27:憔悴……心配や悩みにより、やつれること
夜の一時頃、ゼルは王都から離れた森の奥に立っていた。
父の最期が、また浮かぶ。ここまで鮮明である必要もないはずだった。呼吸が乱れ、吸っているはずなのに肺が満ちない。視界の端がわずかに暗くなる。
父上。俺は、どうすればいい。
…… 幼い頃から、父上の背中だけを見て生きてきた。迷えば「父上ならこうする」と考えた。魔王を継ぎ、永遠を掴むと誓ったはずだ。1500年という時間を経て、自分は変わったのだと思っていた。己の意志で選び、己の責任で歩いていると。
だが今、森の中で名前を呼ぶ。
変わってなどいない。
仲間を集めるには対話がいる。力ではなく、言葉で相手の考えを知る必要がある。分かっている。戦いなら迷わない。刃を振るえば世界は単純だ。勝つか、死ぬか。それだけだ。
だが言葉は違う。
逃げ場がない。
口を開く。
声が出ない。戦闘しか知らない。その言葉すら自分への甘えだ。父は未来を俺に託したのではない。俺がそう解釈しただけだ。替えのきく息子に、せめてもの情けを残した、それだけかもしれない。
ゼルは視線を落とした。少し離れた場所に、三匹のスライムがいた。
逃げない。ただこちらを見ている。何かを確かめるような目だ。
儡か。
弱いものを階級で呼ぶ思考は、いつまで経っても消えない。指先が震えているのに、自覚するのは少し遅れた。
父は違った。あの人は俺を強さで見なかった。
ゼルはスライムに歩み寄る。なぜ逃げないのか、考えもしなかった。考える余裕がない。
「俺は、お前たちより臆病だ」
言葉は低く、森に吸われる。今まで見下してきた者への、懺悔だと気づいている。それでも言わずにはいられなかった。
踵を返す。その瞬間、後ろから小さな声が聞こえた。
「（どうするの。行っちゃうよ）」
「（でも、怖いし）」
「（お礼、言うんでしょ）」
ゼルの足が止まる。振り返ると、三匹のスライムが固まって震えている。
「（ここで行かなかったら後悔するって）」
ゼルはゆっくりしゃがみ込み、目線を合わせる。
威圧するな。落ち着け。
口角を上げる。頬が引きつる。不慣れな笑みだと自覚している。
これで、いいはずだ……。
三匹はさらに震えた。
「（こ、この人で本当に大丈夫なの？）」
「（うん、大丈夫だと思う……）」
「何が大丈夫だ」
三匹が跳ねた。あ、やべとゼルは強く言い過ぎたと反省した。
「（聞こえてた？）」
「（全部？）」
「どうした。何か言いたいのか？」
緑色の一匹が、ゆっくりわずかに前へ出る。
「そうか。……あの時の洞窟のスライム」
数日前の記憶が蘇る。後ろからつついてきた緑色のスライム。
「は、はい。ルーラです」
名乗った。
……魔物が、俺に。
今まで戦ってもいない者に、名乗られたことなんてなかった。誰しも俺のような無愛想で、弱者には興味がない者からは、逃げるように去っていった。
「礼か？ 礼ならいらん。あれは偶然だ」
ルーラが、震えながらも話す。
「ち、違う。あなたは、さっきから誰かの名前を呼んでる」
時間が止まったかのようだった。
二匹のスライムが、ルーラをそれはだめと止めた。だがゼルだけ肩がわずかに震える。否定しようとするが、声が出ない。確かに呼んでいた。無意識に。何度も。
「なにか、してほしいことがあったら、助け……ます」
とても震えていた。だが逃げない。
違う。こいつは。
「面白い。気になる」
ゼルは咄嗟に口を押さえた。
何を言ってる俺は。
その言葉が自分の口から出たことに、自身が最も驚いた。戦い以外で、誰かに興味を抱いたことなどない。
三匹がざわめいていた。
「もうやめて」
「危ないよ。逃げよ？」
ゼルは緑を見つめる。逃げない。体を逸らさない。
仲間。
その言葉が浮かぶ。ゼルは指先を歯で噛む。血が滲み、指先に溜まる。
「仲間になれ」
命令か、願いか、自分でも分からない。
ルーラに血が落ちた。赤が緑に触れていき、ゆっくりと核に近づいていった。
心臓の音だけがやけに大きい。
たった一滴。それだけのはずだった。
下の☆☆☆☆☆から評価をお願いします! 面白いと感じたなら5つ、つまらなかったな〜と思ったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です! ブックマークもしていただけると、めっちゃうれしいです！
よろしくおねがいします。
