落とし、慎重に言葉を選ぶ。

「私の中に残っている、“レティシア自身の記憶”にも……あの戦場の場面がある。耳をつんざく爆音、硝煙と焦げた土の匂い、血と鉄の味……全部、はっきり覚えてる」

　クラリスは息を詰めたまま、真剣に耳を傾ける。

「今から話すのは……“私＝レティシア”としての記憶」

　アリスはそう前置きし、静かに続けた。

「リディアと背中を合わせて、全身を傷だらけにしながら戦った。魔力を失っても、立ち続けた。魔導神器ももう使えなくて……残されたのは、素手と……拾った一般兵の剣だけ」

　声が低く、強くなる。

「……そう。“一般兵の剣”。確かに使った記憶がある。でも、それは量産された、ごく普通の剣だった。ここにあるような、こんな異質な剣じゃなかった」

　クラリスの目が大きく揺れる。

「なのに……石碑を通して見た映像では、レティシアはこの剣を握って戦っていた。柄の形も、装飾も……私の知っている剣とは違う」

　アリスはぎゅっと柄を握り、目を伏せた。

「人族連合軍の剣も、魔国兵の剣も……私は覚えてる。でも、どれとも一致しない」

　小さく、しかし確かな震えを帯びた声で締めくくる。

「――だから、わからないの。なぜ、あのときの映像の中で、レティシアはこの剣を持っていたのか。実際の記憶と一致しない。私の知っている“事実”じゃないのに……確かに、そこにあった」

　クラリスはしばし言葉を失い、保管庫に満ちる冷たい空気の中で、ゆっくりと視線を落とした。

　彼女の目が向いた先は、アリスの手の中にある剣――その柄だった。

　淡い照明を受けて、刻まれた紋様が静かに陰影を帯び、まるで呼吸するかのように微細な光を返している。

「……映像の中で、レティシアが握っていた剣と……今、あなたが持っているこの剣」

　クラリスは言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「柄の部分が、違っていたのよね？」

　アリスは小さく、しかしはっきりとうなずいた。

　視線は剣から逸らさず、確信を込めて答える。

「うん。そこだけは、はっきり覚えてる。形も、装飾も……同じじゃなかった」

　クラリスは腕を組み、思案するように眉を寄せた。

　保管庫の静寂の中で、彼女の声だけが低く響く。

「でも――もし、石碑が見せた映像だとするなら……」

　一拍置き、慎重に言葉を重ねる。

「極限状態だったあなたが、あの場で使っていた剣が、本当に“一般兵のもの”だったと断言できるかしら」

　アリスは、はっと目を瞬かせた。

「生き残るために、なりふり構わず掴んだ武器。包囲され、魔力も尽き、仲間も傷つき……そんな状況で、拾った剣の細部や意匠まで、正確に把握する余裕があったと思う？」

　問いかける声音は穏やかだった。

　だが、その眼差しは揺るぎなく、研究者として、そして理解者としての真剣さを帯びていた。

　アリスは口を開きかけ――言葉を失った。

　喉の奥で、何かが引っかかる。

　確かに。

　あの極限の戦場で、剣の柄の形状や装飾まで意識していたかと問われれば、自信を持って肯定することはできない。

　あのとき支配していたのは、生きるか死ぬかという感覚だけだった。

　やがてクラリスは、ふっと小さく息を吐き、腕を解いた。

　そして改めて、アリスの方を見つめる。

「それは……記録じゃない」

　静かに、しかしはっきりと。

「きっと“伝承”でもない」

　一語一語、噛みしめるように続ける。

「レティシアたちが本当に生きた、真実の戦いの記憶……そして、それが“あなたにだけ”届いた」

　クラリスは、穏やかながら確信に満ちた声音で言葉を結んだ。

「特別な記憶なのね」

（――あなたにだけ届いた、特別な記憶なのね――）

　その一言が、アリスの胸の奥で静かに反響した。

　映像と現実の齟齬。

　断片的な記憶。

　そして、今この手の中にある剣。

　それらが、ばらばらだったはずなのに――

　見えない一本の糸で、少しずつ結ばれていくような感覚。

　アリスは剣を見つめたまま、小さく息を吐いた。

　掌に伝わる脈動は、変わらず規則正しい。

「……この剣と、私が見た記憶」

　静かに言葉を紡ぐ。

「全部、つながってる気がする」

　一度言葉を切り、ゆっくりと続ける。

「まだ全部はわからない。でも……きっと、この剣には何かが刻まれてる。あの時代の、あの戦いの……真実が」

　声はかすかに震えていた。

　だが、その瞳には迷いはなかった。

「だからこそ……私は、この剣のことを、もう少しちゃんと知らなきゃいけないって思ったの」

　そして、最後に。

「……たとえ、その真実が」

　一瞬だけ、呼吸が詰まる。

「私を傷つけるものだったとしても」

　保管庫の冷たい空気の中で、剣は青白い光をわずかに瞬かせながら、主の覚悟に応えるかのように、静かに脈動していた。