白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第五部 第一章 第６話

　激戦のあと、アリスたちは荒れ果てた戦場の中央に立ち尽くしていた。

　倒れ伏した《ロックホーン・バジリスク》と中型魔獣たちの巨躯が、無秩序に地面を覆っている。

　砕けた甲殻、焼け焦げた草、魔力に焼かれた土の匂いが混じり合い、まだ湿り気を残す風に乗って鼻腔をくすぐった。

　空には薄く煙と土埃が漂い、傾き始めた斜陽がそれを淡い橙色に染め上げている。

　アリスは周囲を一瞥し、短く指示を出した。

　「……まずは周囲の安全を確認」

　ザックが無言で頷き、一歩前へ出る。

　すぐに《アナリシス・フィールド》を再展開すると、淡い魔力の波紋が地表を這うように広がり、森の奥へと溶け込んでいった。

　数秒の解析ののち、彼は端末を閉じる。

　ザックが報告する。

　「反応なし。南東からの強反応も完全に消失してる。今は安全圏だ」

　その言葉を合図に、アリスは肩の力を少し抜き、丘の上を示した。

　「よし。じゃあ、ここまで移動しよう」

　全員を見渡して続ける。

　「ここで一度、小休止を取るよ。各自、負傷と装備の確認を」

　四人はそれぞれ腰を下ろし、戦闘で荒れた呼吸を整えながら動き出した。

　ミレーネは真っ先に救急用の小型ポーチを開き、ラースの左前腕を取る。

　双剣を振るった際に受けた浅い裂傷が、汗と土で汚れていた。

　ミレーネが優しく声をかける。

　「深くはないけど……少ししみるかもしれない」

　術式を組み、静かに詠唱する。

　「《クレア・リカバー》」

　柔らかな光が傷口を包み込む。

　ラースは一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに息を吐いて力を抜いた。

　ラースが軽く肩を回す。

　「助かる……これで動きは問題ないな」

　アリスも自分の膝に目を落とす。

　戦闘中についた軽い擦過傷を見つけ、飲料水で洗い流してから簡易包帯を巻いた。

　土埃と汗が混ざった匂いが鼻を突くが、それもまた戦場を抜けてきた証だった。

　ザックは黙々と腰のポーチを開き、予備の魔力結晶を取り出す。

　ひとつひとつ魔術具に装填していき、幻影用の水晶を手に取った。

　表面はわずかに曇り、内部の魔力残量は半分以下に落ちている。

　ザックが現状を共有する。

　「幻影系は、次の接触があれば長時間は持たないな」

　ラースは双剣を膝に置き、刃先を確かめるように指でなぞった。

　金属の感触の違いに、眉をひそめる。

　ラースが低く呟く。

　「双剣の刃は……片方が小さく欠けてる。研ぎ直しと修理が必要だ」

　ミレーネも自分の装備を確認し、掌に乗せた小型魔石へ視線を落とす。

　淡く光る魔石の輝きは、すでに心許ない。

　ミレーネが静かに報告する。

　「私の防御結界触媒、残り二回分。予備は……ないわ」

　アリスは杖先の魔導石を軽く叩き、内部を流れる魔力の脈動を感じ取った。

　出力は安定しているが、消耗は確実に積み重なっている。

　アリスが全体を見渡し、冷静に告げる。

　「……全体で八割方は消費してるわね」

　少し間を置き、続けた。

　「帰還までの残り行動は、無駄撃ちできない。慎重に進もう」

　四人はそれぞれ頷き、次の行動に備えて静かに準備を続けた。

　そんな中、通信珠が淡く光を帯びた。

　掌の内で小さく震え、軽い共鳴音とともに、張りのある教官の声が響く。

　《こちら第七演習本部。全班、進捗と現状を報告せよ》

　一拍置いて、通信が立て続けに重なる。

　《第六班、反応消失地点の座標を確認せよ》

　《第十二班、負傷者が出たとの報告あり。位置を知らせろ、回収班を向かわせる》

　通信珠越しに聞こえてくるのは、複数の班の声。

　息を荒げた報告、簡潔な応答、切迫した調子で座標を告げる声――演習とはいえ、戦場の緊張感がそのまま伝わってきた。

　アリスは通信珠をしっかりと握り、姿勢を正す。

　周囲を一度だけ見渡し、明瞭な声で応答した。

　「こちら第十五班。丘陵西部にてブラッドハウンド群三体を排除後、南東斜面で大型危険種《ロックホーン・バジリスク》および随伴中型三体を殲滅しました」

　息を整え、続ける。

　「班員四名、全員無事。擦過傷軽度、装備に一部損耗あり。現在は安全圏にて小休止中です」

　最後に付け加える。

　「戦闘位置および殲滅確認座標を、これより送信します」

　通信珠が一瞬強く光り、データ送信の反応を示す。

　少しの間を置いて、教官の声が返ってきた。

　《確認した。よくやった、第十五班》

　声音は、先ほどよりわずかに柔らいでいる。

　《初回にしては上出来だ》

　その一言に、ラースとザックが顔を見合わせた。

　張り詰めていた空気が、ほんの少し緩む。

　ラースが小さく息を吐き、呟く。

　「……褒められたな」

　ザックが肩をすくめ、苦笑混じりに返す。

　「珍しいな。本部がここまで素直なの」

　ミレーネもくすりと笑い、視線を通信珠へ向けた。

　数分後、再び通信珠が震える。

　今度は、全班向けの通達だった。

　《全班に通達》

　教官の声が、はっきりと響く。

　《目標地域の初期掃討および危険種排除を確認。天候と日没の関係から、本日の演習はここで終了する》

　一拍。

　《各班、指定の帰還地点へ移動を開始せよ。第七演習門へ向かえ》

　通信が切れ、珠の光がゆっくりと収まった。

　アリスは短く頷き、仲間たちを見回す。

　アリスが告げる。

　「聞いた通り、撤収するよ」

　一人ひとりの顔を確認しながら続けた。

　「休息はここまで。移動開始。足元、気をつけて」

　ラースが即座に応じる。

　「了解！」

　ミレーネが軽く手を挙げる。

　「りょーかい」

　ザックが肩を回しながら本音を漏らす。

　「帰ったら、まずは風呂……それだけは譲れない」

　その言葉に、アリスの口元も自然と緩んだ。

　戦場から解放された安堵が、わずかな笑い声となって広がる。

　帰還の道は、行きよりも静かだった。

　掃討を終えた丘陵は、つい先ほどまでの殺気が嘘のように穏やかだ。

　すれ違う他班の面々とも、言葉少なに手を挙げて労をねぎらう。

　互いの無事を確認するだけで、十分だった。

　夕焼けが丘陵を長く染め上げ、空気にひんやりとした夜の気配が混じり始めるころ、

　第七演習門が視界に現れる。

　夕焼けに染まった広場では、各班の生徒たちが次々と戻ってきていた。

　すでに報告を終えた班は思い思いに腰を下ろし、

　戦果や反省点を語り合いながら、静かに疲労を癒している。

　第十五班も、その流れの中へと合流していった。

　やがて、最後の班が演習門をくぐり、全員が広場に揃った。

　ざわめきが徐々に収まる中、教官が一歩前に出て、全体を見渡す。

　教官が低く告げる。

　「全班、揃ったな」

　一瞬の間を置き、続けた。

　「初回の実地演習としては、全体的に良好な結果だ。致命的な失敗はなく、各班とも判断と連携は合格点に達している」

　その声が一段低くなり、空気が引き締まる。

　教官が言葉を区切る。

　「だが――」

　鋭い眼光が生徒たち一人ひとりを射抜いた。

　「本当の戦場では、一瞬の油断が命取りになる。今日の成功を過信するな」

　さらに続ける。

　「失敗の中から学ぶ者こそが、生き残れる者だ。各自、記録と魔力測定を提出し、今日の内容を明日までに報告書としてまとめて提出せよ」

　広場に、わずかなどよめきと緊張が戻る。

　教官が最後に告げた。

　「以上。今日の演習はこれにて終了。撤収」

　その一言で、張り詰めていた空気が一気に解けた。

　ラースが大きく息を吐く。

　「……ふー、終わったぁー！」

　ミレーネが肩を落とし、少し苦笑する。

　「やっぱり実地は疲れるね……体力もだけど、精神的にも」

　アリスもその言葉に頷き、ゆっくりと深呼吸をした。

　（でも、これが始まり。私たちは、ここからもっと……）

　視線の先、夕暮れに包まれた学院の方角。

　そこには、まだ見ぬ挑戦と試練が待っている。

　そしてそれは間違いなく――

　誰かを守るための、確かな力へとつながっていく。

　学院へと戻る道すがら、魔導馬車に揺られる車内は、心地よい疲労と達成感に包まれていた。

　車輪の振動が規則正しく伝わり、夕焼けが窓から流れ込む。

　ミレーネがふと思い出したように言う。

　「……私、今日だけで十回は魔術使った気がするわ」

　ラースが即座に笑って返す。

「もっと使ってると思うけどな。俺たち全員」

　ザックは膝の上でメモ帳を広げ、ぱらぱらとページをめくる。

　ザックが淡々と報告する。

　「実は、使用回数を記録してたんだ」

　一同の視線が集まる。

　ザックが続ける。

　「アリスの《レイ・スパーク》だけで十二発。連携行動中の誘導指示が七回」

　さらに視線を落としながら。

　「ラースは前衛斬撃で八回の接敵。ミレーネは防御展開が五回、治癒術が三回」

　最後に自分を指さす。

　「僕は……幻影術だけで六回かな」

　ミレーネが目を丸くする。

　「ちょっ……地味に全部記録してるんだ……」

　ラースが苦笑しながら肩をすくめる。

　「凄いけど、ちょっと引いた……」

　アリスは思わず苦笑しつつも、どこか安心したように小さく頷いた。

　アリスが穏やかに言う。

　「みんな、本当にお疲れさま。初めてとは思えないくらい、いい連携だったと思う」

　ミレーネが素直に頷く。

　「うん。アリスが指示をくれたから、すごくやりやすかった」

　ラースも続ける。

　「指揮系統がしっかりしてると、前に出る側も迷わなくて済むしな」

　馬車が学院前で止まり、扉が開く。

　学院に到着すると、他の班の生徒たちも続々と馬車を降り、演習場や記録提出室へと向かっていった。

　それぞれが疲労の中にも、確かな手応えを滲ませている。

　アリスたちも、自分たちの魔術ログと行動記録をまとめた書類を手に、教官室前の提出箱へと足を運んだ。

　ミレーネが小声で確認する。

　「レポート、明日の正午までだったよね……」

　ザックが頷く。

　「うん。今夜中にまとめたほうがいい。記憶が鮮明なうちに」

　ラースが冗談めかして言う。

　「俺が書くと、“実践派の目線”が強くなりすぎるかもな」

　ミレーネが即座に突っ込む。

　「なんだと」

　すぐに笑顔で続けた。

　「ふふ、私は治癒術のタイミングについてまとめてみるわ」

　仲間たちと別れ、寮へと戻ったアリスは、自室で制服の上着を脱ぎながらベッドに腰を下ろす。

　身体の奥に残る疲労とともに、今日の出来事が静かに脳裏を巡った。

　（このメンバーなら、次もいける）

　そう確信できる演習だった。

　そして、翌朝――

　講義棟の実習室には、演習に参加した全班の生徒が集められていた。

　石造りの壁に囲まれた室内は静まり返り、昨日の戦場とは対照的な、張り詰めた空気が漂っている。

　前方の演台には教官が立ち、卓上に並べられた水晶端末と書類に目を落としていた。

　一人ひとりの記録、魔力消費量、戦闘時の行動ログ。

　それらを照合しながら、順に講評が進められていく。

　やがて、教官の視線が第十五班の席に向けられた。

　教官がはっきりと告げる。

　「第十五班」

　室内に、わずかな緊張が走る。

　教官は端末を操作しながら続けた。

　「初回にしては、隊列と指示系統の構築が良好だ。無駄な動きが少なく、班としての統制が取れていた」

　一拍置き、名を呼ぶ。

　「特に、班長アリス・グレイスラー」

　アリスは背筋を正し、視線を前に向けたまま、静かに話を聞く。

　教官が評価を続ける。

　「迅速な状況判断と対応力は評価に値する。索敵結果の反映、役割分担の明確化、いずれも的確だった」

　そして、わずかに声色を変えた。

　教官が指摘する。

　「今後は、想定外の状況――通信断絶、戦力欠損、予期せぬ乱入に対する柔軟性を高めると、さらに良くなるだろう」

　小さく、ざわめきが起こる。

　感心の混じった視線や、納得したような頷きが、周囲からアリスへ向けられた。

　当の本人は、椅子に座ったまま静かに頭を下げる。

　アリスが短く答える。

　「ありがとうございます」

　それ以上、言葉を重ねることはしなかった。

　評価を受け止め、次に進むための糧として胸に刻む。

　――始まったばかりの、実地演習。

　これはまだ序章に過ぎない。

　次は、どんな戦場が待っているのか。

　どんな判断を迫られ、どんな選択をすることになるのか。

　アリスは机の下で、そっと拳を握った。

　力を込めすぎない、しかし確かな意志を込めた動作。

　（もっと強くなろう）

　胸の奥で、言葉が形を取る。

　（守るために。進むために）

　顔を上げたその瞳の奥には、もう迷いはなかった。

　前を見据える蒼の視線は、これから先に待つ試練を、静かに受け入れる覚悟を宿していた。