ゼルの掌握 『1500年君臨した魔王、世界を手に入れるための軌跡』

第二章：鬼哭・啾々

Ep34: 【二人の夜はまだ終わらない】

　夜が時計塔の影が路地裏を呑み込んでいる。

石床にはまだ乾ききらない血が広がり、エタが倒れていた。

胸元に深く穴が空いている。鼓動は——ある。だがとても弱かった。

「……っ」

エリアは時計塔の最上階からエタを見て、口を抑えて驚いた。

　間に合わなかったかもしれない。

そして恐怖が、喉を締め付けた。

階段ですぐさま下り、駆け寄る。

膝をつく。

「エタ」

返事はない。

顔色が悪い。唇が白く、体温が落ちている。

傷口を見た瞬間、息を呑んだ。

　とても……深い。

肺まで届いている。普通の回復では、追いつかない。

——白壊。

頬の傷が抉れる。使えば削れる。

一瞬だけ、自分が誰を救っているのか分からなくなった。

けれど。

「死なないでよ」

震える声だった。

両手を胸の上に重ねて、深く息を吸った。

魔力を巡らせる。循環が回り始める。

生命力を魔力へ。

魔力を回復へ。

回復を拡張へ。

路地裏の空気が震える。石床に薄い亀裂が走りはじめた。

出力を上げていく。

通常の一倍。二倍。五倍。十倍。十倍になった瞬間、世界が遠のく感覚がする。

「……白壊」

低く、呟く。

心臓が止まりかけ、周囲の音が一瞬消えた。

光が奔流となってエタへ流れこんでいく。裂けた肉が引き寄せられるように閉じていき、砕けた肋骨が軋みながら再接合する。潰れた肺が再構築されていった。

たった十秒。

エリアの視界が揺らぎ、鼻先から血が落ちる。だが母の背中へ近づいていけた気がした。

　だから止めない。

　止めたら終わる。

　止めたら——また、役に立たない。

「……戻ってきなさい」

命令のような声だった。鼓動が速くなる。

一拍。

二拍。

三拍と。

「っ……」

エタの指が動く。荒い息が漏れはじめた。瞼が震え、ゆっくりと開く。焦点が定まらない瞳が、夜空を映す。

「……あぁ」

掠れた声。

エリアは、その瞬間、全身の力が抜けた。

「よかった……」

安堵が漏れる。

「死んじゃいなかった。死んだら回復できないもの」

軽く言ったつもりだった。

だが声は震えていた。エタがゆっくりと起き上がろうとする。

「無理しないで」

肩を押さえる。

だがエタは、自分の胸に触れた。

傷が、綺麗に消えている。痛みもすべて。

理解するまでエタは固まっていた。

眉間が歪む。……負けた、と。こめかみを掻いた。

悔しさが滲み、強く拳を握る。

　こんなことあってはならなかった。私が……こんなことで。

「ゼル」

その名を吐くとき、怒りはなかった。ただ、研ぎ澄まされた関心。

「あなたはすごかった。流石です」

ズレた猫の仮面を顔につけ直す。

「死ぬには惜しい存在です」

エリアは、ほんの一瞬だけ背筋に寒気を覚える。

　折れていない。壊れても折れない。

エタの唇は震えていた。悔しさよりも笑いを堪えているようだった。その異様さ。

「……ほんと馬鹿」

小さく呟く。でも今度は、嫌悪じゃない。

エタは立ち上がろうとした時、ふらついた。エリアが支える。

その手の温度が、現実だった。エリアは優しい笑みを浮かべ、時計塔の針が二時十分を打つ。

＊＊＊

　月明かりが、ゼルの顔を静かに照らしている。

血に濡れた頬。閉じた瞼。もう二度と開かないかもしれない静けさ。

「……やだ」

声が崩れる。

そのときだった。

じゅ、と。

かすかな音。リナは息を止めた。透明だったはずの膜が、わずかに揺らいでいる。

「……え？」

ゼルの胸が、微かに上下した。

錯覚だと思った。だがもう一度。確かに、動いている鼓動。

　弱い。だけどある。

「ゼル……」

リナの声が震える。傷口を覆っていた毒が、内側から押し返されるように滲み始め、中からは大量に血が溢れ出てくる。だが赤黒い血が、ゆっくりと色を変えていった。

濁りが、薄まっていく。その奥から現れたのは——

異様に澄んだ深紅。魔王の血だった。

それは静かに脈打っている。毒を侵し、血と一緒に流れ出し、体の傷を上書きする。

空気が変わった。リナの頬を撫でる風が、温度を持つような、そんな生きてる心地がする空気だった。ゼルの傷口が、目に見える速さで閉じていく。

裂けた肉が滑らかに寄り合う。抉れた皮膚が再構築される。

血が消えていく。

石床に広がっていた赤が、蒸発するように薄れていく。

「……なに、これ」

ゼルの髪が、月光を反射する。血で固まっていたはずなのに、さらりと風に揺れた。

さっきまでの死体のような姿が、嘘みたいに。だんだんと綺麗になっていく。

不自然なほどに。美しいほどに。

「……ゼル？」

ゼルの指が、ぴくりと動いた。

ゆっくりと。爪先まで血色が戻る。胸が、大きく上下した。

空気を、吸う。長く、深く。

そして——

瞼が、開いた。闇よりも深い色の瞳。だがその奥で光が揺れているようだった。リナと、視線が合う数秒。

「……ああ」

ゼルが、静かに息を吐く。

声はかすれているが、生きている。

「リナか」

その声を聞いた瞬間。リナの目から涙が溢れる。

「ほんとに……何してんの……」

怒りとも安堵ともつかない声。

触れる。

　今度は痛くない。

　温かい。

心臓の鼓動が一瞬二重に鳴る。でも生きている。生の体温。だが疑問がそれらと同時に押し寄せる。

　触れてるはずなのに、遠く感じる。人間とは思えない回復能力。回復魔法を持っているわけがない。非実体系は魔法を一つしか持てないから。

ゼルはゆっくりと体を起こす。

さっきまで瀕死だった男とは思えないほど、整っていた。綺麗すぎる。

「……生きててよかった」

ゼルは自分の背中に手を当てる。傷はない。血もない。

そしてゼルは微かに笑う。

その笑みは——リナの知らないものだった。

夜はまだ終わらない。

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