Ep35: 【この子は誰！】
その場には、ゼルとルーラとリナがいた。血の匂いがまだ濃い。風が吹くたび死体から不快な匂いが届いてくる。
ルーラは王都付近へ飛ばされたはずだった。だがリナの叫び声を聞きつけ、震えながら戻ってきていた。
そして一番荒れていたのは、リナだった。
「ねえまずゼル！ この子誰で何！」
張りつめた声が、夜気を裂いた。ゼルは視線だけをルーラへ向け、淡々と答える。
「こいつはルーラ。俺達の仲間だ」
ルーラはびくりと肩を揺らし、もじもじと指を絡めながら小さく頷いた。
月光がルーラの緑の髪に落ちる。
「ルーラ？ あんた弱そうだけど仲間って何よ」
リナは一歩踏み込み、顔を近づける。
咄嗟に、ゼルの手がリナの肩を押し戻した。
「言い方を改めろ。元はスライムだ。仕方がない」
その言葉に、リナの目が揺れた。
「なんでスライム？」
喉の奥で、怒りとも悲しみともつかない感情が震える。
「ねえゼル。あんたはエタに負けたんでしょ？ これはお遊びじゃないんだよ？」
リナは転がる大量の死体を指さす。指先がわずかに震えていた。
負けていないとそう言おうとしたが、ゼルは一瞬だけ俯いた。吐いた息が白く揺れる。
「遊びとして仲間にしたわけじゃない。こいつには勇気という可能性がある。俺を見てあそこまで怯えなかった儡は初めてだ」
一拍、間が落ちる。
「何よそれ」
「怯えなかった勇気？ 強さと何が関係するのよ。こいつに何ができんのよ！」
服を強く握る。布がきしむ音が、やけに大きく聞こえる。
ゼルは静かに言う。
「お前よりは勇気があると思うぞ」
言った瞬間、ゼルは自分の過ちに気づいた。
それは――言ってはいけないかった……。
だが撤廃ができなかった。言い訳のようにグダグダ並べるのを俺は躊躇った。
「ルーラはエタに遭遇した時も逃げなかった」
すまない。こんなことを言うつもりじゃなかった戦闘以外の会話を知らない。どうすれば自分が相手を傷つけないか、知らない。
リナの唇が震える。
「私も逃げない！」
その叫びは、誇りの山だった。
「エタになんか――」
「だがヴォルグの時は逃げようとした。俺がいなければ、お前は諦めていた」
ゼルは分かっている。
今の俺が自分を正当化するために紡いでいる言葉。俺は臆病者だ……お前らよりももっと……。
リナの視界が滲む。
「ねえゼル……私はね、あんたにもうあんな事になってほしくないの」
あんな経験。
血の匂い。
俺は守る側だ。
守られる側ではない。
リナは続ける。
「死なないでほしいの」
ただの願い。
だが――1500年、誰にも言われなかった言葉でもあった。
ゼルは目を大きく開け、心臓がわずかに強く打つのを感じた。それを悟られないよう、手を伸ばした。記憶の靄がかかった仲間と重なった。かつて、死が当たり前になっていたほどの仲間の悲惨な死。
向こう側に行ってしまう仲間を撫でようとした。
「やめてよ！」
ゼルの手を払った。拒絶は仲間とゼルの間を引き剥がした。
「私はあんたの隣に立ちたくて、必死で！」
だめだ。立たせれば、死ぬ。もう死が日常だと思いたくない。父上のように、俺は強く仲間を守れない！ 俺はお前を守れない。だから守れないから逃げる。
だがそれを言えば、
王ではなくなる。
だから言わない。
それが最も残酷だと知りながら。
「ゼルはさ、そうやってさ、私のことを何も出来ないお荷物だって思ってるんでしょ」
「そんなこと思ってない、俺は――」
「思ってる！」
怒声が夜に響いた。鳥が一斉に飛び立った。
「あんたは何を見てるの！ 私を見てない！ あんたはいきなり手のひらを返して、あの子を隣に立たせた。何があんたの心を揺さぶったの！ ほんとに勇気だけなの」
ルーラが身を縮めた。
「私はあんたのこと何もわからない！ だから教えてよ。ねえゼル……どうして」
息が乱れる。
「なんで私を認めてくれないの……」
ゼルは沈黙を通す。夜風がゼルとリナの間を吹いた。
リナは唇を噛む。
「私は弱いよ。逃げたこともある。怖いよ。でも……」
涙が一筋落ちた。
「それでも、あんたの隣にいたいって思ってる。でもあんたはどう思ってるの」
ルーラが小さく、か細い声で言う。
「……ルーラは、ゼル様の隣は怖いです。でも逃げたら、もっと怖い気がしたから……」
無垢な言葉だ。リナの肩は震える。視線はゼルに合わせなかった。
ゼルは目を閉じる。
“可能性”
その言葉の意味を、自分でも整理できていなかった。
あの時、もう自分の感情が整理できていたと思い込んでいた……。父上に依存しないということ。それがまだ出来ていない。脳裏に父上ならという言葉が浮かんでは消える。
「俺は――」
だが、その続きを言う前にリナは背を向けた。
「……もういい」
声は小さい。
「強くなるから。あんたが振り向くくらい、強くなる」
涙を拭う。「強くなったって認めてくれたら、全部あんたのこと教えてよ」
振り向かないまま、歩き出す。ゼルはその背中を見つめた。
今、呼び止めれば変わると分かってる。だが――呼べない。戻って来ると信じ込む自分がいたから。
そしてその時――ほんのわずかに。
未来で壊れる自分の予感を、知らずに抱えていた。
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