第1節：『地下の不夜城』
荒野の地割れのような巨大な峡谷。その底に、光の坩堝はありました。
地下都市「オーラム・ヴァレー」。
かつて金鉱山だった巨大な空洞を利用して作られた、この大陸で最も栄えている歓楽街だそうです。
私たちは、騙し騙し走らせてきた「鉄の柩」を、街の入り口にある整備工場へ預けました。機関部は限界を迎えており、ヴェールさん曰く「部品の交換が終わるまで、最低でも二日はかかる」とのことでした。
「俺は工場のオヤジと値段交渉してくる。……足元を見られそうで癪だがな」
ヴェールさんは帽子を目深に被り直し、整備士たちがたむろする薄暗い区画へと消えていきました。
残された私とリアは、二人きりで街の大通りへと足を踏み入れました。
「……すごい」
リアがぽかんと口を開けて、頭上を見上げました。
そこには空がありません。代わりに、鍾乳洞のような岩盤の天井に、無数のライトが星空のように張り巡らされています。建物はどれも高く、螺旋状に地下深くへと伸びていました。壁面は金色のパイプや真鍮の装飾で覆われ、人工の光を反射してギラギラと輝いています。
行き交う人々も、これまで見たどの街とも違いました。
上層の回廊を歩くのは、色鮮やかなドレスやスーツを纏った人々。彼らは皆、精巧な仮面や色のついたメガネで顔を隠し、ジャラジャラと宝石を鳴らしながら優雅に笑い合っています。彼らは「色」を持てる者たち。富める者たちです。
対して、私たちのいる下層の通りを歩くのは、灰色の服を着た労働者たち。彼らは一様に口を閉ざし、上層からのゴミや汚水を掃除しながら、影のように動いていました。
「マシロおねえちゃん、ここ、いい匂いがする」
「……ええ。甘い匂いね」
風に乗って、焦がした砂糖とバターの香りが漂ってきました。錆とオイルの臭いしかしない車内とは大違いです。
「リア。お腹、空いた？」
小さな身体に目線を合わせて尋ねると、リアは少し遠慮がちに、でも小さく頷きました。その額には、まだ新しいガーゼが貼られています。
私は胸が締め付けられるような痛みを覚えながら、彼女の手を――あの日よりも少しだけ強く、握り返しました。
「行こう。今日は特別。……ヴェールさんには内緒で、美味しいもの、食べよっか」
「ほんと！？」
「うん。罪滅ぼし……ううん、快気祝いだね」
私たちは甘い香りに誘われて、大通りに面した一軒のカフェに入りました。磨き上げられたガラスの扉。真鍮のドアノブ。店内に足を踏み入れると、ふかふかの絨毯が靴底を沈み込ませました。
「いらっしゃいませ。二名様ですか？」
蝶ネクタイをした店員さんが、私たち――特に薄汚れた服を着た私を一瞬だけ値踏みするように見ました。その視線には、明らかに「支払い能力はあるのか？」という冷たい色が混じっています。
私は、ヴェールさんが以前やっていた仕草を思い出しました。彼はこういう時、いつも気怠そうにポケットを探り、相手に見せつけるようにしていたはずです。
（えっと、こう……かな？）
私はポケットから、ヴェールさんから預かっていた「コイン」の入った袋を取り出しました。中から一番大きくて、綺麗そうな銀貨をつまみ出します。ヴェールさんみたいに指先で弾くことはできません。だから、少しぎこちなく、店員さんの目の前に突き出してみました。
「……席、ある？」
精一杯、偉そうなフリをしてみました。店員さんは銀貨を見た瞬間、パッと表情を明るく変えました。
「おや、失礼いたしました！ どうぞ、奥のボックス席へ！」
……よかった。通じました。お金というのは、すごい魔法なんですね。
リアが私に笑顔で、小さく親指を立てました。
私も真似して、こっそり親指を立てました。
案内されたのは、店の一番奥にある革張りのソファ席でした。私はメニューを開きました。そこに並んでいるのは、固形保存食や缶詰ではありません。
卵、小麦粉、牛乳、そして蜂蜜。宝石と同じくらい価値のある「生きた食材」を使った料理の数々。
「わぁ……！ これ、なに？ きいろくて、ふわふわしてる！」
リアがメニューの一点を指差して、瞳を輝かせました。それは、三段重ねのパンケーキでした。たっぷりのクリームと、とろりとした黄金色の蜂蜜がかかっています。
「『天使の黄金パンケーキ』……だって」
値段を見ても私には良くわかりません。このゼロの並びが、上質なオイル一滴分なのか、木箱ひとつ分なのか、私には見当もつかないのです。ヴェールさんが見たら「ふざけんな」と卒倒するような金額なのかもしれません。
でも、私は迷わず店員さんを呼び止めました。
「これを一つ。……あと、一番甘いミルクティーも」
ツンとした態度で大人の余裕を演じます。リアを不安にさせてはいけない。今は、お金よりも大切なことがあるのです。怯えていたリアの顔に、もう一度、無邪気な笑顔を取り戻す。そのためなら、有り金全部を使ったって構わない。そう思ったのです。
