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第5節：咎（とが）人の選択

石が、雨のように降り注ぎました。

　カツン、ドガッ。鈍い痛みが腕に、頬に走ります。

「出ていけ！」

「化け物め！」

　かつて私を、道端の石ころのように無視して通り過ぎていた人たちが、今は明確な殺意を向けて追いかけてきます。ただそこに居ることだけは許されていた「日常」が、テオの悲鳴と共に粉々に砕け散っていました。

　――逃げなきゃ。

　本能がそう叫びました。

　私は踵(きびす)を返し、村外れの廃工房の方角へ走りました。一歩、二歩、三歩。肺が焼けつくように熱い。足がもつれる。それでも、止まれば殺される。

「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」

　背後から怒号と足音が迫ります。私は転がり込むようにして廃工房へ飛び込み、重い鉄の扉を閉めました。かんぬきをかけ、扉に背中を預けて座り込みます。

　ドォン！　すぐに扉が激しく叩かれました。

「開けろ！　中にいるのは分かっているぞ！」

　怒号と共に、ガンガンと鉄板を殴る音が響きます。私は震える足で立ち上がり、部屋の奥へと後ずさりました。そこには、変わらぬ姿で鎮座する「彼」がいました。

「……アイゼン、助けて……」

　私は縋(すが)るように、その冷たい足元の装甲にしがみつきました。広場で投げられた石で切れた額から、血が流れ落ちます。私の頬を伝った赤い雫が、ポタリと彼の錆びた装甲に落ち、染み込んでいきました。

　扉の向こうの騒音は、一瞬だけ止みました。その隙間を埋めるように、ひそひそとした、けれど熱を帯びた会話が漏れ聞こえてきます。

「……おい、本当にやるのか？　家ごと焼くなんて……」

「相手は、まだ子供だぞ。薄気味悪いガキだが、殺すまでは……」

　村人たちの足が止まる気配がしました。当然です。彼らはただの農夫や職人。いくら忌み嫌っていても、生きた少女を焼き殺すなんて、正気でできることじゃありません。

　けれど、その躊躇(ためら)いを、怒号が切り裂きました。

「騙されるな！！」

　自警団長の声でした。

「子供なものか！　さっきのを見たろう！　あんなこと、ただの人間に使えるはずがねえ！」

「だ、だけど……」

「あれは人の皮を被った『魔女』だ！　今殺さなきゃ、テオみたいに俺たち全員、怪物に変えられちまうぞ！」

　――テオ。

　その名前が出た瞬間、空気が凍りつきました。彼らにとって、あの蘇生は救いではなく、「未知の感染への恐怖」でしかなかったのです。

「……そ、そうだ。あれは人間じゃねえ」

「魔女だ……殺さなきゃ、俺たちがやられる」

　恐怖が、罪悪感を塗りつぶしていきます。「少女を殺す」のではない。「怪物を退治する」のだと、彼らは自分に言い聞かせたのです。ためらいが「殺意」に変わる音が、はっきりと聞こえました。

　ドガァァン！！　入り口の扉が、ついに破られました。

「いたぞ！！」

「やれ、やるんだ！」

　松明を手にした村の自警団たちが、雪崩れ込んできます。ギラギラとした瞳。もう言葉なんて通じません。彼らは「正義」のために、私という「悪」を排除しようとしている。

　一人の男が、私に向けて鉄パイプを振り上げました。

「死ねぇっ！」

　私はギュッと目を閉じ、アイゼンの冷たい足を抱きしめました。

　――その時でした。

『――■■■■！！』

　大気が震えました。私の鼓膜を叩いたのは、数百年分の錆を無理やり引き剥がすような、凄絶な金属音。

　ズゥゥゥゥン……！

　地面が揺ります。振り下ろされた鉄パイプを、横から伸びてきた巨大な腕が、無造作に弾き飛ばしました。

「な……っ！？」

　男が悲鳴を上げて尻餅をつきます。見上げれば、アイゼンの兜の奥にある眼窩に、深く、静かな『蒼い光』が灯っていました。

　ガガガガッ！　彼は私を完全に懐(ふところ)に入れて守りながら、暴徒と化した村人たちへゆっくりと顔を向けました。

　ただ、一歩。彼が足を踏み出しただけで、その圧倒的な質量の前に、村人たちは悲鳴を上げて後ずさりました。

「はっ、ぁ……アイ、ゼン……？」

　私はへたり込み、震える足で彼の足元にしがみつきました。見上げれば、彼は何も言わず――ただ沈黙したまま、私を見下ろしていました。

　けれど、その蒼い瞳は、私を一瞥した後、再び敵意を向ける村人たちへと固定されました。『近づけば、潰す』。そんな無言の圧力だけが、そこにはありました。

「ひ、ひぃぃぃっ！　う、動いたぞ！」

「ば、化け物だ！　逃げろ！」

　村人たちは蜘蛛の子を散らすように工房から逃げ出していきます。工房の中に、静寂が戻ってきました。

「……ありがとう、アイゼン」

　私は安堵のあまり、その場に崩れ落ちそうになりました。彼がいれば、大丈夫。守ってくれる。

　そう思った瞬間――ズドンッ！！

　糸が切れたように、アイゼンがその場に膝をつき、床を激しく軋ませて停止しました。眼窩の蒼い光が、フツリと消えます。

「え……アイゼン？」

　呼びかけても、反応はありません。彼は再び、ただの鉄塊に戻ってしまいました。

　そして、外から聞こえてきたのは、先ほどよりも一層大きな怒号でした。

「離れて囲め！　中から出すな！」

「火だ！　火を放て！　魔女もろとも焼き尽くせ！」

　パリンと窓が割れ、そこから投げ込まれたのは――赤々と燃える松明でした。