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滅びた文明の聖塔で、俺は都市管理システムを起動する

　腹が減った。

　三日まともな食事をしていない。

　喉は乾き、足は鉛のように重い。

　それでも俺は、一歩、また一歩と森の中の細い道を歩き続けていた。

「……もう少しだ」

　目の前の木々が途切れた瞬間、視界が開ける。

　その先には、森を突き抜けるように一本の巨大な塔がそびえ立っていた。

　風雨に晒されながらも崩れることなく、静かに空へ伸びるその姿は、まるで数百年という時を見守り続ける番人のようだ。

「あれが……」

　思わず息を呑む。

　聖塔《ジッグラト》。

　ゲームで何百回も訪れた場所。

　そして、この終末世界で最初の拠点となる場所だ。

「見て、ハーシス！」

　栗色の髪を揺らしながらアトラが声を上げる。

「あそこよ！　きっと私たちが探していた遺跡！」

「ああ……間違いない」

　自然と笑みが浮かんだ。

　ここまで本当に長かった。

　食料は底をつき、水も尽きかけ、何度も野獣を避けながら歩き続けてきた。

　もう一日遅れていたら、誰かが倒れていてもおかしくなかった。

『ようやく辿り着きましたね』

　肩の上で、小さな蜘蛛が前脚を揺らす。

　ナンシー。

　ゲームではチュートリアルを担当していた妖精蜘蛛だ。

　そして今では、この世界で俺が最も信頼する相棒でもある。

『ここからが始まりですよ』

「ああ」

　俺は静かに頷いた。

　なぜ俺がこの場所を知っているのか。

　理由は簡単だ。

　この世界を作ったのは俺だからだ。

　前世の俺はゲーム会社でプログラマーをしていた。

　この世界のシステムを組み、イベントを書き、バランスを調整し、何千時間もデバッグを繰り返した。

　だから知っている。

　この世界は優しくない。

　食料がない。

　水がない。

　怪我をすれば感染症で死ぬ。

　盗賊に襲われ、魔物に食われ、飢えながら命を落とす。

　発売当時、

『序盤が理不尽すぎる』

　そんなレビューが山ほど投稿された。

　そして今、その理不尽さを味わっているのはプレイヤーではない。

　俺自身だった。

　俺はゲームの主人公――ハーシスとして、この世界に転生していたのだから。

「ふう……助かったな」

　大きな荷物を担いだガードナーが安堵の息をつく。

「雨風はしのげそうだ」

「その前に獲物を探してくる」

　シャーリスは短く言うと、音もなく森へ消えた。

　説明はいらない。

　彼女は森で育った狩人だ。

　十分後には野ウサギを一羽ぶら下げて戻ってきた。

「これで十分か？」

「ああ。今はそれでいい」

　大物を狩っても運べない。

　今の俺たちには、生き延びることの方が重要だった。

　俺たちは聖塔へ足を踏み入れる。

　石畳は割れ、草木が生い茂っている。

　崩れた石柱。

　風化した石像。

　人々の営みはとうの昔に消え、吹き抜ける風だけが廃墟を支配していた。

　それでも中央に立つ聖塔だけは違う。

　数百年の時を超えてなお、圧倒的な存在感を放っていた。

　そして、その脇には――。

「水よ！」

　誰より早くアトラが駆け出す。

　透き通った泉。

　俺たちは夢中で水をすくい、喉へ流し込んだ。

「生き返る……」

　冷たい水が身体中へ染み渡る。

　たったそれだけのことで、涙が出そうになった。

「これだけでも来た甲斐があったな」

　ガードナーが笑う。

　だが、本番はここからだ。

「塔の中へ行こう」

　ゲームの記憶が正しければ――。

　この塔には食料が残されている。

　俺たちは螺旋階段を上り、二階へたどり着いた。

『ここは神殿です』

　ナンシーが静かに告げる。

　祭壇。

　石造りのかまど。

　そして、その上に並ぶ三つの壺。

　見覚えのある配置だった。

　鼓動が速くなる。

　もしゲームどおりなら――。

　俺は左の壺へ手を伸ばした。

　ゆっくり栓を抜く。

「……あった」

　黄金色の雑穀がぎっしり詰まっていた。

「本当!?」

　アトラが中央の壺を開ける。

「豆！」

　続けて右。

「塩まである！」

　歓声が上がる。

　食料だ。

　今日だけじゃない。

　数日は生き延びられる。

　アトラはさらに神殿を見回し、

「鍋まで残ってる！」

　嬉しそうに埃を払った。

「これなら温かいご飯が作れる！」

　その笑顔を見た瞬間、俺の肩から力が抜けた。

　助かった。

　本当に助かったんだ。

　しかし、アトラはふと表情を曇らせる。

「でも……」

「どうした？」

「全部残ってるってことは……誰も使えなかったのよね」

　その一言で空気が凍りついた。

　もし人々がここへ逃げ込めていたなら、この食料が残るはずはない。

　洪水は、それほど突然だったのだ。

「それに傷んでるかも」

　アトラが顔をうつむかせた。

『ご安心ください』

　沈黙を破ったのはナンシーだった。

『祭壇には保存の祝福があります。

　神へ捧げられた供物は腐敗しません』

「保存の祝福……」

　思わず呟く。

　そうだ。

　ゲームでは初心者の多くが食料庫程度にしか思わなかった施設。

　だが、本当の価値は違う。

　種籾も腐らない。

　飢饉でも食料を守れる。

　文明そのものを支える奇跡の施設だった。

「これは……想像以上だ」

　自然と頬が緩む。

　この祭壇一つで未来が変わる。

　そう確信できた。

　その日の夕暮れ。

　俺たちはウサギ肉と雑穀、豆を煮込み、久しぶりの温かい食事を囲んだ。

　粗末な雑炊だった。

　それでも誰も喋らない。

　夢中で食べる。

　一口ごとに身体へ力が戻ってくる。

　こんなに美味い飯を食べたのは初めてだった。

「でも、この食料もいつか尽きる」

　食後、俺は静かに言った。

「畑を作る。狩りだけじゃなく、魚も獲る。

　街も作る」

　ガードナーが笑う。

「未来の話ができるようになったな」

「ああ」

　俺も笑い返した。

　数時間前まで考えていたのは、今日をどう生き延びるかだけだった。

　今は違う。

　明日を作る話をしている。

　その時だった。

　ふと、忘れていた記憶が脳裏をよぎる。

「……待て」

　俺は勢いよく立ち上がった。

「どうした？」

　皆がこちらを見る。

　俺は聖塔の最上階を見上げる。

　この塔は、ただの避難所じゃない。

　本当の価値は、そのさらに上にある。

　ゲームでは誰もが最初に起動する施設。

　文明再建ルートを開始するための中枢装置。

　都市管理システム。

　俺は、その場所を知っている。

「みんな」

　拳を握り締める。

「上の階へ行こう」

　もし俺の記憶どおりなら――。

　この瞬間から、滅びた文明は再び動き始める。

　その一歩が。

　滅びた文明を、もう一度動かす最初の一歩になる。

　その先で待っているものが希望なのか、それとも絶望なのか。

　まだ誰も知らない。

　俺は天井を見上げた。

　この塔は避難所ではない。

　それは表向きの役目だ。

　本当の価値は、さらに上。

　誰にも知られず眠り続ける隠された上の階にある。

　ゲームではここからすべてが始まった。

　農業。

　街づくり。

　仲間の勧誘。

　文明再建。

　すべて。

　もし俺の記憶が正しければ――。