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25:殄戮……人々を殺し尽くすこと

　王城の大扉が閉じた時、ようやく静寂が戻った。

「……つ、疲れたぁぁ……」

深夜前。国王との対談は予想以上に長引いた。王は妙に上機嫌だった。ゼルの事を話すたびに目を輝かせ、魔法理論の話にも身を乗り出してきた。

街はかなり賑わっていた。

　国宝様から聞いた通り、ほんとに魔王は死んだんだ……。なんか信じられない不思議な感じ。

そしてどっと疲れが体を襲う。目は半開き。

「はぁ、ほんっと話が長すぎよ」

悪い人ではない。むしろ楽しい話も多かった。けれど。

「……あ」

胸の奥に、小さな違和感。

　ゼルに言われた言葉が蘇る。

――迷子になるなよ。

　むっとしたあの時の自分。

　けれど今は。

「……あいつ、どこいるの」

王城の外へ出た。夜風が冷たい。こんなに時間がかかったんだ。ゼルも暇つぶしで、どこかにいるかもしれない。

でも。迎えに来ると思っていた自分がいた。

＊＊＊

宿の屋根の上。

王都の夜を見下ろしながら、ゼルは腕を組んでいた。

「……」

迎えに行くつもりはなかった。

だが――

妙だった。

バラルガの気配がないということに。

　あいつははうるさいほど気配を出す。隠密など性に合わない。

　だが今は、完全に“途絶えている”。

　消えたのではない。

　遮断されている。

　ゼルの瞳が細くなる。

「……面倒な匂いがする」

＊＊＊

数時間前のこと。

　暗い。

湿った石の匂い。

「……主」

声が出ない。ここに来るまでに、何かを飲まされた。

両腕は縄で拘束。

　魔力が……流れない。

　門が開かない。

「ほう。意識はあるのですね」

足音。コツ、コツ、と石床を打つ。

バラルガは見上げた。そこには不気味な猫の仮面。

「あなたの彼は優秀だ。だからこそ、あなたは邪魔なのです」

＊＊＊

　王都で唯一、彼らのお金で借りれそうな宿に行った。

「ここに……ゼルっていう成人の男性が来ませんでした？」

女店員にリナは聞いた。

「ゼル……はい、いますよ。上の階の一番右の部屋です」

「ありがとうございます」

宿の女店員は首をかしげた。

「……あれ、さっきの子どこかで？」

リナは階段を駆け上がり、勢いよく扉をトントンと叩いた。扉を開けてみると鍵がかかっていない。

「……いない」

ゼルの部屋は蛻の殻。窓は開いていた。

　屋根？

外へ出た。

「バラルガー！」

返事はない。胸がざわつく。

　いない。

「……どこにいるの」

言葉が弱くなる。

　なんでこんなに、不安なの。

「……もしかして、私があいつらも見捨てたから？」

　で、でも別に。

　あいつは強いし。

　放っておいても平気だし。

　なのに。

　胸の奥が、ぎゅっとする。

　……私って。

　私、あいつを。

　必要としてる？

　「は？　なにそれ……」

顔が熱い。

　ち、違う。

　恋とか、そういうのじゃない。

　でも。

　いないと、落ち着かない。

ゴーン……

深夜の鐘が鳴った。

空気が震えた。

＊＊＊

　ゴーン……

深夜の鐘の余韻が、王都の石畳を震わせていた。

路地裏。酒場帰りの男が壁にもたれかかっている。顔は赤く、足元はおぼつかない。

「……へへ、明日も飲むぞぉ……」

ふらり、と前に倒れかけたその瞬間。

影が背後に滑り込む。

　猫の仮面。

二本のダガーが、静かに動いた。刃は音もなく衣服の隙間に入り、ほんの一瞬触れただけで引き抜かれる。

男はあ……と小さく息を漏らした。

次の瞬間、力が抜ける。声は出ない。目だけが見開かれ――そのまま動かなくなった。血はほとんど流れない。

　即効性の毒だよ。呼吸を奪い、声帯を封じる。

素晴らしい。エタ・リヒトは呟く。

「騒がれない。悲鳴もない。実に愉快」

彼は物陰へと溶ける。

また一人。

酔い潰れた民衆が、眠るように死んでいく。

エタの先には小さな子どもが立っていた。

地面に倒れている母親を揺すっている。

「……ママ？」

返事はない。

「起きて……」

泣き声が、こぼれそうになる。

エタはゆっくり近づいた。

月明かりが仮面を照らす。

「シー……」

人差し指を口元に。

「お母さんが起きちゃいますよ」

子供はびくりとする。

ダガーが、静かに動いた。

小さな体が揺れ、母親の胸元へと倒れ込む。

エタはしゃがみ込み、二人の体を整える。

　眠っているように。母が子を抱きしめる形に直してあげる。

　「……綺麗だよ」

彼は満足げに呟いた。

「とってもね」

「――何してんの？」

背後から聞こえる声。エタの動きが止まる。振り返ると路地裏の入口、月明かりの逆光の中に立つ女がいた。

　リナ！

瞳は、いつもの揺れがなかった。

「……何してんの？」

もう一度。冷え切った声。

エタは勢いよく立ち上がった。

「久しぶりだ。氷の子」

猫の仮面が傾く。おっと、と仮面を外した。

「覚えている、よね？　私だよ私。リヒトだよ！」

ダガーの先端から、透明な液体が一滴、地面に落ちた。

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