第4節 死者の道標
水筒を捨てた代償は、すぐにやってきました。
喉の渇きは限界を超え、乾いた舌が口蓋に張り付いています。一歩進むたびに、血の混じった砂を吐いているような錯覚に襲われました。
（……あつい、いたい、もういやだ……）
思考が千切れた綿のように散っていきます。もう、足の感覚すらありません。ただ、肩に食い込むベルトの痛みだけを頼りに、私は砂を蹴り続けました。
不意に、強い風が止みました。視界を覆っていた砂埃が晴れ、灰色の地平線がはっきりと見えます。
そして、私の足元に「それ」はありました。
「……あ」
砂山から突き出た、白い枝。
――いえ、違います。それは指の骨でした。
私は思わず台車を止め、その場に膝をつきました。風化した布切れに包まれた、半ば砂に埋もれた白骨死体。私と同じように、この砂漠を渡ろうとして力尽きた旅人の残骸です。
ここに来て初めて目にする「人間」の痕跡が、死体だなんて。絶望が、冷たい泥のように胃の底へ沈んでいきます。
ふと、その骸骨の指先が、何かを握りしめているのに気づきました。カサカサに乾いた、羊皮紙の切れ端です。私は震える手でそれを抜き取り、目を凝らしました。
掠れたインクで、震えるような文字が記されています。
『この先、単色層。赤の入場証がなければ、入れない』
『色のない者は、引き返せ。灰に還るだけ。』
それは、かつてこの人が書き残した遺言であり、後続への警告でした。「赤の入場証」……徴収官が身につけていたような、支配層の証でしょうか。いずれにせよ、無色の私たちが歓迎される場所ではないことだけは確かです。
「……引き返せ、か」
私は乾ききった声で笑いました。
帰り道なんて、もうどこにもありません。私が帰る場所は、後ろの台車に乗っているのだから。
私はゆっくりと顔を上げました。骸骨の指が、皮肉にもその「警告の先」を真っ直ぐに指し示していたからです。
視線の先。地平線の彼方に、巨大な黒い影が見えました。
天を突くような高い防壁と、その向こうから漏れ出る、歪な赤褐色の灯り。砂漠の闇の中で、まるでそこだけが病気で腫れ上がっているかのように、不味い色彩を放っています。
――灰砂街。
色を奪われた者たちと、色を欲する者たちが蠢く、単色層の街。
「……あそこだ」
喉の奥から、絞り出すような声が出ました。
あそこに行けば、水がある。あそこに行けば、アイゼンを直す「部品」か「色」が手に入るかもしれない。あるいは、この砂漠よりもっと酷い地獄が待っているだけかもしれない。
それでも。
「……行くよ、アイゼン」
私は骸骨の手から離れた羊皮紙を握りつぶし、立ち上がりました。
右腕の黒い痣が、灯りを見た私の高揚に呼応するように、ドクンと痛みを放ちます。黒が、また一歩、内側へ踏み込んできた感覚。
でも、止まれない。
私は再び革ベルトを肩に食い込ませ、軋む車輪を回しました。背中の彼は、何も言いません。ただ、私の命の重りとして、そこに在り続けています。
狂人たちの街の灯りが、私の影を長く、黒く伸ばしていました。
第2章 「砂の海の迷い子」 完
