第二話 初陣
― 四日・酉の刻
本日四日――清盛の法要は、福原にて僧侶を招いて読経を行う等、始終恙無く執り行われた。戦前であっても、故人を偲ぶ法要は大切な行事である。源氏もそれを尊重してなのか、はたまた全く関係ないのか、この日に攻め寄せることは無かった。
「父上はお亡くなりになられる直前、『墓前に頼朝の首を添えよ』と仰せであったが、未だそれも叶わぬままだ」
誰に言うでもなく、宗盛はぽつりと呟く。死の直前の清盛は、四六時中高熱にうなされ大層苦しそうなご様子であったことは、平家の多くの者が知るところである。
――清盛や、長兄・重盛が御存命であれば、平家は今も尚、栄華の絶頂であり続けたであろうか。
知盛は宗盛の様子を受け止めながらも、一人静かに思案に耽っていた。
◇
法要が終わり、本日という日が終わりを告げ始める宵の口。空には白い月が浮かび、ちりばめられた星が静かに瞬く。
知盛が平家のこの先を思案しながら海の方角を眺めていると、一つの黒い影を見つけた。それはどこか迷いがあるように、其処此処を行ったり来たりしている。
「……知章か。そこで何をしている」
「お、お父上……。お休みのところ申し訳御座いません。戦のことを考えると気が昂ってしまって……その、夜風をと……」
しどろもどろと応える知章。聞くところによると、心細くて父親である知盛を訪ねるか訪ねまいか迷っていた――ということらしい。
重要な戦での初陣故、その心の裡を察した知盛は「少し歩くか」と、知章を外へと連れ出した。
月明かりが薄く照らす浜を並んで歩く息子の背は、知盛と殆ど変わらなくなっていた。知章は声変わりの終わったばかりのような、精悍さを携え始めた落ち着きのある声で、控えめに切り出す。
「父上の初陣は……どのようなものであらせられたのですか」
「私の初陣か。初陣は、宇治平等院の戦いであった。今でもその時の事をよぉく、覚えておる」
「その時のお話、是非聞きとうございます」
「もう四年も前のことになる。父上が御存命で、平家が栄華の只中にあった時。其方がまだ十二の頃の話だ」
知章は緊張していた顔を緩める。
知盛は静かに寄せては返す波間を見ながら、その時のことを振り返っていた。
「あの時は――高倉宮が謀反を起こそうと、園城寺から南都の興福寺や東大寺を頼って都落ちしたのを追討せよとのお達しだった。相手はあの源三位入道（源頼政）殿も一緒。ついに初陣かとは思うたが、その時私は既に二十九。重衡や行盛らと共に、総大将を任されたのだ」
知盛は一つ一つの事柄を鮮明に思い出しながら話していた。高倉宮、源三位入道。もうすべて、過去の者どもだ。
眼前では海がざざん、と音を立てて波を揺らし、それを月明かりが照らしている。
「私も必死だった。あの戦いは、流れの速い宇治川を挟んで向こう側の平等院へ攻め入らねばならぬ。だが橋は外され、そう簡単に渡れぬ上に、渡った先でも烈火の如く激しい合戦が繰り広げられていた。……だがその時、足利忠綱殿が先立って馬で川を渡らせたのだ。忠綱は以前『利根川』という、宇治川にも勝るとも劣らぬ川を馬で渡ったことがある、と言う。私はそれに従い、夥しい人と馬を一度に渡らせることで川の流れを堰き止めながら、平家軍を一気に向こう側の岸へ渡らせた」
「……物凄いお話にございますね」
「今思えば確かに、物凄い話だ」
知盛も、話しながらも苦笑する。二万八千余騎が一斉に川を渡って流れを堰き止めるなど、相当物理な人海戦術である。
「結果、平等院にて源三位入道らを、そこからやや南に落ち延びた先で宮殿を、それぞれ討ち取った。後詰めで来た重衡や維盛らの働きも大きく、そこまで時間はかからず、鎮圧した」
「ですが、初陣にして総大将をお務めになられるとは、さすが、父上ですね」
「十代で初陣を飾ることが多い中二十九にして初陣とは、随分と遅い初陣であったことよ」
「入道相国殿も父上の事を大層大切にしておいでであったと……そう、伺ったことが在ります。それ程大事にされ、期待されたのだと、私は思うております」
息子――知章の真っ直ぐな眼差しと言葉に、知盛は思わず面食っていた。
知盛は暫し目を泳がせると、知章からは少し視線を外し、照れくさそうに応える。
「……あ、あー……そのようなことをお前に面と向かって言われると、少々気恥ずかしいのだが」
「そんな父上を、私は心より尊敬しているので御座いますよ」
ややはにかむように微笑む、息子の煌めくような眼差しに親と言うものは弱いらしい。戦の前の静かな海岸沿いで、知盛は息子と対面しながらも感慨に耽る。無邪気に駆けていた時分と、今隣に居る精悍な顔つきに湛えるその瞳の煌めきは、いつの時分も変わらぬものだと――その瞳を前にして一層固く、平家の行く先を切り拓こうと誓う。
「戦が終わったら、あの時のように、静かに落ち着いた暮らしがしたいものだ」
知章に聞こえぬよう呟いた言葉は、海風に紛れ、消える。
平和に過ごすことと、戦で手柄を挙げることは、両立しない。息子の幸せを願いながらも、知盛は斯様な想いを悟られまいと咳ばらいをすると、知章に向き直る。
「初陣を明日に控えた其方に、今一度武士の矜恃を教えよう」
「はっ」
「武士であるならば――誰しも、己の武士としての名誉だけは大切にしなければならぬ。それは時に、命よりも大事となることもあろう」
知章は父の言葉を、静かに、真摯な顔をして聞いている。
「武士とはそういうものだ」
「……心に深く留めて参りまする」
そう言う知章は迷い等吹っ切れたような勇壮な顔つきをしており、月明かりに照らされたその顔色も先程とは打って変わって、随分と晴れ晴れとしたようでもあった。
