契約満了
朝の日差しで目が覚め、眠気の取り払われたような頭でアキは起き上がった。一度データであると感じてしまったこの世界は、アキにとって違和感だらけの世界だった。
エタニティオンラインを始めた当初はゲームだと割り切っていたものが、どこでその感覚を狂わせたのだろうか。
アキは部屋中を凝視する。木製の質素な部屋だ。匂いも色合いもまさに木製を再現し尽くしていた。だが惜しいことにその壁はいくら叩こうとも壊れることはない。ゲーム性が失われかねないからだ。
「慣れ、か」
そう呟いたアキは、感覚を狂わせた原因にたどり着いた。
プレイ時間の長さに比例して、このゲームから感じていた違和感は消え去っていく。『そういう世界』だと認識し、納得してしまった。そうして一つの世界が完成されていくのだ。
NPCや使役モンスターに対して情が湧くことこそ、その最たる証拠だ。
アキはベッドから立ち上がり、冷静になった頭のまま円卓の部屋へと赴いた。
中にはクオン、テンマ、カトレア、青龍が座っていた。テンマがこちらを見ながら腕組みする。
「クオンから話は聞いている。ディザイアに戻るそうだな？」
アキは全員と視線を合わせてから頷いた。
「……そうだ。まだ知り合いがいるし、白虎もそこにいるみたいなんだ。今はディザイアへ行くしかないと俺は思ってる」
「私はもちろん同行しまーす！」
クオンが飛び跳ねながら挙手した。
「ボクはそろそろディザイアの家に帰ろっかなー」
「私も、もうこの世界にいる意味はなくなったわ。せっかくアキから家を買い取ったのだから、満喫しなくては勿体無い。ディザイアに行かせてもらうわ」
青龍とカトレアもまた、ディザイアへと帰る旨をこぼした。テンマはそれを聞き、口元に手を添えて何か思案し始めた。
アビスにもヴァルカンにもほとんどプレイヤーは残っておらず、僅かに残っている者は皆、家の中で安全を確保している状況だった。仮面の一味のような者達も目立たなくなった。
この場の誰もが、アビス、ヴァルカンの二都市にいる意味がないことを理解していた。
「ユウの一件以来ディザイアに戻っていないのも確かだ。私もディザイアに戻る頃合いなのだろうな」
満場一致によって、精鋭隊はディザイアを目指すこととになった。
一行が準備を整えて支部から出たところで、道端に座るキュータを見つけた。キュータもこちらを見つけると、素早く駆け寄ってきた。背後のテンマ達は足を止めてくれた。
「アキさん」
「キュータ君！ まさか待ってたのか？」
「二つだけ、用事があって」
キュータは両脇に控えるプチエンジェルとプチゴーレムを前に優しく押し出した。
「この子達、お返しします」
「良いのか？」
「もう何度も何度もログアウトホールを逃してますから、さすがに懲りました。俺はもうこの町から出ることはしません。ここでログアウトホールが開くのを待つことにします。そんな俺にはもう、この子達を借りる資格なんてないんです」
「……わかった。契約満了。『プチエンジェル』、『プチゴーレム』返還」
「二人とも、ありがとう！」
プチゴーレムは軽く頷き、プチエンジェルは短い腕を精一杯伸ばして、笑顔のまま手を振りながら歪みの中へ帰っていった。
「それで、もう一つの用ってのは？」
「それが俺にもよくわかってないんですけど、仮面を付けた金髪の女の人が、アキさんへ伝言をお願いしたいって、つい昨夜に来たんです」
「……まさか。その人はなんて言っていたんだ？」
「『私について全てを話すことに決めました。ディザイアにて、お待ちしています』とだけ言って、去って行きました」
今更何を話すって言うんだ？ なんで俺に？ 意図はわからない。けれど、このタイミングだとあまり良い知らせではないのかもしれない。もしかしてオルフェが『協力者』なのか？
「ああ、ありがとう。それじゃみんなを待たせるといけない。もう行くよ」
「アキさん。どうか生きて、またどこかで会いましょう！」
アキは頷いてから、テンマ達に目で合図を送った。立ち止まっていたテンマ達は再び歩き出し、アキもそこに合流する。
またどこかで、か。エタニティオンラインから脱出したら現実でみんなと集まろうか。その時なら、ちゃんと笑いあって過ごせる気がする。
