ゼルの掌握 『1500年君臨した魔王、世界を手に入れるための軌跡』

第一章：半死半生の大魔王

Ep5: 【持つものは力だけ】

　ゼルはとても昔のことを思い出していた。俺が生まれてから数年。魔法発現の儀のこと。

玉座の間に幹部たちが並ぶ。幼いゼルは中央に立っていた。

「怖いか？」

膝を折った父、アルフの問いかけに、ゼルはわずかに視線を上げる。

「少しだけ」

「問題ない。どんな力であれ、お前は私の息子だ」

母、リリが告げる。

「見せなさい、ゼル。あなたは強い子よ」

ゼルは目を閉じ、空間に意識を向けた。

わずかな揺らぎ。

次の瞬間、立ち位置が十センチずれる。

沈黙が落ちた。

「……今のは」

幹部のひとりが低く呟く。

「移動、か」

ざわめきが広がる。

リリの表情から血の気が引いていく。

ゼルはもう一度それをしてみる。

移動。

結果は変わらない。

「アルヴァルトの血から、移動魔法だと」

失望が、言葉よりも先に伝わる。

リリはゆっくり息を吐いた。その目から母の色が消える。

「よりにもよって……」

ゼルは、自分の掌を見つめた。

「ねえ、ねえ？　何かの間違いよね？」

笑っている。だがその目は笑っていない。一歩、ゼルに近づく。ゼルは何も言えなかった。

「ねえゼル。もう一度やりなさい。今度は“本気で”」

固まってしまったゼルに怒号が響く。

「早く、やりなさい」

もう一度。

はっきりと息を吐いた。

「最悪……っ」

リリは手を振りかざすが、ゼルの数センチ手前で手は止まった。ゼルは目をつぶっていた。

空気が凍る。

アルフが立ち上がる。

「リリ」

「じ、事実よ！」

振り向きざまに言い放つ。

「笑止千万よ！　これは災厄よ。血統の汚点」

ゼルは遠くの景色をボーと見ていた。耳鳴りも激しくなっていく。

リリは視線を落とした。

その目には愛情ではない何かが見えた。

「この子は、使えない」

言い切った。

「せめて、誇りを汚さないように飼うしか……それか新しい子供を作ってその子を次に――」

「それ以上喋るなリリ」

アルフが叫ぶ。

「いいじゃないか。ゼルは生きている。それだけで価値がある！」

リリは冷たく笑う。

「あなたは甘いのよ、アルフ！」

＊＊＊

　だが森を抜ける道中、背後からの視線と声が止まない。

「主、先程のあの紫色の鎧は何ですか？　あれは闇魔法の類でしょうか？　それにしては魔力の質が違いすぎる」

「……まずとりあえずだ。服を着ろ」

「服ですか。ありませんよ？」

「はぁ。魔法をあまり使いたくないんだが、これでどうだ？」

「ふぉ！」

肆虐態をバラルガに巻いた。

「ふ、ふ(す)こ(こ)ひ(し)しゃ(しゃ)へ(べ)り(り)ふ(づ)らい(らい)で(で)ふ(す)ね(ね)」

ゼルは指を鳴らすと顔だけ出せるようにタイツが変形した。

　ほんと陽気な。

「それにしてもですよ。主の斬撃、風魔法にしては鋭すぎる。主は一体、いくつの魔法を操るのですか？」

　バラルガは好奇心を隠そうともせずに問いかけ続ける。 ゼルは足を止めた。

「……うるさい。お前は少し黙っていられないのか」

「申し訳ありません。ですが、純粋に私は主の強さを知りたいだけなのです」

バラルガは真剣な眼差しで食い下がる。瞳には純粋な敬意があった。

　強さを知る……。俺が敗北し森に捨てられた時もそうだが、弱者にはとことん興味がないらしい。

「いいだろう。どうせ街に着くまでの暇つぶしだ。一度しか言わん、よく聞け。魔法の理には二つの種類がある。『実態系(じったいけい)』と『非実態系(ひじったいけい)』だ」

ゼルとバラルガは再び歩き出す。

「はい。存じております。炎や水、風、土、光といった質量や形を持つ、または非概念が実体系。対して、回復や強化、状態異常のような概念系が非実体系。……そして非実態系の魔法を持ってしまうと、他の魔法を扱うことができないので、戦闘面では優れていないと言われています」

「そうだ。テレポートなどその最たるもの。移動しか能がない、戦場では逃げ回るだけの臆病者の魔法。……俺もかつて周りに馬鹿にされた」

ゼルの言葉に、バラルガは目を見開く。

「まさか……主の魔法は？」

「俺が使えるのは『テレポート』ただ一つ」

「なッ……。あり得ない！」

バラルガは思わず声を荒げた。

「テレポートは移動魔法です！　ですが主は、私を遠隔からでも切り裂き、拳を受け止めたではありませんか！　あんな芸当、ただの移動魔法でできるはずがない！」

ゼルはテレポートを修行する時の達成感を思い出し、笑みをこぼした。

　それは魔法の義の後、リリが城を去ってからのことだった。別れの言葉はなかった。振り返りもしなかった。

ただ一言。

「失望したわ」

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

だがそんな言葉に屈しないで、城の塔の上でアルフとゼルは特訓を重ねていた。

「十センチでいい」

アルフは言った。

「その十センチを、誰よりも正確に使え」

何千回も跳んだ。吐き、落ち、血を流した。

それでも父はただ一言、「もう一度だ」と言い続けた。

　十五歳の夜。

暴風雨の中、ゼルは塔の上から落ちた。だが地面に叩きつけられる寸前――消えた。すでに地面に足がついていたのだ。

自分でも理解できない。

「できた」

父は初めて泣いた。

「ゼル、お前は私の誇りだ」

　……懐かしい記憶だな。

「俺のテレポートでも、『昇華(しょうか)』させれば出来る」

「昇華……？」

聞き慣れない単語に、バラルガが首を傾げる。

「非実体系の魔法に、強固な意志と魔力を流し込み、無理やり触れられる形へと変換する。それを『魔法の昇華』と呼ぶ」

「通常のテレポートは、自身をＡ地点からＢ地点へ移動させるというもの。だが、移動させるためのテレポートを物質化させたらどうなる？」

「テレポートを……物質化？」

「そうだ。俺の斬撃はテレポートの門を極限まで薄く、長く引き伸ばして飛ばしたものだ。空間を繋ぐ門の断面が触れればどうなる？　物質の硬度など関係ない。座標がテレポートする」

「……」

　私が聞くにテレポートはただの移動手段であるはず……。テレポートを物質にして、刃として成形して飛ばす。そんな発想、聞いたこともない。

「そして、お前が着ているそれ」

ゼルはバラルガの皮膚を指差す。

「テレポートの入り口と出口という概念を、全身を覆う薄い膜として定着させたものだ。俺の体に触れた攻撃は、触れた瞬間に『入り口』に入り、俺が指定した『出口』へと強制排出される」

「なんと。では、あの時私の拳が自分に当たったのは……！」

「ああ。攻撃時に門へ入り、お前の後頭部という門の出口へワープした。防御魔法などの狡い応用ではない。俺の体表すべてが、どこへでも繋がるワープホールになっている状態だ」

バラルガは絶句した。

　回復魔法を固形化して触れるだけで治す薬にする、といった伝説は聞いたことがある。だがそれを実戦レベルの次元まで高めるなど、神の業だ。

「本来、形のないものに形を与えるなど、人類が10000年生きられたとしても、辿り着けるか怪しい難易度だ。未来ですら、これを実用化できたのは一握りの天才だけだった」

「それを……主は……」

「才能がなかったからな」

ゼルは自嘲気味に笑った。

「五歳の時、俺は十センチしか移動出来ない落ちこぼれだった。だから研究し尽くしたんだ。テレポートとは何か、空間とは何か。来る日も来る日も、移動魔法一つを極めるために」

バラルガはその背中を、改めて畏怖の念を持って見つめた。 目の前の魔王は、強大な魔力を持って生まれただけの存在ではない。 誰よりも弱く、誰よりも執念深かったからこそ、最強へと至ったのだと。

「『雑魚の魔法』と笑う奴らを見返すためにな」

ゼルは吐き捨てるように言い、再び歩き出した。

「理解したか？　この強さは魔法の強さじゃない。こだわりの強さだ」

「はい、主。私は本当にあなたの部下になれて、嬉しいです」

バラルガは深く頭を垂れ、背中を追う。

「ふん。……さっさと行くぞ。街が見えてきた」

森の開けた先には、城壁に囲まれた人間の都市『城塞都市ガラード』の威容が見えていた。

＊＊＊

　「ここが、1500年前の人間の街か」

ゼルたちは検問の列に並んでいた。

「主、大丈夫でしょうか。私は人間の姿にはなれたのですが、慣れない部分もあり……バレてしまうかもしれません」

「問題ない。俺がどうにかする」

兵士が、無愛想にゼルたちを見やった。

「次はそこの二人。身分証を」

「……ない。田舎から出てきたばかりでな」

ゼルは平然と嘘をつく。

「身分証なしか。なら新規登録が必要だ。銀貨二枚」

「……銀貨？」

魔王ゼルの致命的な欠落。

　……金は、持っていない。

所持金ゼロ。

「おい、どうした？　払えないなら通せねえぞ」

ゼルが強行突破するかと指に魔力を込めかけた、その時だった。

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