第百十二話 魔王市場
第百十二話 魔王市場
寄進蔵という、確かな安全網が、保護圏全体を支える中、拠点周辺の商業活動もまた、これまでにない、さらなる発展を、遂げつつあった。かつて、単なる空き地に、自然発生的に生まれたはずの市場は、今や、東海地方でも、屈指の規模を誇る、確かな経済の中心地へと、変貌を遂げていたのである。
ある日、私は、藤吉郎と共に、この市場の様子を、久しぶりに、実際に、見に行くこととなった。かつては、限られた品々しか、並んでいなかったはずのその場所には、今や、実に、多種多様な、品々が、所狭しと、並べられている光景が、広がっていた。
「これは……本当に、すごいな」私は、その光景に、思わず、感嘆の声を漏らした。
藤吉郎は、満足げに答えた。「殿。この市場は、もはや、単なる地域の市場ではございませぬ。近隣の村々のみならず、遠く堺や、京からの商人たちも、頻繁に、訪れるようになっております」
私は、その説明に、深い感慨を覚えた。「本当に、こんなに、豊かな場所に、なったんだな」
市場を歩きながら、私は、様々な商人たちと、言葉を交わす機会を得た。ある商人は、私の姿を認めると、嬉しそうに、声をかけてきた。
「信照様！ おかげさまで、この市場での商いは、まことに、繁盛しております」
私は、少し照れくささを覚えながら答えた。「それは、良かった。みんなが、それぞれ、頑張ってくれているからだと思うよ」
（訳：俺は、正直、何もしていない。ただ、みんなが安心して活動できる場所を、たまたま作れただけなんだから）
商人は、続けた。「この市場は、いつしか、皆から、『魔王市場』と呼ばれるようになりました。信照様の御庇護のもと、いかなる不正も、決して、許されぬ、正直な商いの場として、確かな評判を、得ておるのでございます」
私は、その説明に、深く興味を惹かれた。「不正が、許されないっていうのは、どういうことなんだ？」
商人は、丁寧に説明した。「この市場では、藤吉郎様が中心となり、公正な取引を、確かに、監督しておられます。悪質な商いを行う者は、この市場から、追放されることとなります。それゆえ、誰もが、安心して、取引を行うことができるのでございます」
私は、その説明に、深く感心した。「藤吉郎、そんな仕組みまで、作っていたんだな」
藤吉郎は、少し照れくさそうに答えた。「殿の御方針――皆が、安心して、それぞれの活動に、専念できる場所を、という御想いを、確かに、実現するために、それがしなりに、工夫を、重ねて参りました」
私は、その言葉に、深い感謝の念を抱いた。「本当に、いつも、ありがとう」
市場をさらに歩き進めると、私は、これまで見たこともない、様々な品々を、目にすることとなった。南蛮渡来の珍しい器具、明国からの、精巧な織物、そして、遠く堺の職人が作ったという、洗練された工芸品――そのすべてが、この地の、豊かな経済活動の、確かな証として、そこに、並べられていたのである。
「これほど、多様な品々が、集まってくるなんて、本当に、驚きだよな」私は、率直な感想を口にした。
藤吉郎は、深く頷いた。「殿の御高名が、遠く海の向こうにまで、届いていることの、確かな証にございます。この市場は、もはや、単なる、この地の経済の中心ではなく、東海地方全体の、そして、より広い世界との、確かな架け橋として、機能しつつあるのでございます」
私は、その言葉に、複雑な思いを抱きながらも、深い充実感を覚えていた。（俺は、天下とか、そんな大それたものは、望んでいない。でも、こうやって、みんなが、豊かに、そして安心して暮らせる場所が、これほどまでに、大きく育っていくのを見ると、本当に、誇らしい気持ちになるよな）
その日の夕刻、私は、市場を後にしながら、静かに、この日の出来事を、振り返っていた。多くの人々の、活気ある声、様々な地域の言葉、そして、確かな信頼のもとに、行われる取引――そのすべてが、この場所の、豊かな未来を、確かに、物語っているように、感じられたのである。
その夜、私は寝所で一人、この日の出来事を、静かに振り返っていた。（俺の、単純な想いから始まったことが、こんなに大きく、豊かに、育っていくなんて、本当に、不思議な話だよな）
その素朴な感慨を胸に、私は、静かに眠りについたのだった。「魔王市場」――この、確かな経済の中心地は、以後も、保護圏全体の、豊かさを支える、重要な柱として、その存在感を、さらに、増していくこととなるのである。
